無職転生～異聞 月下の剣士

第九月 師匠の秘密

　師匠の秘密

　白い空間だった。

　そこへ、わざとらしい後光を背負った何かが降りてきた。

　翼まで付いている。

　おお、天使。

　ついに俺にも救いが――と思ったところで、下半身の辺りに見覚えのあるモザイクがちらついた。

　台無しである。

　顔までよく見えないくせに、笑い方だけは妙に腹が立つ。

　あの自称神だと分かった瞬間、夢の景色が霧みたいに崩れた。

「……朝から縁起でもない」

　目を開ける。

　昨日は暗くてよく見えなかったが、夜が明けた魔大陸は想像以上に荒れていた。

　地面は赤茶け、岩壁があちこちから突き出している。平らな場所を探す方が難しい。遠くまで見渡しても、森らしい森はない。

　ロキシーから聞かされた話が、今さら実感を伴って蘇ってくる。

　魔物が多い。土地は険しい。中央大陸へ戻るには、とんでもなく長い距離を歩かなければならない。

　要するに、遠足気分で帰れる場所ではない。

　さて。

　この現実を、うちのお嬢様へどう説明したものか。

「ルーデウス！」

　振り向く。

　エリスは高い岩の上へ登り、朝日に照らされた荒野を見回していた。

「ここ、全部が魔大陸なのよね！」

「少なくとも、僕の知っている地図ではそうなっています」

「じゃあ、これからずっと知らない場所を歩くのね！」

「まあ……そうなりますね」

「最高じゃない！」

　両手を腰へ当て、満面の笑み。

　心配した俺が馬鹿だった。

　この人に長旅の苦労を説いても、今は冒険という二文字に変換されるらしい。

　少し離れた場所では、コジローが岩の縁に立っていた。

　群青の髪が乾いた風に揺れている。

「どうです、初めて見る魔大陸は」

「荒れてはいるが、悪くない」

　それだけ言って、東の空へ目を細める。

　朝日でも眺めていたのだろう。

　こんな場所に飛ばされた翌朝に景色を楽しめる辺り、この男も相当図太い。

　いや、エリスとは別方向に。

「出るぞ」

　ルイジェルドが槍を持ち上げた。

　俺たちは、彼が世話になっているという集落へ向かった。

　　　　　◇

　昨夜の出来事が嘘だったみたいに、エリスはルイジェルドへ話しかけ続けていた。

　ロアの屋敷のこと。

　魔術の授業のこと。

　ギレーヌにどれだけ剣で叩きのめされたか。

　そして、最近はコジローにも相手をさせていること。

「それでね！　コジロー、絶対にまともに受けないのよ！」

「当たらぬ所へ立っているだけだ」

「それを卑怯って言うの！」

「ほう。ならば次は、私が避けられぬ一太刀を持ってくるがよい」

「言ったわね！　次は絶対に当てるんだから！」

「それは楽しみよな」

　エリスが拳を握る。

　コジローは少しだけ笑った。

　ルイジェルドはそんな二人のやり取りを聞きながら、ときどき短く相槌を返している。

　あれほど怯えていた相手に、もうこの距離だ。

　子供の適応力というのは凄い。

　いや、エリスだからかもしれない。

「二人は血縁なのか？」

　不意にルイジェルドが聞いた。

「は？」

　エリスが振り返る。

「同じグレイラットを名乗っている。兄妹ではないのか」

「違うわよ！」

「では親戚か」

「そうだけど、兄妹じゃないわ！」

「そうか」

　ルイジェルドは一度頷き、それから俺とエリスを見比べた。

「なら、なおさら互いを大事にしろ。故郷から遠い場所では、身近な者が頼りになる」

「それぐらい分かってるわよ！」

「分かっているならいい」

　エリスは何か言い返しかけたが、結局口を閉じた。

　珍しい。

　言い負かされたというより、言っていること自体には反論できなかったらしい。

　隣を見ると、コジローがこちらを見ていた。

　目が合うと、ほんの少し口元が緩んでいた。

　笑うな。

　俺だって、家族扱いされたこと自体は嫌ではない。

　歩き続けるうち、道はさらに険しくなった。

　岩と岩の間を抜け、段差を越え、時には人一人が通れる程度の隙間を進む。

　地図があったとしても、俺だけなら確実に迷う。

　そんな道中、ルイジェルドは何度か足を止めた。

「ここで待て」

　それだけ言うと、槍を持って岩の向こうへ消える。

　戻ってくる頃には、槍の穂先に新しい血がついていた。

　最初の二回は何も聞かなかった。

　三度目で、さすがに気になった。

「先に何かいるんですか？」

「ああ、魔物がな」

「毎回？」

