頬にべたりと張り付く、生温かく湿った土の感触。
鼻腔を遠慮なく蹂躙するのは、むせ返るような青草の匂いと、生き物たちが発する濃厚な泥の臭気だった。
「……ん、んん……ここは……？」
全身の気怠さに呻き声を漏らしながら、重い瞼をゆっくりと押し上げる。
視界に飛び込んできたのは、目が痛くなるほどに抜けるような青空と、どこまでも続く、いびつで青々とした田んぼの風景だった。
「いや、ほんとにどこだよッ！」
身を起こして周囲を見渡す。あぜ道に沿って不揃いに植えられた稲と、遠くで霞む、人の手が入っていない深い緑の山々。
鼓膜を打つのは、けたたましい蝉時雨とカエルの大合唱、そしてサワサワと風に揺れる稲穂の擦過音だけ。
ふと、あぜ道の向こうからパシャパシャと泥水を蹴る音が近づいてきた。
目を凝らすと、すっぽりと大きな藁笠をかぶり、くすんだ茶色の麻布をまとった男が歩いてくる。腰に携えているのは、刃が片側だけ極端に曲がった歪な形の鍬。ホームセンターに並べられていれば、一秒で不良品の烙印を押される代物だ。
男はこちらの奇妙な服装に気づくと、ピタリと足を止め、不審げに目を細めた。日焼けで真っ黒に焦げ付いた肌には、過酷な労働を物語る深い皺が刻まれている。
遠くの集落に目をやれば、家々はすべてボロ布のような茅で葺かれた、今にも崩れそうな平屋ばかり。煙突すらなく、屋根の隙間から細く白い煙が立ち上っている。
マジで何処だ、ここ。魔女の結界というわけでもなさそうだが……。
仕方ない。とりあえず目の前の人に道を尋ねよう。
「……すみません。少しよろしいでしょうか？」
声をかけた、その瞬間だった。
遠くの山裾から、かすかに、だが確実に異音が響いてくる。
ドンドンドン、と地を這う太鼓のような律動。
そして、金属が擦れ合うような不穏な鳴動。
あぜ道の向こうの農民は、俺を不審がる以上に、明らかな『怯え』の表情を顔に張り付かせた。
よく見れば、彼の着ている麻の小袖はあちこちがボロボロに破れ、泥と、どす黒く染みついた血のようなもので汚れている。彼は歪な鍬だけでなく、腰に差していた竹槍——ただ先端を鋭く削っただけの粗末な代物を、がっちりと握りしめた。
「何奴じゃ！」
「怪しいものではない。ただの通りすがりの魔法少女だ」
「何言ってんだおめぇ！ 男じゃねぇか！」
激しく唾を飛ばす男の顔には、恐怖と困惑が入り混じっていた。珍妙な獣でも見るかのように若干後ずさる。
警戒心を解くため、両腕を広げてジリジリと間合いを詰めた時——カサリ、と背後の草むらが揺れた。
男の視線が俺の頭上へと移り、恐怖が限界を突破したように両目が見開かれる。
ゆっくりと振り返る。あぜ道より少し高くなった土手の上。
陽炎が揺れる向こう側から、烏帽子に鉢巻を巻きつけ、錆びた大身の槍を肩に担いだ数人の男達が、こちらを見下ろしながら近づいてくるところだった。
その粗末な武装。戦国時代以前の『足軽』といったところか。
それを見て、俺は——。
「すげぇ！ 本物の足軽か⁉︎」
思わずテンションがブチ上がった。
俺の場違いな歓声に、足軽達も農民と同様に困惑の表情を浮かべる。
だが、仲間同士で顔を見合わせ、何やらコソコソと呟き合った後——彼らはニヤリと下品な笑みを浮かべ、一斉に錆びた槍の穂先をこちらへ向けてきた。
俺は怯える農民を背中に庇うように立ち塞がる。
いきなり槍を向けられる謂れはない。敗残兵の略奪か何かだろうか。武士がいた時代は落武者狩りなど珍しくなかったと聞くが、こいつらもその手合いだろう。
足軽達が、獲物を見つけた野犬のようにギラギラとした目で、農民ごと俺を刺し貫かんと突撃してくる。
俺の眼前に迫る、錆びた槍の穂先。
それを——無造作に手で掴み、迎撃の勢いそのままにカチ上げ、頭上高く振り回す。
「うわあああああっ⁉︎」
槍を握っていた足軽は、己の体重を完全に無視された理外の暴力によって、空を飛び、後続の仲間たちのど真ん中へ墜落した。
がしゃがしゃっ！ と嫌な金属音と鈍い骨の音が重なり、足軽達は絡まり合ったまま無様に泥へ接吻する。
