無職転生～異聞 月下の剣士

第三十一月 森の中の保管場所

　森の中の保管場所

　夕暮れのザントポートを、俺は一人で港へ向かっていた。

　手には杖。背中には、自分の身長を優に超えるルイジェルドの槍。

　どう見ても怪しい。

　夜になりかけた港町を、こんな格好の子供が一人で歩いているのだから、衛兵に止められても文句は言えないだろう。

　幸い、誰にも声を掛けられないまま波止場まで辿り着いた。

　木造の大きな倉庫が四つ並んでいる。

　目的地は三番目。

「……ここですね」

　扉を開ける。

　中では、頭の中央だけ髪を残した男が一人、黙々と掃除をしていた。

　ガルスの使いから教えられた合言葉を口にする。

　正直、何の意味があるのかはよくわからない。

　男は胡散臭そうに俺を見る。

「なんだ坊主」

「使いです。荷物を受け取りに来ました」

　続けて紹介者の名を出すと、ようやく話が通じたらしい。

「ついてこい」

「はい」

　倉庫の奥へ進む。

　大きな木箱をずらすと、その下から地下へ続く階段が現れた。

　男は松明に火をつけ、そのまま降りていく。俺も後を追った。

　◇

　階段の先には、湿った洞窟が続いていた。

　足元は滑りやすく、時折頭上から水滴が落ちてくる。ここを荷物を抱えて往復しているのだろうか。

　密輸も意外と肉体労働である。

　一時間ほど歩いたところで、ようやく森の中へ出た。

　そこからさらに進むと、木々に隠れるように大きな建物が見えてきた。

　倉庫というより、金持ちの別荘に近い。

「ここで見たことは他言するな」

「わかっています」

　そんなことを町で言いふらすほど、俺も命知らずではない。

　建物へ入る。

　中には何人もの男がいた。武器を持った者も多く、奥へ進むにつれて獣臭や汗の臭いが鼻につく。どこからか、微かな呻き声も聞こえていた。

　途中、鉄格子の向こうに大きな獣が見えた。

　青白く光る魔法陣の中で、鎖に繋がれている。

　二メートル近くあるだろうか。

　あんな獣は、魔大陸でも見たことがない。

　少し気にはなったが、今はルイジェルドだ。

　案内役について地下へ降りる。

　いくつもの扉が並ぶ中、男が一つの扉の鍵を開けた。

　そこに。

「ルイジェルドさん」

　両手を後ろで拘束されたルイジェルドが座っていた。

　剃っていた頭には、もううっすらと緑色が戻り始めている。

　見たところ怪我はない。

「迎えに来ましたよ」

「ルーデウス」

　ルイジェルドの視線が、俺の後ろへ向いた。

「エリスとコジローは？」

「町の宿です。エリスが船酔いでかなり消耗してまして、コジローさんに残ってもらいました」

「そうか」

　短く頷くと、すぐに表情を険しくした。

「耳を貸せ」

「はい？」

　俺は身を寄せた。

「子供が捕まっている。七人だ」

　声は、入口の男には届かないほど小さい。

　思わず顔が強張った。

「獣族の子だ。無理やり連れてこられたらしい」

「他には？」

「いない」

　七人。

　ガルスが助けろと言っていた相手も、その中にいるのだろうか。

　だが、それはもうあまり関係ない。

「無論、全員助けるのだな？」

「ええ。そのつもりです」

　置いていく理由もない。

「ただ、この建物には結構な人数がいます」

「わかっている」

「どうします？」

　ルイジェルドの目が細くなる。

「全員殺す」

「…………」

　怖っ。

「皆殺しですか……」

「子供を攫うような奴らだぞ？」

　その顔を見る限り、話し合いで済ませる気は欠片もないらしい。

「一人も逃がさないでください」

「ああ。任せろ」

　これは別に、俺が急に殺人へ目覚めたわけではない。

　密輸組織を裏切れば、後から口封じを送り込まれる可能性がある。ルイジェルドが常に俺たちの傍にいるとも限らない。

　やるなら、禍根は残さない方がいい。

「……子供たちに、何があったんです？」

「お前も見ればわかる」

　それだけ言ってから、ルイジェルドが俺を見る。

「安心しろ。お前は手を汚さなくともいい」

「…………」

「僕も……やりますよ？」