「この辺りは多い」

　短い。

　説明する気がほとんどない。

　だが、コジローは別のところを見ていた。

　ルイジェルドが戻ってくるたびに、通ってきた岩場と槍の位置を見比べている。

「なるほど」

「何がです？」

「いや」

　コジローはルイジェルドへ視線を向けた。

「見事なものよな」

しばらくして、ルイジェルドが戻った時、コジローがそう呟いた。

「何がだ」

「この岩場で、童らに敵の姿すら見せぬ。土地を知る者の戦いよ」

「俺の目があれば難しいことではない」

「力を持つことと、使いこなすことは別であろう」

　ルイジェルドは返事をしなかった。

　ただ、コジローを見る目から、僅かに警戒が薄れたように見えた。

「ねえ、どうして分かるの？」

　今度はエリスが食いついた。

「何がだ」

「岩の向こうに魔物がいるってことよ。見えてないじゃない」

　ルイジェルドは前髪を持ち上げた。

　額の赤い器官が露わになる。

「これで周囲を探れる」

　なるほど、あれは周囲を探るレーダーのような役割を持っているらしい。

　そういえば、ロキシーからもらった本にも、そんなことが書かれていた。

　エリスは一瞬だけ肩を強張らせた。

　だが、昨日のように逃げはしない。

　むしろ数歩近づき、宝石でも見るように覗き込んだ。

「それ、痛くないの？」

「生まれた時からある」

「外せる？」

「外さん」

「ちょっと触っても――」

「だめだ」

「まだ何もしてないじゃない！」

　残念そうに頬を膨らませる。

　昨日まで泣いていた相手の額へ手を伸ばそうとするとは。

　慣れるのが早すぎる。

「便利そうですね」

　俺が言うと、ルイジェルドは少しだけ表情を曇らせた。

「便利なだけのものではない」

　その声には、それ以上聞くなという響きがあった。

　俺は口を閉じた。

　聞きたいことはある。

　けれど、出会って一日も経っていない相手の傷を、興味本位でほじくる必要はない。

　代わりに別のことを聞く。

「この辺りの魔物って、かなり強いんですよね？」

「場所による。今通っている辺りなら、俺が先に処理できる」

「もし手が必要なら言ってください。魔術なら使えます」

　ルイジェルドは俺を見下ろした。

「お前はエリスのそばにいろ」

「え」

「俺が前を見る。お前は後ろを見ればいい」

　なるほど。

　単に子供扱いされたのかと思ったが、役割分担の話らしい。

「分かりました」

「ルーデウスに守られなくても平気よ！」

「なら、お前がルーデウスを守れ」

「もちろんよ！」

　即答だった。

　俺の立場は。

「コジロー」

　ルイジェルドが呼んだ。

「何かな」

「後ろを頼めるか」

　コジローが僅かに目を細める。

「心得た。先は土地を知る者に任せるのがよかろう。ならば私は殿を務めよう」

「頼む」

　短いやり取りだった。

　それだけで話は決まったらしい。

　ルイジェルドが先頭。

　その後ろに俺とエリス。

　最後尾をコジロー。

　前には三叉槍を持ったスペルド族。

　後ろには、馬鹿みたいに長い刀を背負った剣士。

　……改めて考えると、とんでもなく物々しい。

「なんだか僕たち、護送されてるみたいですね」

「誰が護送されてるのよ！」

「僕とエリスですよ」

「私は守られなくても平気だって言ってるでしょ！」

　エリスが唇を尖らせる。

　後ろから小さな笑い声がした。

「何がおかしいのよ、コジロー！」

「いやなに」

　振り返ると、コジローはいつもの飄々とした顔をしていた。

「前には槍、後ろには刀。それでもなお、自分で戦うと言う。頼もしい小娘よな」

「当然よ！」

　褒められたと思ったらしい。

　エリスは胸を張った。

　たぶん、半分ぐらいからかわれている。

　俺には分かる。

「小僧も安心して守られるがよい」

「やっぱり俺もそっち側なんですか？」

「子供だからな」

　前からルイジェルドが答えた。

「…………」

　前後から確定された。

　確かにこの体は十歳児なので反論できない。

　仕方なく歩き出す。

　少し先をルイジェルド。

　少し後ろをコジロー。

　昨日会ったばかりの二人なのに、妙に収まりのいい並びだった。

　◇

　集落が見えた頃には、足がかなり重くなっていた。

　三時間ほど歩いたはずだが、直線ならそれほど離れていないらしい。

　魔大陸の地形は、距離という概念へ喧嘩を売っている。

「着いたぞ」