こちらは平和な現代の人間だが、魂をソウルジェムに改造された魔法少女だ。
武士といえど、ただの人間が束になっても相手になるはずがない。
目の前で起きた現実離れした光景に、足軽たちの表情は「獲物を狙う者」から「怪物に怯える者」へと一転した。
ひょっとして山姥とか般若とか、妖怪として語り継がれている女性って……実は魔法少女だったりするのかな？
そんな益体もないことを考えながら、腰の『峰打ち丸』の鯉口をカチャリと鳴らして威嚇した、その時。
「——うるせェな。少しは静かにしろ」
低く、ひび割れた声が、あぜ道に響き渡った。
足軽たちの動きが、まるで凍りついたようにピタリと止まる。
声の先。田んぼ道の脇にある今にも崩れそうな粗末な小屋から、一人の少女がのそりと姿を現した。
鋭く引き締まった、端正な顔立ち。
燃え尽きた灰のような白髪に、血のように赤く濁った瞳。
肩から大きくはだけた白い羽織の内側には、漆黒の着物。細身のラインに不釣り合いなほどの豊満な胸と、腰回りの白く太い帯には、一振りの刀が差されていた。
「……誰だテメェらはよォ。オレの邪魔をすンなら、テメェをこいつの試打ちの肉にすンぞ、テメェ」
少女が冷ややかに刀の柄に手をかける。
瞬間——周囲の空気が一変した。
ただの鉄の塊のはずの刀から、まるで意思を持った生き物のような、肌が粟立つほどの圧……『妖気』とも呼べる濃密な気配が放たれる。
農民は圧倒的な殺気にあてられ、腰を抜かしたまま這うようにして逃げていった。
足軽たちもまた、その威圧感にまともに刃を交えることすら恐怖したのか、「チッ、狂人鍛冶師が……！」と吐き捨て、泥を跳ね上げながらあぜ道を逃げ去っていく。
残されたのは俺と、抜き身の刀を下段に構えた少女だけ。
少女は逃げていく連中には目もくれず、ゆっくりとこちらに視線を移した。獲物を値踏みする肉食獣のような鋭さと、底知れぬ冷徹な狂気が、その赤い瞳の奥で渦巻いている。
「テメェ、見ねェ格好だな。……テメェ、どこの骨だよ、テメェ」
少女が一歩、泥を踏みしめて近づく。
「テメェが何者か知らねェが、オレの鍛冶の邪魔をするってンなら素っ首落としてやるぜ？ テメェ」
酷薄な笑み。整った美貌と異貌の狂気が絶妙に混ざり合い、血に飢えた鮫を彷彿とさせた。
きっとこの少女にとって、俺の素性が未来人だろうが魔法少女だろうが、どうでもいいのだろう。必要なことは、俺が己の領域を侵す『不純物』か否か。それだけだ。
「俺は千子村正。怪しい者ではない」
こちらも名乗りを上げながら、『峰打ち丸』の鯉口に指をかける。
さて、どう出てくるか——？
「……あァ？」
少女がピキリ、と片眉を跳ね上げた。
鋭い眼光がさらに細められ、俺の頭から足先まで、じっくりと舐め回すように観察してくる。彼女の手にある抜き身の刃が、夕暮れの赤い陽光を吸い込み、ぬらりと妖しい光を反射した。
「テメェが……千子村正、だと？」
低く、地を這うような笑い声。
だが、その目は一切笑っていなかった。
むしろ、一瞬で周囲の気温が数度下がったかのような錯覚を覚えるほどの、肌を刺す殺気が膨れ上がる。
「面白ェ冗談だ。じゃあ、今ここで鉄を叩き、刀を打ってるオレは一体どこの誰だ？ テメェ」
ゆっくりと、距離を詰めてくる。
一歩。泥を踏みしめる音がやけに重く響く。
二歩。鉄と炭火の匂いが、風に乗って鼻腔を支配する。
「オレの名を騙る間抜けが、こンな泥まみれの田んぼ道に転がっているとはな。どこの異国の間者か知らねェが……」
三歩——地面が爆ぜた。
凄まじい脚力による急接近。瞬きをする間に、白刃が俺の首筋へと迫る。
「命が惜しけりゃ、まともな名前と素性を吐けテメェ。それとも……そのふざけた首で、この『村正』の試打ちでも引き受けてくれンのか？ テメェ」
彼女の瞳の奥で、ギラリと残酷な炎が揺らめいた。
首を刈り取る一撃が放たれる——その直前。
「——シッ！」
抜刀。峰打ち丸が空気を裂き、迫り来る敵の刃を下からカチ上げる。
甲高い金属音が周囲の静寂を切り裂いた。