　口ではそう言った。

　だが、自分でもわかっていた。

　俺はこの一年、人を殺さないように戦ってきた。魔物はいくらでも殺したし、人型の魔物だって殺した。

　けれど、人間を相手にする時は岩砲弾(ストーンキャノン)の威力を落としてきた。

　いつか必要になれば殺す。

　その覚悟ぐらいある。

　そう思っていた。

　でも、実際に「今から殺す」となれば、身体のどこかが固くなる。

　結局、俺は人を殺すことに抵抗があるのだ。

　ルイジェルドは、それを俺より先に見抜いていたらしい。

「そんな顔をするな。お前の両手は、エリスを守るためのものだろう」

「…………」

　まあ、いいか。

　無理して殺す必要もない。

　ルイジェルドが一人でできると言うのなら、任せよう。

　俺には俺にできることがある。

「わかりました。僕は子供たちを助けます。どこです？」

「二つ隣だ」

　俺はルイジェルドの手枷へ触れた。

　鍵は宿に置いてきてしまったが、問題ない。魔術で金具を外す。

「なっ！」

　入口にいた男が声を上げた。

「おい！　ここで外すな──！」

　ルイジェルドが立ち上がる。

　俺は背負ってきた槍を外し、差し出した。

「どうぞ」

「助かる」

「お、おい……」

　男の顔から血の気が引いていく。

「大丈夫ですよ。ちゃんと言うことは聞いてくれますから」

「そ、そうか……」

「暴れないとは言ってませんけど」

「え？」

　次の瞬間、男が床へ倒れた。

　ルイジェルドはもう階段へ向かっている。

「行ってくる」

「はい」

　俺は反対方向へ走った。

　俺が扉にたどり着く頃、一階から怒号と悲鳴が聞こえ始めた。

「スペルド族だ！」

「槍を持ってるぞ！」

　今は俺の仕事をしよう。

　◇

　部屋は暗かった。

　指先に小さな火を灯す。

　七人いた。

　少女が四人、少年が三人。

　それぞれ獣耳や長い耳を持ち、後ろ手に拘束されている。服も着せられておらず、何人かの顔や身体には青黒い痣があった。

　ほとんどの子が泣き腫らしている。

　一人の少年は床へ倒れ、ほとんど動いていなかった。

　頭が冷えた。

　まず少年へ駆け寄る。

「ヒーリング」

　呼吸はある。

　治療してから拘束を外し、残りの少年たちにも同じように治癒魔術を掛けていく。

「あなたは……？」

　獣神語だった。

「助けに来ました」

　三人とも不安そうに俺を見る。

「入口を見ていてください。誰か来たら教えて」

　少年たちは顔を見合わせてから、頷いた。

　次に少女たちの拘束を外していく。

　中でも、猫耳の少女の怪我が酷かった。

　身体中に痣がある。

　それでも、目だけは死んでいない。

「どうして捕まったんです？」

「森で遊んでたら、変な男に捕まったニャ！」

「……ニャ」

　いかん。

　感動している場合ではない。

　少女たちにも治癒魔術を掛け終えたところで、扉の向こうから足音がした。

「終わったぞ」

　ルイジェルドだった。

「早いですね……」

　服にはほとんど血が付いていない。

　何をどうすればそうなるのかは、考えないことにしよう。

「この子たちの服、どこかにありませんでした？」

「探そう」

　二人で建物を調べたが、子供用の服は見つからなかった。

「どうしますかね……」

　ルイジェルドは窓際のカーテンへ目を向けると、使えそうな部分を細長く切り分けた。

「なるほど」

　その布を子供たちへ渡す。

　見栄えはともかく、裸よりずっといい。

　建物を出ようとしたところで、猫耳の少女が突然声を上げた。

「ニャー！」

「どうしました？」

「あの犬は!?」

「犬？」

「大きな犬ニャ！　中にいたはずニャ！」

　鉄格子の向こうにいた獣を思い出した。

「あれですか」

「なんで助けてくれなかったニャ！」

　ルイジェルドを見る。

「お前たちが先だった」

　まあ、それはそうだ。

　少女はまだ何か言いたそうだった。

「わかりました」

　俺は建物へ振り返る。

「僕が戻って助けてきます」

「ルーデウス」

「この子たちはお願いします」

