Magia Chronicle

告白【むらまさ】

18話目です。
今回は主人公がイカレていますが、決して真似しないでください。

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　家を出れば、頭上には青い空が広がっていた。

　太陽は中天に差しかかろうとしていて、もう正午が近いことが窺える。

　今日は土曜日。学業から解放されて多くの学生達が浮かれて各々好きに休日を満喫しているであろう日に、浮かない顔で歩いている俺はよく言えばオンリーワンな存在。

　悪く言えば不審者だ。

　メインストリートから外れた街路。

　様々な店が立ち並び、その中でも、夫婦と思しき男女が営む花屋には人が集まっている。

　店頭に並ぶ色とりどりの花に客達が笑みを咲かせていて、気付けばその顔を目で追っていた。

　平和な喧騒に包まれながら、一瞬、自分の知らない道に迷い込んだ感覚に襲われる。

「馬鹿を言え……」

　この街には魔女がいる。この街には魔法少女がいる。

　今さら普通の休日なんぞに混ざれるほど器用じゃない。

　俺はそんな錯覚を振り払い、街路を抜けた先で足を止めた。

「……ここだったな」

　俺は魔法少女体験コースという、名前だけ聞けば新手の職業体験か何かのような地獄で訪れた、あの薔薇の怪物『薔薇園の魔女』の住んでいた廃墟のビルの前で呟く。

　つい最近の事にも関わらず、随分と昔の事に感じるのは最近色々とあったからだと思いたい。

　廃墟の入り口付近には黄色と黒のテープが貼られており、それを見て、ここで魔女に操られ、飛び降り自殺してしまったOL風の女性を思い出した。

　俺は手を合わせ、名も知らぬ誰かの冥福を祈り、廃墟に侵入する。

　廃墟の階段を登る——と見せかけて壁を蹴り、三角飛びの要領で、壁から壁へ。

　埃っぽい空気を切り裂きながら、俺は一気に屋上まで駆け上がった。

　屋上へ着き、顔を上げた先に彼女がいた。

　黄色を基調にした服。チェックのスカート。殺風景な廃墟の屋上には不似合いなほど可憐な後ろ姿。

「巴先輩……」

　気付けば、俺はその名前を呟いていた。

　その声に振り返った彼女は、少し目を丸くした後、いつものやわらかな笑みを浮かべるのだった。

「……あの、すいません。時間を頂いて」

「気にしないで。千子君のお誘いだもの」

　かつて化け物の住処だった廃墟の屋上。

　俺はそこで、巴先輩と向き合った。

「……」

「……千子君？」

　巴先輩と視線を絡める。

　こんな近くで二人で見つめ合うのはいつ以来だろうか。

　こんな時なのに、その容貌はやはり時を忘れてしまうほど綺麗だった。

　柔らかな雰囲気を持つ大きな金色の瞳の中に吸い込まれてしまいそうになる。

　色んなことを忘れて見惚れ続けていられれば、と……そう思ってしまった。

「……どうしたの？」

　巴先輩がゆっくりと尋ねてくる。

　その一言には色々な意味が詰まっているような気がした。

　その金の瞳に心の底を見透かされているような気がした。

　何かあったのか、何をそんなに迷っているのか、と。

　息がしづらくなるのがわかった。鼓動の音がうるさい。

　口の中が乾いていくのを感じながら……俺は、言葉を吐き出した。

「巴先輩は……」

