無職転生～異聞 月下の剣士

第二十六月 二百枚の壁

二百枚の壁　

　港町ウェンポートは、潮の匂いと喧騒に満ちていた。

　海を眺めるのもそこそこに、俺たちは宿を決め、トカゲを馬屋に預けると、まずは冒険者ギルドへ足を向けた。

　◇

　ギルド内は、これまでの町よりずっと賑わっていた。人族の姿も目立つ。海の向こう、ミリス大陸へ渡る前段階の町、ということなのだろう。

　掲示板を眺めながら、俺は簡単な算段をつける。魔大陸とミリス大陸では通貨の価値がまるで違う。同じランクの依頼でも、向こうで稼いだほうが実入りがいいらしい。船がすぐに出ないようなら、その待ち時間だけ、こちらでＢランクの依頼をこなしておくのが賢明だろう。

「船って、どこから出るんでしょうね」

「港だろう」

「港のどこだって話です」

「聞いてみろ」

　カウンターへ向かう。

「ミリス大陸に渡りたいんですけど、どこに行けばいいかわかります？」

「そういうのは、関所でお聞きください」

　国境を跨ぐ話は、ギルドの管轄外らしい。ならば関所へ、と考えていた矢先。

「──ちょっと！」

　鋭い声が響いた。

　振り向くと、エリスが見知らぬ男の胸ぐらを掴んでいた。

「今、どこ触ったのよ！」

「し、知らねえよ、偶然だ！」

「偶然だろうと知ったこっちゃないわ！」

　男は次の瞬間には床に転がされていた。

　周囲から歓声とも悲鳴ともつかない声が上がる。ある程度痛めつけたところで、ルイジェルドが軽く肩を叩いて止めた。

「もういい、これぐらいにしておけ」

「……ふん」

　男は這うようにして逃げていった。

　いつもの光景だ。この一年で、何度目になるだろうか。

「おい、あの赤毛……もしかして『デッドエンド』か？」

　誰かが呟いた一言で、ギルド内の空気が変わった。

「デッドエンドって、あのスペルド族の……」

「偽物だって話も聞くけどな」

「本物だって噂も聞いたぜ。凶暴だけど、根はいい奴らしいって」

　ざわめきが広がっていく。俺たちの評判は、もうこの町まで届いていたらしい。

「『狂犬のエリス』に『番犬のルイジェルド』だろ？」

　おお、二つ名まで付いている。

　俺は思わず耳をそばだてた。俺には、なんて呼び名がついているんだろうか。知的で、格好いいやつだといいんだが。

「じゃああっちのチビが『飼主』か！」

「飼主が一番タチ悪いって話だぜ」

「悪いことばっかりやってるらしいな」

　……飼主。

　いや、それは、俺の名前は。

　訂正しようとして、やめた。悪い意味で名が売れているらしいが、本名でないなら別にいいか、という気もする。それに、飼主というのも、なかなか悪くない響きだ。エリスに首輪でもつけて連れ歩きたいものだ。

