Magia Chronicle

決着【ズタボロ】

11話です。
感想やお気に入り、ありがとうございました。

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『アアアアアアアアアアアアアアアアアッッ!!』

「くっっ!?」

　頭から突っ込んでくる『お菓子の魔女』を、大きく回避する。

　蛇のような長軀によって削り取られた床のケーキやクリームの塊が破片となって飛び散り、荒ぶる波を起こして、それをもろに被ってしまう。

　頭からクリーム塗れになる俺は、それでも視界の奥で蠢く魔女から目が外せない。

「今までの魔女とは強さの桁が違い過ぎる……！」

　隻腕に大量出血、さらにいくつか内臓が破裂し、加速に耐えられなかった足の筋肉は断裂している。

　回復魔法による治療が追いつかず、直立すら難しい。

　そんな自身の損傷具合を鑑みても、目の前の魔女は強敵だった。

　迎撃するべく、片手で刀を頭上に構える。

　迫り来る魔女に最速の一撃を加えるために、神経を集中させていると、魔女は咆哮を上げ、一気に宙へ飛びあがった。

「なっ——！」

　高さ十メートル以上の頭上で大蛇がアーチを描く。

　宙を泳ぐ長軀。魔女のものといえどその圧倒的な光景に目が奪われ、走馬灯のごとく時の流れさえ緩慢になり——しかし、脳裏では本能が凄まじい警告が鳴り響いていた。

　ゆっくりと、脅威の質量を持つ巨軀が重力に引かれ、大口を空けて落ちてくる。

「避けて、千子くん！」

　鹿目先輩の必死の叫び声に背中を突き飛ばされながら、全力の回避を行う。

「──ッッ!! めちゃくちゃしやがる……⁉︎」

　結界全体を轟然と震わして、『お菓子の魔女』は俺が一秒前まで立っていた地面を木っ端微塵に粉砕した。

　衝撃に吹き飛ばされ、転がる反動を利用して素早く立ち上がり、何とか体勢を立て直す。

「いい加減に……しやがれッ‼︎」

　一閃。

　魔女に肉薄し、妖刀で魔女の首を斬り落とす。

　同時に自分の首からも鮮血が飛び散るが、回復魔法で急速に修復する。

　頭を失って活動を続けられる生物はいない。

　勝った──そう俺達が信じ込もうとした、その直後。

　白い顔が、首の断面から発生した。

「⁉︎」

　首から新しい身体が生えてきた——その現実に一瞬、呆けた。

　戦慄と絶望に抱き竦められる鹿目先輩達の視線の先で、目玉が、ぎょろぎょろと蠢いた。

（そうか——こいつの能力は……！）

　一度目は、巴先輩の砲撃の時。

　この魔女は胴体に風穴を開けられたにも関わらず、生きていた。

　この魔女は脱皮をするようにして怪我を修復できるのだ。

　ならば——どうやって倒す？

　その問いに、ある方法を思いつく。

「…………仕方ない、やるしかないか」

　背後から巨大な口腔を覗かせ突き進む魔女。

　それに向かって『走り出す』。

　次の瞬間、魔女の口に呑み込まれた。

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　千子村正が喰われた。

　結界で繰り広げられていた壮絶な戦闘は、それで幕を閉じた。

「あ……ああ……ああああああああああ……！」

「うそ……でしょ……ねぇ……？」

　魔女の結界に残されたまどかとさやかは、目の前の光景に、膝から崩れ落ちた。

　村正は魔女の口の中に消え、突き飛ばされたマミは目を覚さない。

　つまり、ここに戦力はいない。

「二人とも——すぐに契約を」

　いつになく焦ったような口調で契約を迫るキュゥべえ。

　しかし、目の前で起きた惨劇の後では、戦う気力など根本からへし折られていた。

「願いごとを決めるんだ、早く！」

「——その必要はないわ」

　キュゥべえの声が結界に響いた、その時——少女の声が、まどか達の耳に届く。

「ほむらちゃん……？」

「巴マミは——生きてるわね。千子村正はどうしたの？」

　自身を拘束していたリボンが消えた時、彼女は『最悪』のパターンを想像したが、ケーキの壁に埋もれ、腰を抜かして、呆然としているマミを見て、『最悪』の状況は回避したことを悟る。