「……」

「魔女に、何か生きる理由があったとしたら……俺達と変わらない願いを持っていたとしたら、どうしますか？」

　言ってしまった。

　昨日、杏子にも投げかけた問いかけ。

『魔女』が俺達と同じように願いを持ったら──それでも貴方は銃を向け、戦い続けられますか、と。

「……」

　巴先輩はその小振りな唇を閉ざした。

　要領を得ないはずの質問にもかかわらず、安易に答えるでも、疑問に思うでもなく、真摯に受け止めて俺に返す自分の答えを探している。

　時間が流れる。屋上に冷たい風が吹く。

　やがて、俺からずっと視線を逸らさずにいた巴先輩は、口を開く。

「私は、魔女が危害を加えてくるなら……いいえ」

　一度頭を振り──告げた。

「魔女のせいで誰かが傷つくのなら──私は魔女を、倒す」

「っっ!?」

　その言葉を聞いて、肩がはね上がり、呼吸が止まる。

　一切迷いのない声音で、巴先輩ははっきりと断言した。

　それは、あまりにも巴マミらしい答えだった。

　正しくて、優しくて、だからこそ残酷だった。

　胸の奥が凍りつく。

　息が詰まる。

　目の前の少女が、いつか己の末路を知った時――その金色の瞳を曇らせながら、自分自身に銃口を向ける姿が脳裏をよぎった。

　この人は、魔女を許さない。

　たとえそれが、自分自身だったとしても。

「千子君……？　一体どうしたの？　今日は何か変よ」

「…………」

　優しい声だった。だから苦しかった。

　——どうすればいい。

　思考が混濁する。視界が激しく明滅する。

　己が立つ場所は選択の岐路。前と後ろ。前進か後退か。

　あらゆる想いが渾然となり、胸の中をかき回し、発汗と動悸は最高潮に達しようとしていた。

　——終わる。

　ここで発言を間違えれば、終わる。

　千子村正は、巴マミの『敵』になる。

　次の一言で──。

「巴……先輩！」

「なぁに？　千子君」

　乾いた舌がもつれる中、決して急かしたりせず、優しく微笑む彼女。

　彼女は急かさなかった。

　いつものように、俺を待ってくれた。

　どうすればいい……！　なんて言えばいい……！

　この期に及んで覚悟が定まらない自分にほとほと嫌気が差す。

　なんという無能、なんという惰弱。

　それらが今、彼女を殺すのだ。

　こんなことなら、最初から出しゃばるんじゃなかったのかもしれない。

　そして、ふと——昨日の少女の言葉がよぎる。

　——ゆま、いい子じゃないからおこられるのかな……いらないのかな……？

　あの子も、こんな気持ちだったのかもしれない。

　俺はあの子に……なんと言っていたか。

　偉そうなことをほざいた責任を、俺は果たさなくてはならない。

　──でも、あと一つだけ。

　もしもあと何か一つだけ、俺が吹っ切れられるためのキッカケがあったなら……。

　拳を握って動かなくなった俺の右手を、巴先輩がそっと包み込む。

「……な、なんでしょう……？」

「千子君」

　俺が尋ねると、巴先輩はじっと俺を見つめてくる。

　もう長い付き合いだ、俺が何かを隠している事は分かっているのだろう。

　それを言えない事情があるのも察してくれているのかも知れない。

「話してみて？」

　………………。

　いつもと変わらない声。

