無職転生～異聞 月下の剣士

第二十四月 呼び名の向こう側

呼び名の向こう側

　旅立ってから、半年近い時間が経ったころだった。荒野の色は少しずつ変わり、時折、緑と呼べる程度の低木が目につくようになっている。

　そんなある日の昼、街道の先に、一人の男が立ちはだかった。

　旅慣れた装いに、腰の剣。それだけで、只者ではないと知れた。

「待たれよ！」

　男は片手を突き出し、俺たちの足を止めさせた。

　反射的に、掌へ魔力を集めかけた。物取りか、あるいは何かの恨みかと、身構えたのだ。

「北神カールマンの直弟子、孔雀剣のオーベール。その三番弟子、ロドリゲスと申す者！」

　名乗りは、いやに大仰だった。

　男の視線は、槍を携えたルイジェルドに向けられていた。あの立ち姿に、何か感じるものがあったらしい。

「その物腰、ただの旅人とは思えぬ。一手、お相手願いたい！」

　どうやら、そういう用件ではなかったらしい。集めかけた魔力を、そっと霧散させる。

「どうしましょうか」

　俺が小声で聞くと、ルイジェルドは、どこか懐かしむような顔をした。

「懐かしいものだな」

　魔大陸というのは、腕に自信のある者たちにとって格好の稽古場になっているらしい。生息する魔物の質からして違う。それを相手取る冒険者たちも、自然、他所より腕が立つ。だからこそ、力試しの旅にはうってつけの場所なのだと、以前ルイジェルドが言っていたのを思い出す。

　強さそのものが目的になる、という感覚は、俺にはまだよくわからない。

「受けるかどうかは、お前が決めていい」

「僕としては、無理に受ける理由もない気がしますけど……ルイジェルドさんは、やりたいんですか？」

「多少はな」

　簡潔な返事だった。それで十分だった。　

「──受けましょう」

「そうか」

　まんざらでもなさそうな声だった。

　だったら、最初から条件を決めておくべきだろう。

「わかりました。ただし、受けるとして、いくつか条件を付けさせてください」

「どんな条件だ」

「まず、殺し合いはなしでお願いします。決着がついたらそこで終わり。命までは取らない、ということで」

　ロドリゲスは面食らったような顔をしたが、頷いた。

「それと、こちらの名乗りは、勝負がついた後にさせてください」

「それは、また妙な話だな」

「事情があるんです」

　突っ込まれたら困るので、それだけ答えておく。

「最後に、勝っても負けても、恨みや揉め事を残さないでください」

「異存はない。むしろ、当然のことだ」

　落ち着いた声だった。

　妙に清々しい男だ。

　少し離れた場所で、エリスが目を輝かせていた。見物する気満々らしい。

　コジローは、少し離れた岩の上に腰を下ろし、静かに眺めている。

　◇

　決闘が始まった。

　ロドリゲスの剣は、悪くなかった。踏み込みも、振りも、素人目にもわかるほど鍛え上げられている。

　だが、相手が悪かった。

　ルイジェルドは、ロドリゲスの剣をいなし、時に受け、時にみずから懐へ踏み込みながら、終始、主導権を渡さなかった。

　ロドリゲスの太刀筋は、決して的外れではない。力もある、速さもある。だが、その一つひとつが本当に危険な形になる前に、必ず先んじて潰されている。

　全力で来い、と言わんばかりに間合いを与えながら、その全力が牙を剥く一瞬だけを、確実に刈り取っていく。

　ルイジェルドの槍は、そういう動き方をしていた。

　距離を取り直せば、深追いはしない。もう一度踏み込めるだけの間合いを、あえて残してやる。だが踏み込めば、次はさっきより早く潰される。

　それを繰り返すうちに、ロドリゲスの息だけが、次第に上がっていった。

　覚えのある感覚だった。

　少し前、俺自身がルイジェルドに挑んで味わったのと、同じものだ。こちらが何かを始めたはずなのに、終わる頃には、いつも向こうの形になっている。

　やがて、ロドリゲスの剣筋は完全に見切られ、気づけば彼は地面に片膝をつき、喉元に穂先を突きつけられていた。

「……参った」

　悔しさよりも、驚きが先に立つ声だった。

「……見事、としか言いようがない。まだまだ、井の中の蛙だったようだ」

　ロドリゲスは剣を収め、居住まいを正した。

「名を、聞かせていただけるか」

　ルイジェルドは槍を引き、静かに答えた。

「名は、ルイジェルド・スペルディア。人からは『デッドエンド』と呼ばれている」

「まさか……その『デッドエンド』か」

　目を見開いた。

「この大陸を回っていれば、嫌でも耳に入る。恐ろしいスペルド族がいる、と」

　ルイジェルドは、何も答えなかった。

　ロドリゲスは、まじまじとルイジェルドを見た。

「しかし──髪は、どうした」

「事情があってな」

「……それ以上は、聞かないでおこう」

　賢明な判断だ。

　槍を得物にすることも、額の赤い宝石も、ロドリゲスは気にした様子がなかった。

　緑の髪こそが、人族にとってスペルド族を見分ける、もっともわかりやすい目印なのだろう。それを剃ってしまえば、ロドリゲスのような手合いでも、とっさには気づけない。今のやり取りが、それを裏付けていた。

　ロドリゲスの表情から、警戒の色が薄れていく。

　代わりに浮かんだのは、もっと単純な感情だった。

「恐ろしいと聞いていたが……いや、失礼した。噂と、直に会うのとでは、ずいぶん違うものだな」

「そうか」

「強さを疑っていたわけではない。ただ、もっと……得体の知れない何かを、想像していた」

　ルイジェルドは、それには答えなかった。

　答える必要もない、という顔だった。

　殺されず、全力を出させてもらい、それでも欠片も歯が立たなかった。その事実のほうが、恐怖よりも先に、ロドリゲスの胸を満たしているようだった。

　強さを求めて旅をする者にとって、力を出し切らせてくれる相手に出会えることは、それ自体が滅多にない僥倖なのだろう。恐怖よりも、その喜びのほうが、今は勝っているように見えた。

「いい経験になった。礼を言う」

　ロドリゲスは深く一礼すると、そのまま踵を返し、来た道を戻っていった。

　俺は、それを見送りながら、少しだけ意外な気分になっていた。

　スペルド族への恐怖が、たった一度の立ち合いで、これほどあっさり形を変えることもあるのか。

　もっとも。

　一度で全部が変わるほど、世界は甘くないだろう。

　◇

　その夜、焚き火を囲みながら、エリスがまだ興奮気味に話していた。

「ルイジェルド、さっきのすごかったわ！ 全然危なげなかったじゃない！」

「そうか」

「私も、もっと強くなれば、あんな風に勝てるようになる？」

「お前次第だ」

　ルイジェルドはそれだけ言うと、エリスの頭に一度手を置き、いつも通り視線を闇の奥へ向けた。

　コジローは、焚き火の向こうで、静かに水袋を傾けているだけだった。

　◇

　それから数日、南へ向かう道すがら、似たようなことが、また起きた。

　次の町に着き、依頼を受けに寄ったギルドで、ルイジェルドの佇まいをじっと見ていた男がいた。

　修行の旅をしている、という空気は、ロドリゲスとよく似ている。

　男は席を立つと、まっすぐこちらへ歩いてきた。

「失礼。少し、お尋ねしたいのだが」

　その目に浮かんでいたのは、警戒でも敵意でもなかった。

　あの日のロドリゲスと、よく似た光だった。

　……また、この手合いか。

　俺は、小さく息を吐いた。