　ならば、千子村正は間に合ったのだろう、と結論付けるが、肝心の姿が見えないことを訝しんだ。

「あいつは……」

　さやかが大粒の涙を流しながら、魔女を指差す。

　それだけで事情を察したほむらは、一言「わかった」とだけ呟くと盾を構える。

「あいつは私が排除するわ」

　しかし、そこではじめて違和感を覚えた。

　魔女の様子がおかしい。

　白い顔を青くし、苦しそうな表情でのたうち回っている。

　そして、魔女の長軀の側面から『刀』が生えた。

「ま……まさか、あり得ない！」

　ほむらは無表情から一転、動揺しきっていた。

　まどかとさやかは、そんな彼女の姿を見て、何やら尋常ではない事態が起きているのだと感じ取った。

　肉を断つおぞましい音を奏でながら徐々に下へ、下へ、下へ、表皮を縦断した。　刃で引かれた縦一線の傷。

　直後、内側から現れた手がその傷口を摑み、左右へ思い切り、引き裂く。

「うおぉおおおおおおおッッ‼︎」

　魔女の腹を突き破って少年が現れる。

　村正の全身は溶けていた。肌を始め、装備も溶解し、その腹から上を露出させている。

　呑み込まれた魔女の胃袋の中で、強烈な毒の酸が村正を焼き溶かしたのだ。

　外気に触れ、全身を埋めつくす。

　無事なのは『二振り』の武器のみ。

「——腹の中で、やっと回収できた」

　それは、右腕とともに失った、妖刀の一振りである血啜を魔女に振り下ろして、肉を裂いた。

　刀身に付着した魔女の血が赤黒く脈動する。

　妖刀が歓喜している。

　吸い上げた呪いを魔力へと変換し、肉体を無理やり癒し、動かす。

「おぉおおおおおおおおおおッッ！」

　二振りの妖刀を狂ったように魔女に振り下ろす。

　斬る、反動で斬られる、魔法で癒す、魔女の血を魔力に変換して、また斬る。

「勝負しようぜ——どっちが先にミンチになるか！」

　村正の攻撃はさらに激しさを増していく。

　再生するのなら、それを上回る速度で破壊する——それが少年の選んだ最適解だった。

　村正の意識は、極度のトランス状態に陥っていた。

　思考はもはや「斬る」「癒す」の二つに絞られ、己が人間であることすら忘れたかのように、我が身も刻まれながら、ひたすら刃を振るう。

　狂ったように魔女を切り刻む少年に、ほむらの背が震える。

（イカれてる……！）

　恐怖ではなく、理解不能なものを見た者の反応だった。

　まさか、こんな方法で魔女の再生能力を突破するとは思わなかったのだ。

（この男なら、ひょっとしたら……）

　あの災厄の魔女に届くのかもしれないと、ほんの少し——けれど希望の灯がほむらの胸に宿ったのがわかった。

　どれほどの時が経ったのか——

　ついに力尽きた魔女はぐったりと倒れ、少年の刀の振り下ろしとともに爆散、その身をグリーフシードに変えた。

　カラン、と音を立てたのは半ばから折れた禍々しい刀。

　どうやら魔女を撃破し、その役目を終えたようだ。

　何はともあれ――巴マミも千子村正も欠けることなく、戦闘が終わった。

　―――――――――――――――――――――

　魔女の結界が崩れ、徐々に現実の空気に変わる。

　戦いの熱は消え、代わりに重い沈黙がその場を支配する。

「巴……先輩は……？」

　流石に無茶し過ぎたのか、体の中がぐちゃぐちゃで、水分が飛んだのか視力が戻らない。

　視界はまだ霞んでいる。なら、頼れるのは他の感覚だけだ。

　ふらふらと歩き、立ち止まる。

「千子君……」

「巴……先輩……？　巴先輩！」

「――え？　きゃあ！」

　気配を感じ、その声を聞いた時――俺はもう、駄目だった。

　身体から制御を失ったかのように、巴先輩に思い切り抱きついた。

「ち、ちょっと！　村正君⁉︎」

　戸惑う巴先輩の声を聞く。

　体温を感じ、心臓の鼓動が伝わって、俺の瞳が熱を帯びる。

「あり……がとう……！」

　言葉が止めどなく出てくる。

　どうしようもなく、涙が溢れてしょうがない。

　きっと、この後俺はとても怒られるだろう。

　でも、今はこの人が離れてしまわないように抱きしめる。

「ありがとう……助かってくれて……ありがとう……！」

　温かかった。

　生きている人間の体温だった。

　それだけで十分だった。

　ああ、多分。

　俺はずっと、これを確かめたかったのだと思う。

　巴先輩は戸惑いながら、俺の背中に手を回して、背中を摩ってくれた。

　——————————————————————

　しばらくして、魔女の結界が完全に崩れていった。

　脅威が去ったというのに、重苦しい空気がその場を支配していた。

　回復してきた視力で、辺りを見る。