「関所へ行きましょう。飼主らしく、堂々と」

「なぜお前は今、変な威張り方をしているんだ」

　周囲の視線を浴びながら、俺たちはギルドを後にした。

　◇

　関所の役人は、人族の渡航費を聞くと、あっさり鉄銭五枚だと答えた。

「魔族の方は、種族によって変わりますが」

「スペルド族です」

　役人の顔が、露骨に強張った。

　スキンヘッドの頭を一瞥し、深いため息をつく。

「……緑鉱銭二〇〇枚だ」

「に、二〇〇枚？」

　思わず聞き返した。人族の四百倍だ。

「なんで、そんな金額に」

「知るかよ。決めたのは俺じゃない」

　役人はやる気なさそうに肩をすくめた。

「まあ、予想はつくけどな。奴隷として運び込まれて、向こうで暴れられたら困る、ってやつだろ」

　テロ対策、ということらしい。

　スペルド族が、爆弾のような扱いを受けている。

「ちなみに、別の種族だと偽ったら」

　誤魔化せないものかと聞いてみたが、役人は鼻で笑った。

「無駄だぜ。船に乗る時、ちゃんと種族を調べられる。ここで別の種族を名乗っても、そこでバレるぞ」

　なるほど。逃げ道はないということか。

　コジローは、何も言わなかった。

　二〇〇枚という数字を聞いた時だけ、片眉が僅かに動いた。

　それだけだった。

　◇

　その夜、宿で出された夕食は、この一年で一番うまかった。拳大の貝を、酒とバターで蒸したものだ。

　エリスはがっつくように頬張っている。行儀作法は、この一年ですっかりどこかへ置き忘れてきたらしい。

「これはよいな」

　コジローが、殻に残った汁を口にして目を細める。

「海のものに酒というのは、よく合うものだ」

　こういう時だけは、実に満足そうな顔をする男である。

　食後、俺たちは額を寄せた。

「それで、二〇〇枚をどう工面するか、ですが」

「すまんな。俺のせいで」

　ルイジェルドが言った。

「ルイジェルドさんのせいじゃないですよ」

「でも、困ったわね。まさか、ルイジェルドだけ置いていくわけにもいかないし」

　エリスが言う。

「それはあるまい」

　コジローが静かに言った。

「ここまで共に来たのだ。ルイジェルド殿だけを残してゆく道理もあるまい」

　ルイジェルドが、わずかに目を伏せた。

　置いていく。それが一番手っ取り早いというのは、俺にもわかっている。

　この一年で、俺たちも冒険者としてはかなり慣れた。ルイジェルド抜きでも、旅は続けられるだろう。

　でも、そんなつもりは、欠片もない。

「もちろん、置いていきません」

「方法は三つあります」

「三つも？」

「まず一つ、地道に依頼をこなして稼ぐ。ただ、時間がかかりすぎます」

「二つ目は？」

「迷宮に潜って、魔力結晶を取ってくる。一発で工面できるかもしれませんが」

「迷宮！　行きましょう！」

「だめだ」

　ルイジェルドが即座に却下した。

「迷宮の罠は、俺の目でも見きれん」

　エリスがしょんぼりする。

「三つ目は、密輸を扱ってる人間を探して頼み込む、という手です」

「怪しいな」

「怪しいです」

「さて。どれも一筋縄ではゆかぬか」

　コジローが腕を組む。

「ええ。そうなんですよ」

　どれも決め手に欠ける。

　結局、その夜は結論が出ないまま、話し合いは終わった。

　……もう一つだけ、頭に浮かんだ手はある。俺の杖を売る、という手だ。

　『傲慢なる水竜王( アクアハーティア)』は、それなりの値がつくはずだ。

　でも、これは誕生日にエリスからもらったものだ。今日まで、ずっと使ってきた。

　それに、言えば、少なくともエリスとルイジェルドは、間違いなくいい顔をしないだろう。

　だから、これは黙っておくことにする。

　誰にも言わず、心の中だけで、その案を静かに引っ込めた。

◇

　その夜、夢を見た。

　見覚えのある、白い空間。

　そこに、輪郭さえ記憶に残らない、白い人影が立っていた。

「久しぶりだね」

　軽薄な声だった。忘れようもない、あの声。

　……おまえか。

「おまえ、はひどいな。人神、でいいのに」

　自分でそう名乗ったくせに、呼び方まで注文するな。

「そう邪険にしないでよ。今日は、いい話を持ってきたんだから」

　どうせ、また思わせぶりなことだけ言って、あとは丸投げする気だろう。

「明日、露店で何か食べ物を買ってから、一人で路地裏を歩いてみるといい」

　路地裏。食べ物。

　……あー、なんとなく読めるぞ。

　腹を空かせた迷子の子供でもいて、変な男に絡まれてるとか、そんなオチだろう。

「なんだ、わかっちゃった？ すごいね」

　その子を助けたら、実はどこかの偉い人の孫でしたー、ってオチも見えてるぞ。

「ふふふ、それは明日の、お楽しみだよ」

　なにが、お楽しみだ。

「あ、そうそう。前は僕の助言のせいで、大変なことになったんだってね。だから、ちょっと顔を出しづらくてさ」

　……はっ。神様にもそういう気の遣い方があるんだな。

　でも勘違いするなよ。あれは、俺が勝手にやらかしただけだ。お前のせいじゃない。

「そう？　ちなみに、どうすれば正解だったか、知りたい？」

　……まあ、知りたくはある。

「普通に衛兵へ突き出していれば、それだけで仲良くなれたはずだよ」

　は？　それだけでよかったのか？　

「そうだよ。それを、いきなり仲間に引き入れて、ギルドの小悪党にまで目をつけられるとはね。予想外だったよ。見てて面白かったけど」

　俺は全然面白くなかったけどな。

「でも、おかげで一年ちょっとで、ここまで来られたわけだろう？」

　……それとこれとは、話が別だ。

「そうかい。まあいいけどね」

　最後にもう一つだけ、聞いておきたい。

　──あんたの助言って、あんまり深く考えないほうが、うまくいくのか？　

「僕としては、悩んでくれたほうが、見てて楽しいけどね」

　……性格が悪い。

　わかったよ、宣言しておく。次は、絶対に面白くしてやらないからな。

「ふふ。それも、楽しみにしているよ」

　白い人影が、輪郭からぼやけて消えていく。

　声だけが、しばらく耳の奥に残っていた。