　今まで何度も何度も見てきた彼女の瞳。

　駆け出しの頃から——ずっと俺を支えてくれた巴先輩の笑み。

　もう、それだけで十分だった。

「…………魔法のリボン」

「……うん？」

　口から出てきたのは、そんな言葉だった。

　俺は、今から世界で一番馬鹿な賭けに出る。

「変身しなくても魔法のリボンを出せますか？」

「え、ええ……そんなに沢山じゃないなら……」

　巴先輩は困惑しきった声音で、それでも律儀に答えてくれる。

　俺は既に彼女の顔を見ていない。

　彼女に背を向けているため、どんな表情をしているのかも分からない。

（ごめんなさい、今から俺は世界一馬鹿な真似をします）

　その場に屈み、クラウチングスタートの姿勢に入って、そのまま思い切り走り出す。

　彼女の驚いた声を背に受けながら加速し、地面を思い切り蹴る。

　魔法少女の身体能力を持ってすれば、屋上のフェンス程度軽々と飛び越えられる。

　重力に逆らいフェンスを超えて、空中に身を投げ——重力に従い、落下する。

「——！」

　掌を巴先輩に向けて、一応の『保険』をかけた後、景色は下へと引っ張られていく。

　当然ながら、魔法少女とて空は飛べない。

　或いは飛べる者もいるだろうが、俺はそうではないため、廃墟の屋上から地面へと落下し激突すれば待ち受けるのは『死』のみだ。

　しかし、俺に恐怖などなかった。

　何故なら彼女を信じてるから。

　だから——もう、何も怖くない。

「千子君‼︎」

　突如、落下が止まる。

　俺の手首には魔法のリボンが巻きつけられており、それを辿ると、大きな瞳から涙を流す巴先輩がいた。

　これで彼女を泣かせるのは三度目。

　そろそろ愛想を尽かされるかもしれない。

　——しかし、なんだな。こんな状況だってのに。

　泣いてる顔さえ、可愛らしいと思ってる俺はもう駄目なんだろう。

　おっと、いつまでも見惚れてる訳にはいかない。そろそろ本題に入ろうか。

「巴先輩！　そのまま俺の話を『冷静』に聞いてください！　でないと俺、死にますからね！」

　声を張り上げて叫ぶ。

　我ながら最低だが、魔法少女の秘密を教えるために『俺』自身の命を担保にする。

　巴先輩の命を守る。そのためなら俺は自分の命を賭ける。

「……ねえ、千子君。意味が分からないわ。もうこんな事やめましょう？」　

「意味ならありますよ巴先輩。これから話すことはあなたをきっと傷付ける。場合によっては壊れてしまうかもしれない。だから……俺の命を預けます」

　彼女の顔を見れば理解できるとおり、この状況を強要しているのは俺の方だ。

　むしろ休日にいきなり呼び出された挙句、説明もされず、こんなことをさせられている巴先輩は被害者と言っても過言ではない。

　こうして命を握っている実感を持たせることで巴先輩をパニックにさせる余裕をなくしているのだ。

「今からお話しするのは、キュゥべえが黙っていた魔法少女の秘密についてです」　

「魔法少女の……秘密？」

　俺の言葉に巴先輩は首を傾げる。

「はい、単刀直入に言うと、ソウルジェムは、実は巴先輩の魂です。それが魔法少女の本体とも言えます。そのソウルジェムが肉体から百メートル離れると、魔法少女は絶命します。逆に言えばソウルジェムが砕かれない限りは魔法少女は死にません」