「一人でいいのか？」

「中にはもう誰もいないんでしょう？」

「ああ」

「なら大丈夫です」

　ルイジェルドは少し考え、頷いた。

「町の近くで待っている」

「お願いします」

　ルイジェルドと子供たちを見送り、俺は一人、建物へ戻った。

　◇

　大きな犬は、まだ魔法陣の中にいた。

　白──いや、銀色の毛。

　近くで見ると、確かに子犬っぽい顔をしている。

　サイズ以外は。

「今、助けますからね」

　一歩踏み込む。

「痛っ！」

　弾かれた。

　結界らしい。

　青白く光る魔法陣には魔力が流れている。なら、どこかに供給源があるはずだ。

　周囲を探しても、それらしいものは見当たらない。

　この魔法陣を使っている奴らだって、犬を出し入れする必要はあるはずだ。なら、解除する仕組みも手の届く場所にある。

「となると……上ですかね」

　二階へ上がる。

　ちょうど真上に当たる部屋を探すと、小さな魔法陣と、その中央に魔力結晶を収めた器具が置かれていた。

「これだ」

　持ち上げる。

　床の光が消えた。

　一階へ戻ると、犬を囲んでいた魔法陣も消えている。

「よし」

　近づく。

「ウゥ……」

　唸られた。

「まあ、そうですよね」

　知らない奴が近づいてくれば警戒もする。

　獣神語で話しかける。

「噛まないなら外しますけど」

「……？」

　犬は首を傾げた後、唸るのをやめて伏せた。

　どうやら通じたらしい。

　鎖を魔術で切り、首輪も外す。

「ワン！」

「うわっ！」

　いきなり飛びかかられた。

　前足を肩へ掛けられ、そのまま押し倒される。

「重い！　重いって！」

　顔を舐め回される。

「わかった！　助けたのは僕です！　感謝は十分ですから！」

　ふかふかではある。

　ものすごくふかふかだ。

　しかし重い。

「そろそろどいて──」

「貴様！」

「え？」

　声がした。

　犬越しに見る。

　褐色の肌。

　獣の耳。

　太い尻尾。

　ギレーヌにどことなく似た獣族の男が立っている。

　ただし、男だ。

　そしてものすごく怒っている。

「聖獣様に何をしている！」

「いや、これは──」

　男が口元へ手を当てた。

　まずい。

　眼に魔力を流す。

　未来。

　男は──同じ姿勢のままだ。

「？」

　あ、やばい。何かされる。逃げないと。

「どいて！」

　犬が身体を退ける。

　慌てて起き上がろうとした。

　次の瞬間。

「────ッ！」

　咆哮。

　耳ではなく、身体全体を叩かれたような衝撃だった。

　視界が揺れる。

　膝から力が抜けた。

「な……」

　動けない。

　指一本まともに動かない。魔術も駄目だ。集中できない。

　予見眼には、男が口元へ手を当てている姿が見えていた。

　見えていたのに、何をするのかまではわからなかった。

　男が近づき、胸ぐらを掴む。

「……まだ子供か」

　顔を覗き込まれる。

「殺すには忍びないな」

　あ、助かるっぽい。

　ほっとする。

　子供の姿でよかった。

　たぶん。

「ギュエス、どうした？」

　もう一人現れた。

　白髪の老いた獣族だ。

「父上。密輸人の一人を無力化しました」

「密輸人？　子供ではないか」

「ですが、聖獣様に不埒な真似をしていました」

　違う。

　助けてたんですけど。

「ワン！」

　銀色の犬が吠える。

　何か説明してくれている気がする。

　残念ながら、犬語は獣神語の授業にはなかった。

　老人が周囲を確認した。

「ここにはトーナたちがいたはずだ」

「この小僧に吐かせます。どこへ連れていったのかを」

「そんな時間はない。明日には最後の船が出る」

　ギュエスが歯噛みする。

「なら、こいつは？」

「村へ連れて帰る」

　俺の後ろ手が縛られる。

　床に転がっていた杖も、ギュエスに拾われた。

　身体はまだ動かない。

　そのまま担ぎ上げられる。

　外へ出たところで、老人が足を止めた。

　鼻をひくつかせる。

「……臭いがある」

「血の臭いしか自分にはわかりませんが」

「子供たちの臭いだ。それと、もう一人」