俺が刃を受け止めたことに少女は一瞬だけ瞠目し——直後、その端正な顔を残虐な愉悦に歪ませた。
「ハッ……ハハハハハハ！ いい度胸だ、おもしれェッ！！」
狂気を含んだ高笑いが、夕闇の迫る田んぼ道に響き渡る。
鍛冶師としても人間としても倫理観や道徳が終わっている、自分と同じ名前の少女。
以前、夢の中で会ったイカれた老鍛冶師も、確かにこんな顔をしていた気がする。
「行くぞ、偽物！ 骨ごと断ち切られても文句は言うンじゃねェぞ！」
凄まじい踏み込み。泥水が壁のように跳ね上がり、視界を遮る。
次の瞬間には、音すら置き去りにした神速の一閃が、俺の脳天めがけて真っ直ぐに振り下ろされ——るのと同時に。
俺はその凶刃を放った彼女の腕を外側から掴み取り、踏み込みの勢いを完全に利用して、顔面から思い切り泥の地面へと叩きつけた。
——魔法少女、舐めんな。
——————————————————
「ん……んん……ぐぅっ～～～～～～～～!?」
意識が浮上した瞬間、脳髄を直接すり潰されるような激痛が走り、歯の隙間から馬鹿みたいな呻き声が漏れた。
血管がすべて破裂したかのように全身が痛い。
視界は赤に塗り潰されている。
今の自分の身体がどうなっているのか、想像すらしたくなかった。確実に骨の数本はいっている。
神経が喚き散らすほどの激痛から逃れるため、咄嗟に回復魔法を展開した。
「……そうだ、俺は落ちたのか」
徐々に鮮明になる記憶。猛牛との戦闘の末、奈落へ叩き落とされたのだ。
首筋にぞっとしたものを感じながら、ふらつく足で立ち上がり周囲を見回す。
不気味な白濁色に染まった壁面。光源が届かず目視できないほど高い天井。そして、巨大過ぎる迷宮の構造。
「…………」
手元のソウルジェムを見る。付近に魔女や使い魔の影はない。
視界がぎりぎり利く薄闇の中で必死に目を凝らす。
ここは途方もなく巨大な大広間だった。
俺がいる中心地から奥の壁まで、四百メートルはあるだろうか。
壁面に灯る燐光は、まるで今にも消えそうな蠟燭の光のように儚い。
「みんなと合流しないと」
意識を切り替え、痛む体に鞭を打つ。
あの腐れ猛牛は、俺が地面のシミになったと見なし、再びさやか達を狙うだろう。急がなければ。
——その時だった。
「——！」
ヒュンッ、と。
空気を切り裂く鋭い音が耳を打ったのは。
咄嗟に身体を横へ投げ出せたのは、数々の戦いで培われた戦士の勘の賜物だ。
「まさか……魔女？ いや、いつもと反応が違うッ！」
マミが言っていた言葉が脳裏を過る。
あの時は軽く流してしまったが、確かにソウルジェムの反応は、通常の魔女のそれとは異質だった。
次の瞬間。背後から背中の肉を深く切り裂かれ、俺は前方に無様に倒れ込んだ。
魔法少女の人間離れした動体視力をもってしても、完全には見切れない圧倒的な速さ。
血飛沫が舞い上がる肩を魔力で癒しながら顔を上げると、眼前の空間を『白色の斜線』が縦横無尽に飛び交っていた。
音の壁を破るほどの超速で、壁から壁へと反射するように突撃を繰り返している。
その様は、撃ち出された巨大な弾丸そのものだ。
「っっ!?」
己の迂闊さを呪う暇すら与えられず、再び白色の閃光が走る。
今度は頰を薄く切り裂かれ、巻き起こる凄まじい風圧に体勢を崩した。
だが、その一瞬。俺の目は確かに捉えていた。
交錯する斜線の中に浮かび上がった、黄金の角と青銅の四肢を。
この白い閃光の正体は、『牛』のような何かだ。
雪のように純白のまばゆい輝きを放つ毛並みを持つ、獅子のような胴体。筋肉が隆起した巨大で逞しい体軀。凄まじい速さで動く鹿の蹄。
そして何より——牛頭が三つもある異形の姿。
そんな謎の巨体が弾丸の速さで動くなど、悪夢以外の何物でもない。
間髪入れず、第二走が来る。
今度こそ俺の胴体ド真ん中を貫かんと迫る白色の閃光に対し、目を見開いた俺は咄嗟に片腕を掲げた。
結界魔法——目に見えない透明な障壁が、その突進の真正面に展開される。
「うあっっ!?」
直後、空気が爆発したかのような鈍音が鳴り響いた。
