無職転生～異聞 月下の剣士

第三十月 海の上の役割

　海の上の役割

　ガルス・クリーナーと話をつけてから、十五日ほどが過ぎた。　

　あの翌朝には、エリスとコジローにも事情を話してある。

　ルイジェルドを密輸で海の向こうへ渡すこと。その見返りとして、ザントポートへ運ばれる奴隷たちを解放する仕事を引き受けたこと。

　エリスは「助けるならいいんじゃない？」とあっさりしたもので、コジローも「決めたのなら、それでよかろう」と言っただけだった。

　その後も俺たちはウェンポートに留まり、依頼をこなしながら出発を待った。

　基本的に、エリスはルイジェルドと稽古。俺は旅の準備。コジローは一緒に出掛ける日もあれば、一人で町を歩いている日もある。

　茶や酒を買って帰ってくることもあれば、何も持たずに戻ることもあった。

「今日は何してたんです？」

「散歩だ」

　本人としては、それで十分らしい。

　そんなある日、ガルスの使いを名乗る男が宿を訪れた。

　具体的な段取りは単純だった。

　ルイジェルドを奴隷として先にミリス大陸へ運ぶ。俺たちは正規の船でザントポートへ渡り、指定された場所で合流。その後、保管場所に捕らえられている者たちを解放する。

「改めて聞いても、かなり雑ですね」

「余計なことは知らない方がいい」

　まあ、密輸組織ならそんなものか。

　ガルスが言っていた予定の日までは、あと半月ほど。

　そして最初に話をしてから約一ヶ月後。

　出発の日が来た。

　◇

　深夜。

　ウェンポートの端にある桟橋には、一艘の小舟と船頭、それから顔をフードで隠した男が待っていた。

　いかにも裏取引です、といった光景である。

　ルイジェルドの両手には手枷。いつもの槍はこちらで預かることになった。

　似合わない。

　奴隷というより、捕まえた側がこれから酷い目に遭いそうに見える。

「大丈夫ですか？」

「ああ。できるだけ我慢する」

　……そこは言い切ってほしかった。

「ルイジェルド！」

　エリスが前へ出た。

「絶対、迎えに行くからね！」

「ああ」

「もし変なことされたら――」

「エリス」

「……わかってるわよ」

　先に止められ、口を尖らせる。

　たぶん「全員ぶっ飛ばせばいい」とでも言うつもりだったのだろう。

　コジローは少し離れた場所に立っていた。

「では、ルイジェルド殿。また向こうで」

「ああ」

　それだけだった。

　ルイジェルドは小舟へ乗せられ、最後には頭から袋まで被せられた。

　船頭が呪文を唱えると、小舟は生まれた水流に乗って沖へ進んでいく。遠くに浮かぶ大型船へ乗せ替えるのだろう。

「……行っちゃったわね」

「僕たちも明日には追いますよ」

　エリスはしばらく海を眺めていた。

　別行動なら何度もしてきたが、一人だけ先に海の向こうへ送り出すのは妙な感じがする。

「戻るか」

　コジローの声で、俺たちは宿へ戻った。

　◇

　翌日。

　一年間世話になったトカゲを売った。

　リカリスからウェンポートまで、荒野を走り、荷物を運び、何度も俺たちを乗せて逃げてくれた。

　ミリス大陸では馬が使えるし、船へ乗せれば余計な金も掛かる。

　だから、ここでお別れだ。

「…………」

　エリスはトカゲの首へ抱きついていた。

　トカゲも大人しく、長い舌でエリスの髪をべろりと舐める。

「もう……やめなさいよ」

　そう言いながら離れようとしない。

　俺には何度か噛みついたくせに。

　差別である。

　コジローも近づき、硬い皮膚を一度撫でた。

「世話になった。達者でな」

「コジローまでそういうこと言わないでよ。余計寂しくなるじゃない」

「それは失礼した」

　商人がトカゲを一通り見て、感心したように頷いた。

「随分おとなしく躾られてるな。さすがデッドエンドってところか」

　その視線が俺、エリス、そしてコジローへ移る。

「狂犬に飼主。それに最近じゃ、『野犬』なんてのもいるそうじゃねえか」

「……野犬？」