「う……嘘よね。性質の悪い冗談よね……ひ、酷いわ。私をからかってるの！？」

「嘘ならどれほど良かったかと思います。鹿目先輩や美樹の前で、俺は一度死体になってます」

　巴先輩は聡い人だ。

　俺の言葉が決して巴先輩を謀るための悪質な冗談や嘘ではないと理解しているのだろう。

「信じてくれますか」

「……信じるわ。千子君は私を傷付ける嘘を吐いたことなんてないもの」

「……ありがとうございます。ではもう一つの秘密について話します。覚悟はいいですか？」　

「……わかったわ。お願い」

　覚悟を決めたように顔を引き締めるが、優しい顔立ちの巴先輩には、少し似合わない気がした。

「さて、『呪い』を振り撒く魔女。『穢れ』を溜め込むソウルジェム。穢れを溜める魔法少女と、呪いを振り撒く魔女、そして黒く染まったソウルジェム……」

「…………まさか」

「察したようですね。ソウルジェムが限界まで濁るとグリーフシードに変わり魔女が生まれます」

「——っ‼︎ なら……それじゃあ私が今まで倒してきた魔女は——みんな私と同じ魔法少女だったの⁉︎」

　もはや、巴先輩は涙を堪えることもせず、裏返った声で俺に問いただす。

　しゃくり上げながら、俺に縋るような瞳で見つめている。

　けれど、残念ながら彼女の望む答えを差し出すことはできない。

　優しい嘘じゃ何の解決にもならないから。

　俺は巴先輩に告げる。

「そうです。俺達が殺して来た魔女は、俺達と同じ魔法少女です。これは嘘でもごまかしでもない」

「じゃあ私も魔女になるの……？ ソウルジェムが濁れば、私も魔女に……？　だったらみんな……」

「——うぉっ！」

　突如、腕が真上に引っ張られ、そのまま自由落下し、背中を打ちつける。

　魔法のリボンで引き上げられ、廃墟の屋上に戻されたことを理解し——血の気が引いた。

　巴先輩が自らの頭部——正確には、ソウルジェムに小型の銃を突きつけていたから。

「みんな死ぬしかないじゃない！」

　――――――――――――――――――――

　マミは絶叫とともに引き金に指をかける。

　村正は慌てて起き上がり、マミを阻止するために駆け寄るが、マミはそれより早く引き金を引き——発射された銃弾はソウルジェムに弾かれた。

（ありえない……！）

　マミは己のソウルジェムに視線をやる。

　正確には、銃弾はソウルジェムを覆う透明な障壁に弾かれていたのだ。

　こちらに駆け寄る弟子を見る。

　彼は屋上から飛び降りる直前——この行動を見越してソウルジェムに『結界』を張っていたのだと瞬時に理解する。

「——巴先輩ッ！」

　隙を晒すマミの両手の手首を掴み、そのままの勢いで地面に押し倒す。

　同じ魔法少女でも純粋な膂力は村正に軍配が上がる。

　しかもここまで接近されてしまえばリボンも有効ではない。

　マミの目と鼻の先にある、少年の瞳が——いつも真っ直ぐにマミを見つめる瞳が——強い力を秘めている。

「離してッ！」

「いえ、離しません！　巴先輩を死なせたりしない！」

「どうしてッ！　どうして私を助けたの!?　どうして、私を見捨てないの!?」

　目を瞑って、怒鳴るように叫ぶマミに。

　毅然とした声音で答える。

「巴先輩だって、きっと同じことをする」

　その答えに、マミは言葉を失った。

　立場が逆なら同じことをすると確信している少年の声音に、唇が震える。

「……しないっ。私はあなたを助けなんかっ……しないっっ！」

「巴先輩は嘘が下手だ」

　断腸の思いで吐き出した言葉を、村正は否定した。

　少年の唇がほのかに曲がったのがわかった。

　マミの顔が泣き出す稚児のように歪む。

「もういいっ！　私をすぐに置いて……！」

「いやです」

　はっきりと、村正は拒絶した。

　マミはその腕から逃れようと、暴れようとした。

　暴れようとして、できなかった。

　少年が今、『誰のために』あがき続けているのか『誰を救うために』間違っているのか、わかってしまっているから。

　やめて。そんな価値、自分にはないというのに。

　かつて『両親』を見捨てた自分に、救われる資格なんてないのに。

「……千子君」

　叫ぶ力も失ったマミは、ともすれば希望も何もかも失った生ける屍のように呟く。

「私ね、パパとママを……見殺しにしたの……」

「……っ！」