　鹿目先輩はへたり込んでいて、美樹は怒りの表情で何かを言おうとして、でも言葉にならないのか歯痒そうだ。

　今日の俺のやったことは認められていい行動ではない。

　承認や称賛ではなく、糾弾されるべきであり、弾劾されるべきだ。

　結局――どこまで行っても、千子村正にはこんな事しかできない。

　自らを傷付け、怪物を殺す。

　何だか、まるで――俺自身が『刀』になったようだった。

「千子君……」

　名を呼んだ声は重々しい。

「……まずは助けてくれてありがとう。でも、言ったわよね？　無茶しないでって」

「ごめんなさい……俺、巴先輩がやられそうになったのを見て、ブチギレてしまって……反省してます」

　それから俺が落ち着くまで数分を要し、頭を地面に擦らんばかりに頭を下げ、巴先輩達に詫びる。

　これで無茶は三回目――そろそろ愛想を尽かされそうだ。

　病院で再び正座で叱られている俺は、そんな言い訳のような事を口にしたが、言葉に詰まる。

　いや、ほんと……ご心配おかけしました。

「でも……巴先輩が無事でよかった」

「あなたのおかげでみんな生きてるわ。あなたの力がなければこの結果はなかった」

　そこで言葉を切る。

　その間は、準備のためのものだったのだろう。

　巴先輩のためではなく、俺のための

「でもね、素直に褒める気にはなれない」

　すっと巴先輩の手が俺の頰に伸びる。

　目を逸らすことを許さず、優しく添えられた。

「村正君……助けてくれたことは嬉しいけれど、誰かを助けるために、自分を蔑ろにしていい理由にはならないわ」

　出来の悪い生徒を叱るように言う巴先輩の大きな瞳には、大粒の涙が浮かんでいる。

　巴先輩の涙を見た瞬間、胸の奥が冷えた。

　怒られることより、失望されることより、その涙の方がずっと怖かった。

　俺は誰かを助けたつもりだった。

　けれど、そのために誰かを泣かせている。

　それがどうしようもなく情けなくて、俺は何も言い返せなかった。

「……別に。傷つくってほどのことでも……」

「……たとえ、村正君が怪我に慣れているのだとしてもよ。君が傷つくことを、痛ましく思う人間がいることを忘れないで」

　肩をとんと叩かれる。

「お説教はこのくらいで終わりにしましょう」

「はい……」

　差し伸べられた手を取り、立ち上がる。

　流石に……今日は疲れたな。

　今日だけで魔女四体……ブラック企業も真っ青だぜ。

「千子村正」

「あ、暁美……お前さんにも礼を言わせてもらう。忠告されなきゃ間に合わなかった。ありがとう」

「別に……礼を言われる筋合いはないわ」

　いつからいたのかわからないが、暁美のおかげで助かった部分もあるので、礼を言う。

　すると、暁美は髪をかきあげながら言う。

　暁美は、俺を見る目をほんの僅かだけ変えていた。

　警戒は消えていない。敵意も、疑念も、まだそこにある。

　けれど、完全な無関心ではなくなった。

　それは信頼には程遠く、仲間意識などとは到底呼べない。

　それでも、凍りついた湖面に小さなひびが入ったような、そんな変化だった。

「私からは謝罪を。ごめんなさい暁美さん。あなたの忠告をちゃんと聞いておくべきだった」

「……過ぎたことよ。まどかさえ無事なら他はどうでもいいの」

　顔を逸らして無愛想に言う暁美を指指して、美樹と顔を見合わせる。

「あ、暁美のヤツ照れてるぜ。あれがツンデレってやつか」

「あの転校生……どんだけキャラを盛るんだ？　萌えか、そこが萌えなのか！」

「うるさいのよ。そこの馬鹿二人」

　俺と美樹の二人に冷たい眼差しを送る暁美。

　すると……美樹は何かを思い出したかのような顔をする。

「そういえば村正……一つだけ訊かせて貰っていい？」

「あん？　何だよ……改まって」

「これだけはどうしても知っておきたくてさ……」

　急に真剣な顔付きになって、美樹は言う。

「答える答えないの判断は後でするとして、取り敢えず言ってみてくれ……訊きたいことって何だ？」　

「それはね」

「それは……」

　一呼吸置いて、じっくり間を空ける。

　そのただならぬ気配に、俺は思わず息を呑む。

　そして、美樹は言う。

「マミさんのおっぱいの感触はいかがでしたか？」

　魔女の大口から巴先輩を突き飛ばした際——魂に刻んだ柔らかな感触が蘇ってくる。

　周りを見渡して見る。

　すると、鹿目先輩は顔を紅潮させて、美樹はニヤニヤとこちらの言葉を待っており、暁美に関しては、養豚場の豚を見るかのようだ。

　そして、被害者である巴先輩は、顔を真っ赤にして胸を隠しており。

　俺は——黙って、土下座した。