「そっちの長剣の兄ちゃんだよ。あんたらと一緒だったり、一人でふらついてたりするんで、そう呼ぶ奴がいるらしいぜ」

　狂犬。

　番犬。

　飼主。

　そして野犬。

　なんだこのパーティ。

　犬小屋か。

「コジローさん。野犬ですって」

「聞こえている」

「どうです？」

「好きに呼ばせておけばよかろう」

　相変わらず、からかい甲斐のない男である。

　売買を済ませ、商人がトカゲを連れていく。

　エリスは最後まで振り返っていた。

　俺も一度だけ振り返る。

　コジローは前を向いたまま、

「よい旅を」

　と、小さく呟いた。

　◇

　俺とエリスとコジローは、ミリス大陸へ向かう船に乗り込んだ。

　一ヶ月ほど前に完成した最新型で、今回が試験も兼ねた最初の航海らしい。

　何がどう最新なのかは、俺にはさっぱりわからない。

　甲板へ出るなり、エリスは船を見回した。

「凄いわね。でも、あんたが作ってたのとは少し違うわね」

「……僕が作ってた？」

「部屋に置いてあったじゃない。船よ！」

「……ああ」

　そういえば作った。

　まだロアにいた頃、土魔術の訓練でいろいろ作っていた時期がある。

　途中から、これならフィギュアも作れるんじゃないかと思い始め、一〇分の一ロキシーなんてものにまで手を出した。

　懐かしい。

　フィギュアも、もう随分作っていない。

　魔大陸に来てからは、いつ大きな魔力が必要になるかわからなかった。昔のように、余った魔力を使い切るためだけの訓練もほとんどやっていない。

　身体を動かす機会はあるが、それとは別だ。

　落ち着いたら、また鍛え直した方がいいかもしれない。

「まあ、ほとんど想像です。細かいところまで合ってる方が不思議ですよ」

「想像、か」

　横からコジローの声がした。

「それを作った時は、まだ実物を見たことがなかったのか？」

「そうですよ？」

　コジローが帆柱や船縁へ目を向ける。

「見たことのないものを、よく形にしたものだな」

「…………」

　しまった。

　俺が昔作った船は、この世界で見たものを参考にしたわけではない。

　前世で知っていた船だ。

「ほ、本で見たんですよ。絵が載ってまして」

「そうか」

　コジローはそれ以上尋ねなかった。

　助かった。

　本当にそんな本があったかは知らない。

　あったことにしておこう。

「それより見て！」

　エリスが船縁へ駆け寄る。

「こんな大きなもので海を渡るのね！」

「落ちないでくださいよ」

「落ちないわよ！」

　船が港を離れ、町並みが少しずつ小さくなっていく。

　コジローは甲板の端へ移動し、水平線を眺めていた。

　潮風が長い髪を揺らしている。

「コジローさんは、どうです？」

「海か？」

「はい」

「悪くない」

　僅かに目を細める。

「水と空ばかりというのも、存外よいものだな」

　剣ばかり見て生きているようで、景色には妙にうるさい。

　花。

　月。

　酒。

　そして海。

　案外、この人は俺より人生の楽しみ方を知っているのかもしれない。

　エリスはまだ元気に甲板を見回していた。

　――この時までは。

　◇

　三日目。

「……死ぬ」

「船酔いで死にはしませんよ」

　エリスは桶を抱えたまま、真っ青な顔でベッドに沈んでいた。

　初日はあれほど騒いでいたのに、二日目から急に口数が減り、今日は完全に撃沈している。

　あのエリスが動こうともしない。

　それだけで、かなり参っているのがわかる。

「水、少し飲んでください」

「吐く……」

「吐いた分は補給しないと」

「鬼……」

　水を持ってくる。桶を片づける。横にならせる。

　怪我ならヒーリングだが、船酔いに何が効くのかはわからない。

　どうしたものか。

　◇

　四日目。

　タコが出た。

　たぶんタコだ。

　水色の巨大な身体が海面から現れ、何本もの触手を船へ伸ばしてくる。

「出た……！」

　やはり船といえばイベントである。