　ルイジェルドの先に、低い柵で囲われた小さな集落があった。

　十数軒ほどの住居と、小さな畑。

　遠くから見る限り、豊かには見えない。

「村ね！」

　エリスはまだ元気だった。

　俺は疲れているがコジローは平然としている。

　理不尽である。

　入口へ近づくと、青い髪の男がこちらへ出てきた。

　見た目だけなら俺たちより少し年上程度にしか見えない。

　ただ、立ち方や目つきは子供のものではなかった。

「ルイジェルド。その者たちは？」

　魔神語だ。

　聞き取れた。

　ロキシー先生、あなたの授業は魔大陸でも通用しています。

「昨夜の流星で落ちてきた子供たちだ。この男も一緒だった」

　ルイジェルドが俺たちを示す。

　男の視線が俺、エリス、コジローの順に動いた。

　特にコジローの背中の長刀で止まる。

「そいつらを里へ入れるわけにはいかん」

「理由は」

「正体が分からん。突然空から来た人族を、そのまま通せるわけがないだろう」

　言っていることは正しい。

　だがルイジェルドは正しくないと思ったらしい。

　顔が険しくなる。

「子供を外へ置いておけと言うのか」

「そうは言っていない！」

「同じことだ」

　空気が重くなった。

　昨日の焚き火では見せなかった顔だ。

　ルイジェルドが一歩出るだけで、門番の肩が強張った。

　これはまずい。

「ルイジェルドさん」

　俺は袖を引いた。

「この人は里を守る役目なんでしょう。知らない人を止めるのは普通です」

「だが」

「こういう時は責任者に判断してもらえば済みます」

　青髪の男を見る。

「長の方とお話しできますか？」

　男は少し不満そうだったが、頷いた。

「長を呼ぶ。そこで待て」

　そう言ったきり、動かない。

「…………」

　十秒。

　二十秒。

　歩き出さない。

　横ではエリスが首を傾げている。

　コジローも男を見た。

「ルーデウス」

「はい」

「あれは、もしや待てと言ったのではなかったか」

「そう聞きました」

「ならば、なぜ本人も動かなんだ」

　ごもっともである。

「ルイジェルドさん？」

「念話だ」

「念話？」

「ミグルド族は、近しい相手なら声を使わず話せる」

　ああ。

　そこで、記憶が繋がった。

　ロキシーからもらった本に、同じ話があった。

　ミグルド族は離れた相手とも意思を交わせる。

　ただし、ロキシー自身にはその力がなかった。

　だから故郷では周囲の会話へ入れず、外へ出た――そんなことが書かれていたはずだ。

　つまり。

「ここ、ロキシーと同じ種族の里なんですね」

「ああ」

　胸元のペンダントが急に重くなった気がした。

　もしかしたら名前を出せば話が早いかもしれない。

　けれど、ロキシーが故郷をどう思っているのか、俺は知らない。

　家出同然だった可能性だってある。

　……いや。

　可能性どころか、念話が使えず村を出たと書いてあった。

　余計なことは言わない方がいいか。

「話は通った。長がこちらへ向かっている」

　青髪の男が目を開いた。

　やがて家々の間から、小柄な三人が姿を現した。

　先頭の一人だけが杖を持ち、後ろに青い髪の女性が二人続いている。

　そして、全員小さい。

　老人らしい仕草をしているのに、顔だけ見れば若い。

　なるほど。

　ロキシーが何歳なのか分からなかった理由が、少しだけ見えた気がする。

「お待たせしたの」

　杖の男が俺たちの前で止まった。

「この里の長、ロックスじゃ」

「ルーデウス・グレイラットです」

　俺は頭を下げた。

　エリスが横から小声で聞いてくる。

「今なんて言ったの？」

「村長さんだそうです。挨拶してください」

「魔神語なんて話せないわよ？」

「いつもの礼で大丈夫です。僕が通訳しますから」

　エリスは少し迷ってから背筋を伸ばした。

「エリス・ボレアス・グレイラットよ。迎えてくれるなら、礼を言うわ」

　うん。

　かなりエリスらしい挨拶である。

　俺が少し柔らかくして訳すと、ロックスは愉快そうに笑った。

「元気なお嬢さんじゃ」

　エリスへ目をやり、少しだけ声を落とす。

「そこまで訳さなくても大丈夫です」

「何よ！　何て言ったの！」

「褒めてました」

「ならいいわ！」

　ちょろい。

「それから、こちらはコジロー。僕たちと一緒に転移してきた旅人です」

　ロックスへ魔神語でそう説明し、コジローには視線を送る。