　老人が暗い森へ顔を向ける。

「例の魔族の臭いがある」

「そいつが子供たちを？」

「さてな。案外、助けてくれたのかもしれん」

「父上、まさか」

「ギュエス」

　老人が遮る。

「儂は臭いを追う。お前はその小僧と聖獣様を連れ、一度村へ戻れ」

「自分も行きます」

「お前は短気すぎる。その小僧とて、密輸人ではないかもしれん」

「…………」

「ひとまず牢にでも入れておけ。ただし、儂が戻るまでは手を出すな」

「……ハッ」

　老人は森の中へ走り去った。

　なら、子供たちと会えば誤解も解けるだろう。

　俺は助けた側だ。

　説明さえできればわかってもらえる。

　少し面倒なことになっただけだ。

　そう思うことにした。

「行くぞ」

　ギュエスが走り出す。

　銀色の犬も、その後ろをついてくる。

　ザントポートとは逆方向。

　森の奥へ。

　俺は何も説明できないまま運ばれていった。

　奴隷を助ける仕事をしに来たはずなのに。

　今度は俺が捕まっていた。

　◇

　町の近くまで来ても、ルーデウスは戻ってこなかった。

　何かあったか。

　建物にいた者は全て倒した。だが、その後に別の者が来た可能性はある。

　一度戻るべきか。

　ルイジェルドは森の方を見る。

　しかし、ルーデウスは子供ではない。

　若さゆえに甘いところはあるし、先ほども人を殺すことを躊躇していた。だからといって、敵地で何もできずに殺されるほど弱くもない。

　本気で魔術を使えば、自分でどうにかできるはずだ。

　エリスのことも気に掛かるが、宿にはコジローが残っているとルーデウスから聞いている。

　ならば今は、この七人が先だ。

　だが、このまま町へ連れて行っても、うまく事情を説明できる自信はない。

　過去にも似たことがあった。

　子供を助けた結果、自分が誘拐犯だと思われたことは一度や二度ではない。

「お兄さん」

　猫耳の少女がルイジェルドの足を叩いた。

「さっきは、ごめんなさいニャ」

「構わん」

　他の子供たちも、それに倣うように頭を下げた。

　助けた子供に怯えられない。

　それだけで、悪い気はしなかった。

「聖獣様は大切な存在なのニャ。置いてきちゃ駄目なのニャ」

「そうか。知らなかったとはいえ、すまなかった」

　少女が少しだけ笑った。

　その時。

　額の眼が、森の中を急速に移動する何者かを捉えた。

　速い。

　しかも一直線にこちらへ向かってくる。

「下がっていろ」

　子供たちを後ろへ下げ、槍を構える。

　木々の間から現れたのは、白髪の獣族だった。

　老いてはいるが、足取りに迷いはない。手には肉厚の剣を持っている。

　男もルイジェルドを見て足を止めた。

　互いに警戒する。

「あ、じいちゃんニャ！」

　猫耳の少女が駆け出した。

「トーナ！」

　老人が少女を受け止める。

　その顔に安堵が広がった。

　ルイジェルドは槍を下ろした。

「この人が助けてくれたニャ！」

　老人がこちらへ向き直る。

「孫娘を助けてもらったようだな」

「ああ」

「名はなんと？」

「ルイジェルドだ」

「ルイジェルドか。儂はギュスターヴ・デドルディア。この礼は必ず致そう。まずは子供たちを親元へ送り届けねば」

「ああ」

「詳しい話も聞かせてもらいたいが──」

「待て」

「どうした？」

「あの建物は見たのか？」

「見た」

「誰も残っていなかったか？」

「一人いたぞ。子供のようなナリをした男がな。聖獣様の傍にいた」

　すぐにわかった。

「あれは俺の仲間だ」

「なんと」

「殺したのか？」

　ギュスターヴは首を振った。

「いや。他の仲間の居場所を聞くために捕らえただけだ。戻り次第、解放させよう」

　生きている。

　ルーデウスめ。

　油断したか。

「ルーデウスは戦士だ。殺すつもりがないのなら、急がずともいい。まずは子供たちを優先しよう」

「わかった」

「俺はゆえあって、正体を明かせん。お前が主導で子供たちの親を探してほしい」

「ふむ……了解した」

　ギュスターヴが頷いた。

　七人の子供たちを連れ、二人はザントポートへ向かった。