　俺は傲慢なる水竜王(アクアハーティア)を持って甲板へ出た。

　少し遅れてコジローも現れる。

　触手が水面を叩き、船が大きく傾いた。

　俺は足を踏ん張ったが、コジローは平然と立っている。

　どんな平衡感覚してんだ、この人。

　船員の怒号と同時に、護衛の冒険者たちが動き出した。

　俺は杖を構えたまま、その戦いを見る。

　一人ずつなら、驚くほどではない。

　剣士はギレーヌほどではないし、攻撃を受け止める戦士もルイジェルドほどではない。後方の魔術師も、単純な威力なら俺にも分がありそうだ。

　Ｓランクというほどなのか。

　一瞬そう思った。

　だが、戦いそのものは一方的だった。

　一人が止め、別の一人が回り込む。敵がそちらを向けば、反対側から攻撃が入る。誰かが動いて空いた場所には、すでに別の誰かがいる。

　最後に魔術が飛び、大ダコは海へ沈んだ。

　比べる相手を間違えていたらしい。

　見るべきは、一人ずつではない。

　彼ら全体だ。

「あの人たちは？」

「『アクアロード』だ。造船所ギルドと専属契約してるＳランクパーティさ」

　近くの商人が教えてくれた。

　では、俺たちはどうだろう。

　ルイジェルドは攻撃、防御、索敵、俺やエリスの失敗のフォローまで、大抵のことを一人でやってしまう。

　俺は周囲を見るようにしているつもりでも、自分へ敵が迫れば余裕を失う。

　エリスは……まあ、目の前の敵へ一直線だ。

　そしてコジロー。

　大ダコが沈んだ海を、静かに眺めている。

　この人は戦場をよく見ている。誰かが危なければ動き、隙間が生まれればいつの間にかそこへ入っている。

　だが、基本的には一人で成立していた。

　あれは連携というより――。

　穴が空けば、そこへ自然と刃が差し込まれてくるようなものだ。

「コジローさん。あの人たち、どう見えました？」

「よく噛み合っていたな」

　それだけだった。

　強い奴が何人いるか。

　パーティの強さというのは、それだけでは決まらないらしい。

　そんなことを思っていると。

「ルーデウスゥ……」

　死人のような声に振り返る。

　エリスが壁へ手をついて立っていた。

「なんで出てきたんですか」

「すごく揺れたから……気持ち悪い……」

「戻りましょう」

「歩けない……」

　そのまま俺へ寄りかかってきた。

　コジローが近づく。

「お嬢。無理に立っていても辛かろう」

「船、止めて……」

「それは私にはどうにもならんな」

「役に立たない……」

「これは手厳しい」

「ほら、エリス。中に戻りますよ」

「うっ、気持ち悪い……」

　俺はエリスを支え、船室へ戻った。

　◇

　五日目。

「ヒーリング」

　エリスの頭へ治癒魔術を流すと、苦しそうだった顔が少し緩んだ。

「……楽」

　今朝、船員から聞いた。

　船酔いには頭へ治癒魔術を掛けると、多少症状が和らぐことがあるらしい。

　確かに効く。

　ただし、長続きはしない。

「もう気持ち悪い……」

「早いなぁ……」

　朝から何度も繰り返している。

　魔力には余裕があるが、薄暗い船室で弱りきったエリスにつきっきりというのは、別の意味でよろしくない。

　普段なら怒鳴って命令する人が、今は素直にこちらを頼ってくる。

　落差が酷い。

　俺は治癒魔術を使う機械だ。

　ヒーリング。

　水。

　桶。

　今はそれだけ考えろ。

　扉が開いた。

「小僧」

　コジローが、水差しと濡らした布を持って入ってきた。

「頼まれていたものだ」

「ありがとうございます」

　水差しを受け取る。

「まだ駄目か」

「駄目……」

　コジローは窓を少し開けた。

　潮風が流れ込み、エリスが目を閉じる。

「……涼しいわね」

　少し気が楽になったようだ。

「コジローさん、少しだけここにいてもらえます？」

「ああ」

「朝から何も食べてないんで、朝食だけ食ってきます」

「行ってこい」

「ルーデウス」

　エリスが薄く目を開ける。

「すぐ戻ってきてね？」