　意図を察したコジローは、静かに一礼した。

　ロックスも同じように頭を下げる。

「随分変わった剣を持っておるな」

「本人も変わっていますが、信用できる人です」

「小僧」

　人間語で呼ばれた。

「何でしょう」

「今、要らぬことを足したであろう」

「気のせいですよ」

　魔神語が分からなくても、この辺りの勘は鋭い。

　ひとまず挨拶は済んだ。

「僕たちは里へ入れていただけますか？」

「ふむ……」

　ロックスはすぐには答えず、俺たちを順に観察した。

　やがて俺の首元へ目を戻し、何かに気づいたように僅かに身を乗り出す。

「少年。その首飾りを、少し見せてもらえるかの」

「これですか？」

　ペンダントを指で持ち上げる。

「誰から受け取った？」

「僕の魔術の師匠です」

「名は？」

　隠す理由を考えた。

　さっきまでは、あえて伏せようと思っていた。

　だが、これはロックスの方からペンダントについて聞いてきたのだ。

　なら、誤魔化す方が不自然だろう。

「ロキシー・ミグルディア」

　その名を口にした瞬間だった。

「ロキシー!?」

　門にいた青髪の男が、さっきまでの警戒を忘れたように駆け寄ってきた。

「今、ロキシーと言ったな！」

「はい」

「どこにいる！　無事なのか！」

　いきなり両肩を掴まれる。

　後ろで空気が変わった。

　ルイジェルドだ。

　コジローも黙ったまま、こちらを見ている。

「大丈夫です」

　俺は二人へ手を上げ、それから目の前の男を見る。

　怒っているわけではない。

　顔にあるのは、焦りと期待だ。

「すみません。あなたはロキシーと、どういう関係で？」

「父親だ！」

「……父親」

　男を見る。

　若い。

　どう見ても若い。

　ロキシーの父親というより、親戚の兄ちゃんと言われた方がまだ納得できる。

「本当に？」

「こんなことで嘘をつくか！　俺はロインだ。あの子が故郷を離れてから二十年以上、一度も消息を掴めていない！」

　二十年以上。

　ちょっと待て。

　俺はずっと、ロキシーの年齢を曖昧なままにしていた。

　本人があの見た目なので、深く考えるのを避けていたともいう。

「一つだけ確認させてください」

「何だ！」

「ロキシーって、今いくつです？」

　ロインが固まった。

「……そんなことを聞いている場合か？」

「僕には結構大事なことなんです」

　人生観に関わる。

「四十四のはずだ」

　四十四。

　俺の前世と大差ない。

　妙な親近感が湧いた。

「ミグルド族は、どれぐらい生きるんです？」

「長ければ二百年ほどだ。それよりロキシーは！」

「あ、はい。すみません」

　これ以上焦らすのはさすがに悪い。

「最後に消息を知ったのは半年前です。その時はシーローン王国にいました。そこから手紙も届いています」

「手紙……」

「人間語も書けます。僕が弟子になった頃には、もう普通に読み書きしていました」

「生きているんだな？」

「今この瞬間までは断言できません。でも、僕が最後に連絡を取った時点では元気でした」

　ロインの手から力が抜けた。

　俺の肩を離し、その場へ座り込む。

「……そうか」

　何度か同じ言葉を繰り返した後、両手で顔を覆った。

　泣いている。

　エリスが俺の袖を引く。

「どうしたの？」

「師匠のお父さんです。ずっと娘の消息を知らなかったみたいで」

「ルーデウスの師匠の？」

　エリスは目を丸くした。

　それからロインを見て、珍しく何も言わなかった。

　コジローも黙っている。

　こういう時に余計な言葉を挟まないのは、この人らしい。

　俺はロインを見ながら、パウロの顔を思い出した。

　俺たちが消えてから、どれだけ心配しているだろう。

　ゼニスも、リーリャも、シルフィも。

　無事だと知らせたい。

　帰るだけじゃない。

　途中で手紙を出せる場所を見つけなければ。

「ロックスさん」

　俺は長へ向き直った。

「改めてお願いします。少しの間、里で休ませてもらえませんか」

　ロックスは泣いているロインを一度見てから、穏やかに頷いた。

「二十年ぶりの便りを運んできた客人を、外に立たせたままにはできん。中へ入りなさい」

「ありがとうございます」

　こうして、俺たちはミグルド族の里へ迎えられた。

　ロキシーの故郷。

　念話を使う一族。

　そして、四十四歳の師匠。

　最後の情報だけ、妙に頭へ残った。

　……今度会ったら、年齢の話はしないでおこう。