「ドライブの途中……事故に遭ってね。二人とも酷い怪我で動けなくなって……そして、そこにキュゥべえがいたの」

「……そこでキュゥべえですか」

「みんなを助けてって……言えなかったの。……我が身可愛さで、二人を、殺したの……」

　耳もとに囁くように自らの『罪』を告白する。

　尋ねられても答えなかった話を今、打ち明けた。

　自分を切り捨てさせるために。

「私はね、千子君が思っているような、綺麗な先輩じゃなくて……もっと汚れた、罪人なのよ……」

　吐露する。

　心の最も深い場所にある澱を。

　身に刻まれている負の烙印を。

「千子君が助けようとしている女に……救われる価値なんてないの……」

　それはマミの偽りのない本心だった。

　瞼を閉じれば思い浮かぶ。

　炎上する車、動かなくなった両親、惨めな自分。

　悲しみと絶望の続きが、マミの心を喰らっていく。

　気付けば、マミは譫言のように呟いていた。

　正義の魔法少女という肩書きでも、魔法少女の先生という役割でも、決して埋められなかった最後の空洞。

　マミがひた隠し続けてきた最奥の喪失。

　彼女の顔からは表情は消えていた。

　代わりに冷たく凍った心が、静かに涙を流していた。

　目を伏せ、それを告げる。

「私には、もう……『正義』はない」

　悄然とした呟きが響く。

「俺は『正義』なんざ、よくわからない。でも、巴先輩からもらったもんが、たくさんあるんだよ」

　村正はマミの存在を証明するように、彼女の闇を振り払うように告げた。

「他人の言葉じゃ解決できないことがあるのもわかってる。でも……」

　マミの手が、傷付き、迷い、立ちつくす村正を何度も導いた。

　マミの助言に、彼女の言葉に、村正はいつだって勇気をもらった。

「あなたはいつだって『正義の味方』みたいに、俺を助けてくれた」

　少年の吐き出す純粋な言葉が、マミの胸を揺さぶる。

　震える金色の瞳が、熱を放っている。

　いつもと変わらぬ、ありのままの真っ直ぐな瞳がマミの心を穿つ。

「ちがう……違うっ!?　私は、間違ったの！」

　両親を見殺しにした自分を肯定するわけにはいかなくて、マミは必死に否定した。

　けれど。

「巴先輩が間違っていたなんて誰にも否定させない。例え、それが巴先輩にだって」

　マミの否定を、村正が否定する。

「俺は昔の巴先輩を知らない。それでも誰よりも優しいあなたを、俺は知ってるんだ」

　水面のように揺れていた瞳から、とめどなく涙が溢れてくる。

「あなたが自分を否定するなら、俺が隣でその否定を否定し続けます。巴先輩が自分を許せるようになるまで、ずっと」

「私は……私はっ……！」

　否定する術を失い、流れ落ちる涙さえ拭えず、マミは何度も言葉を詰まらせた。

　胸から溢れようとするこの想いが何なのかマミにはわからない。

「あなたは——俺を救ってくれたよ」

　無条件で、全幅の信頼を寄せるその言葉に、マミの心は静かに震えた。

　そのたった一言に、マミの心に何度も波紋が広がった。

　この『運命』が自分達を逃がす道理はない。マミはわかっている。

　けれど、僅かに過ぎずとも、一瞬に過ぎずとも──生きたいと、そう思ってしまった。

「本当に、これからも……一緒に戦ってくれるの？　側にいてくれるの？」

　マミのその問いに、少年は目尻に雫を溜めながら笑みを浮かべる。

「あなたがいてくれないと、俺は寂しいです——巴先輩」

「ありがとう——千子君」

　涙を流し笑う少女と、そんな彼女に胸を貸す少年。

　運命は未だ変わらない——魔法少女と魔女の関係も。

　しかし、孤独だった正義の魔法少女の隣には『仲間』がいる。

「私……もう、ひとりぼっちじゃないのよね。こんな弱い私だけど、それでも傍にいてくれる？」

「はい、こんな俺でよければ」

　その言葉を聞いて、マミは指先で涙を拭うと、心の底から笑った。

　笑い出し、笑い出したその瞳の端から涙がこぼれ出す。

　ぼろぼろと、涙が溢れるままに流れて、それでもマミは笑う。

　嗚咽と笑い声を押さえるように村正の胸に顔を押しつけて、それでも彼女の泣き笑い声は廃墟の空に静かに落ちて。

　村正はずっと、そんな彼女の髪を優しく撫で続けていた。

　いつまでも優しく、今までの孤独を溶かすように撫で続けていた。