「わかってますよ。それにコジローさんもいます」

　コジローが椅子へ座った。

「小僧が戻るまでは、ここにいる」

　エリスは少し迷ってから、

「……わかったわ」

　と目を閉じた。

　◇

　甲板で飯を腹へ詰め、水を追加でもらって戻る。

「ただいま」

「遅い」

「十分ぐらいですよ」

「長いわよ……」

　少し声に力が戻っていた。

「何かありました？」

「特には。二度ほど『まだか』と聞かれたぐらいだ」

「うるさい……」

　エリスが顔をそむける。

　怒る元気はあるらしい。

「では、後は任せた」

「助かりました」

　コジローはそれだけで船室を出ていった。

　俺はもう一度、エリスの頭へ手を伸ばした。

「ヒーリング」

　まだしばらく、この繰り返しらしい。

　◇

　その後も船旅は続き、ようやくザントポートへ到着した。

　船から地面へ降りた途端、エリスが顔を上げる。

「気持ち悪くないわ」

「よかったですね」

「でも、もう船には乗りたくないわ！」

「中央大陸へ行く時に、もう一度乗りますよ」

　エリスの顔が固まった。

「……絶対？」

「海を歩けるようにならない限りは」

「ルーデウスがなんとかしなさいよ！」

「無茶言うなぁ……」

　いつもの調子が戻った。

　だが、歩き出してすぐに足が止まった。

「身体……だるい」

「そりゃそうでしょう」

　何日もろくに食べられず、吐いて寝てを繰り返していたのだ。

　吐き気が消えても、体力まで戻るわけではない。

「お嬢。辛いなら肩を貸そう」

「このくらい平気よ、一人で歩けるわ」

　コジローへ言い返し、歩き出す。

　普段の半分ぐらいの速さだった。

　ザントポートは、ウェンポートと似た港町だった。

　だが、目に入る色が違う。

　木造の建物に街路樹。町の外には濃い森が広がっている。

　緑。

　魔大陸ではほとんど見なかった色だ。

　ようやく、ミリス大陸へ来た。

　◇

　ところが、宿探しは難航した。

　もうすぐ大森林の雨期に入り、三ヶ月ほどまともに街道を通れなくなるらしい。

　それでも雨期にしか現れない魔物の素材を狙って、冒険者たちが町に集まっている。

　三ヶ月まともに移動できないなら、その間に旅費を稼ぐのも悪くない。

　まあ、それは今夜の仕事を終えてからだ。

　結局、俺たちはスラムに近い安宿を取った。

　部屋へ入るなり、エリスはベッドへ倒れ込む。

「疲れた……」

「だから無理するなって言ったでしょう」

「うるさい」

　口だけは元通りだ。

　窓の外を見る。

　日は傾き始めている。

　今夜、ルイジェルドを迎えに行かなければならない。

　だが、エリスはほとんど動けない。しかも、この宿は治安もよくなさそうだ。

　本人だけでなく、荷物まで置いていくことになる。

「コジローさん。エリスをお願いしてもいいですか？」

「ルーデウス？」

「僕はルイジェルドさんと合流してきます」

「私も行くわ」

「駄目です」

「もう船酔いは治ったわよ」

「宿まで歩くだけであれだったでしょう」

「…………」

　反論はなかった。

「まず僕がルイジェルドさんを迎えに行きます。その後は二人で仕事をします」

　コジローを見る。

「今のエリスを一人にはしておけないので、お願いします」

「ああ」

「そちらは一人でよいのか？」

「指定された場所まで行けば、ルイジェルドさんと合流できます」

「そうか」

　それ以上は聞かなかった。

　杖を手に取る。

　ウェンポートで預かっていたルイジェルドの槍は背負った。

　かなり目立つ。

　だが、手ぶらで迎えに行くわけにもいかない。

「行ってきます」

「ああ」

「ルーデウス」

　扉へ手を掛けたところで、エリスに呼び止められた。

「ちゃんと帰ってきなさいよ」

「わかってますって」

　部屋を出る。

　片手には杖。

　背中には、自分の身長より長い槍。

　目的地は港の第三倉庫。

　俺は一人、夕暮れのザントポートを歩き出した。