無職転生～異聞 月下の剣士

魔大陸編 第七月 白き異客

いよいよ魔大陸編です！

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　白き異客

　夢を見ていた。

　果てのない闇の中を、途方もない速さで運ばれている。

　上も下もない。

　風を切る音もなく、ただ景色とも呼べぬ光の筋だけが、四方へ流れていく。

　腕の中には、二つの温もりがあった。

　ルーデウスとエリス。

　純白の光が迫った瞬間、ルーデウスはエリスへ覆いかぶさった。

　小次郎は、さらにその二人を腕の内へ抱き寄せた。

　どこへ流されているのかは分からない。

　何が起きているのかも分からない。

　ただ、ここで手を離せば二度と取り戻せない。

　そんな確信だけがあった。

　小次郎は二人を抱いたまま、流れの中を進み続けた。

　やがて、闇が白へと変わった。

　　　　　◇

　目を開けた時、小次郎は真っ白な空間に立っていた。

　空もない。

　大地もない。

　風も、草木の匂いも、鳥の声もなかった。

　見渡すかぎり、白だけが続いている。

　夢であろう。

　そう理解するまでに、さほど時間は掛からなかった。

　小次郎は周囲へ視線を巡らせる。

　二人の姿はない。

　背に担いでいたはずの長刀もなかった。

「やあ。初めましてかな」

　唐突に声がした。

　中性的な声だった。

　男とも女ともつかない。

　振り向けば、いつの間にか一人の人影が立っていた。

　のっぺりとした白い顔。

　穏やかに笑っているように見える。

　しかし、その顔立ちを覚えようとした瞬間、認識した特徴が記憶から抜け落ちた。

　見えているはずなのに覚えられない。

　まるで全身にモザイクでも掛かっているかのようだった。

「こんにちは、コジロー君」

　名を告げた覚えはない。

「聞こえているよね？」

　小次郎は白い人影を眺めた。

　声を出してはいない。

　それでも、こちらの意志は伝わっているらしい。

「うん。適応が早くて助かるよ」

　どうやら、夢の中では言葉にする必要もないようだ。

　あるいは――。

　そこまで考え、小次郎は思考を止めた。

　分からぬものを、今すぐ一つの答えへ結びつける必要はない。

「それで..お主は何者かな」

「見て分からない？」

「さて。白い霞を纏った怪人には見えるが」

「怪人かあ。ひどい言われようだね」

　人影は大仰に両手を広げた。

「ボクは神様だよ。ヒトガミだ」

「左様か」

「気のない返事だなあ」

　小次郎は答えなかった。

　神を名乗る者が神であるかどうかなど、今は重要ではない。

「二人は無事か」

「ルーデウス君とエリス君？」

　ヒトガミは、少し意外そうに首を傾げた。

「自分のことより、まず二人かい？」

「答えを聞こう」

「生きているよ。君も含めて、三人とも肉体は無事だ」

　小次郎の表情は変わらない。

　ただ、胸の内に張られていた糸が、わずかに緩んだ。

「今はいずこにいる」

「魔大陸」

　その名には聞き覚えがあった。

　中央大陸から遥か遠く。

　魔族が暮らし、強大な魔物が跋扈する土地。

　フィリップの屋敷で、世界の地理について聞いた際にも名が出ていた。

「大規模な魔力災害に巻き込まれてね。君たちは、ずいぶん遠くまで転移させられたんだ」

「他の者は」

「さあ。ボクが今教えられるのは、君たち三人のことだけだよ」

　教えられないのか。

　教えるつもりがないのか。

　小次郎は追及しなかった。

　答える気のない者へ問いを重ねても、得られるものは少ない。

「魔大陸は危険な場所だ」

　ヒトガミが続ける。

「魔物は中央大陸よりずっと強い。人里も少ない。それに、君は土地のことも、向こうの言葉も知らないだろう？」

「そうさな」

　否定する理由はなかった。

　小次郎は旅人ではあるが、この世界の全てを知る者ではない。

　まして魔大陸へ足を踏み入れたことは一度もない。

　子供二人を連れて故郷まで戻るとなれば、容易な旅ではないだろう。

「自信はあるのかい？」

「ないな」

「あれ。随分と素直だね」

「知らぬ土地を知らぬと認めることに、恥はあるまい」

「でも、帰るつもりなんだろう？」

「当然よ」

　小次郎の答えに迷いはない。

　エリスを無事に家へ帰す。

　フィットア領にグレイラット家が残っているのかさえ、今は分からない。

　それでも、あの娘を安全な場所へ送り届けるまでは、受けた恩を返したことにはならない。

「君は面白いね」

「それで？他者の難儀を眺めるのが、神の楽しみか」

「悪趣味みたいに言わないでくれよ。ボクは君たちを助けようとしているんだ」

　親しげな声。

　柔らかな笑み。

　だが、小次郎の胸に信頼が生まれることはなかった。

　不快でもない。

　敵意もない。

　ただ、目の前に素性の知れぬ者がいる。

　それだけだった。

「ボクは君たちの味方だよ」

　小次郎は答えない。

　沈黙が白い空間へ落ちた。

「……疑っているのかい？」

「用向きを聞こう」

　ヒトガミは、しばし小次郎を見つめた。

　やがて、困ったように肩をすくめる。

「つれないねえ。まあいいや。助言をしてあげるよ」

「聞こう」

「目を覚ました時、近くに一人の男がいる。その男を頼るといい。そして、彼を助けるんだ」

「名は」

「会えば分かるよ」

「その者は、こちらの言葉を解するのか」

「少なくとも、君たちと意思を通わせることはできる」

　曖昧な答えだった。

　だが、今はそれで足りる。

　目覚めた時に近くにいる男。

　その者を頼り、助ける。

　小次郎は、その言葉を記憶へ留めた。

「信じてくれるのかい？」

　返答はない。

「ボクは神様なんだけどなあ」

「それは先ほども聞いた」

「それだけ？」

「会えば分かるのであろう」

　男の善悪も。

　ヒトガミの助言が真実かどうかも。

　全ては、己の目で見てから決めればよい。

　それ以上の説明を、小次郎は口にしなかった。

　ヒトガミはしばらく待っていたが、やがて諦めたように息を吐いた。

「君とは、あまり話が進みそうにないね」

「それは難儀よな」

「誰のせいだと思ってるんだい？」

　小次郎は薄く笑うだけで答えなかった。

「仕方ない。当初の予定どおりにしようかな」

「当初の予定？」

「そもそも、ボクが話そうとしていたのは君じゃないんだ」

　小次郎の目が僅かに細くなる。

　だが、誰なのかとは問わなかった。

　尋ねずとも、候補は一人しかいない。

「安心しなよ。ボクは彼の味方だから」

　小次郎はその言葉にも答えなかった。

　味方であるか否かは、本人が名乗って決まるものではない。

　後の行いが示すことだ。

「じゃあ、そろそろお別れだ」

　白い空間が、ゆっくりと薄れていく。

　ヒトガミの姿もまた、背景へ溶け始めた。

「また会おう、コジロー君」

「さて」

　小次郎は消えゆく白い影を静かに見据えた。

「再会とは、片方のみで決めるものでもあるまい」

「本当に、つれないなあ」

　ヒトガミの声が遠ざかる。

　白い世界が崩れ、再び闇が押し寄せてきた。

　目覚めた時に近くにいる男を頼れ。

　そして、その男を助けろ。

　助言は覚えておく。

　それが恩であるかは、結果を見てから決めればよい。

　小次郎の意識は、二人の無事を確かめることだけを求めながら、再び静かな闇へ沈んでいった。