大鎚で全身を殴りつけられたような衝撃に耐え切れず、障壁ごと吹き飛ばされ、尻餅をつく。
ゴオォッ、と。風を切る恐ろしい旋律が、いくつも重なって反響する。
背筋を凍りつかせた俺は、斜線の一つが閃いた瞬間に瞠目し、弾かれたようにその場から飛び退いた。
苛烈な強襲が始まる。
疾走する斜線は俺が半歩前までいた空間をことごとく通過し、腕や足を掠めては、分厚い石床を間欠泉のごとく爆発させていく。
駄目だ、やっぱり目で追いきれない。斜線にしか見えない！
駆け抜ける俺は、渾身の力で聳え立つ巨大な柱の物陰へと飛び込んだ。
——どうする、どうする、どうするっ？
ここがどこかも分からない以上、逃走経路などない。
背を向けて走れば、間違いなくその途中で轢き殺されるだろう。つまり離脱は不可能。
結界魔法も紙切れ同然で効果が薄い。耐え凌ぐこともかなわない。
対策は——ない。
ダメだ。受け入れない。そんなこと。
ここで死ぬわけにはいかない。破滅の運命なんてクソ喰らえ。不味い、言葉が汚くなっている。いや構わない。ここを切り抜けられるなら。
はぐれてしまった仲間達がいる。救うと決めた仲間がいる。
だから俺は──こんな暗がりで、足を止めるわけにはいかない！
次の瞬間、俺はすかさず身を投げ、地面を転がりながら柱ごと粉砕する突撃を回避した。
勢いを殺さずに素早く立ち上がると、右手で一刀を引き抜く。
——正面から迎え撃つ。
離脱も防御も封じられた俺が下した決断は、真っ向からの迎撃。
ここにマミがいれば、天を仰いで卒倒するかもしれないイカれた選択肢だった。
別に頭がおかしくなったわけじゃない。自棄になったわけでもない。
「──勝負だ」
選んだ武装は『一心』。あらゆる防御を無視して斬り裂く、俺の愛刀。
他の武装は要らない。この一振りと右手に、意識の全てを傾注させる。
見てからでは間に合わない。感じろ、風の流れを。大気の震えを、研ぎ澄まされた殺気を。軌道を予測しろ。
「……」
鋭い風切り音が幾重にも錯綜する。
間もなく視界から色が消え去り、世界が静寂に包まれていく。己の心臓の鼓動さえも遠のく。
極限まで圧縮された集中力が、俺の精神を別の次元へと引き上げていくのを感じた。
唇が息を小さく吸い込み、吐き出す——直後。
白の斜線が、完全に俺を獲物と定めて直進してきた。
「──ふッッ!!」
裂帛の気迫を乗せた、一撃。
一直線に突き進んでくる一条の牛弾に対し、最速のタイミングで紅の斬閃を走らせる。
しかし、その『獅子』の胴体を切り裂かんとした刀が、その『毛皮』に刃が弾かれた。
——ありえない！
手首の骨が軋むほどの痺れ。一心が大きく跳ね上げられ、耐えきれずに手からすっぽりと抜け落ちる。
妖刀の刃は、確かに胴体を捉えていた。狙いも、間合いも、寸分違わなかったはずだ。だが、斬れない。
いや……斬れなかった『ことにされた』ような……？
妖刀『一心』はあらゆる防御を無視する。
自傷の呪いと引き換えに、鉄であろうと、巨岩であろうと、魔女の硬質な甲殻であろうと関係なく両断する妖刀だ。
今のは対象の『硬さ』に弾かれたわけじゃない。
刃が届くことそのものを拒絶するような……理不尽で異質な『法則』の力。
白き牡牛は固い石床を抉りながら急旋回し、再び頭を低く落とした。
純白の角の周囲に、深い海を彷彿とさせる青白い光が揺らめいている。
その神々しくも恐ろしい光は、俺にとある記憶を呼び起こさせた。
上の階層で対峙した、あの怪物。
『ミノタウロス』。『迷宮』。そして眼前の『白い牡牛』。刃を通さない『獅子の毛皮』。
点と点が繋がり、一つのワードが頭の中で像を結ぶ。
幼い頃——『誰か』に読んでもらった『物語』に出てきたような……。
——この化け物、もしかして……。
唯一の武器である刀を失い、丸腰となった俺に対し、純白の猛牛は勝利を確信したような笑みを向けてきた。
重心を深く落とし、三つの頭に生えた鋭利な角をこちらへ向ける。
そして、地面を粉々に破砕しながら、真っ直ぐに俺を貫かんと最速の突進を開始した。
それに対し——俺は両手を広げたまま、ゆっくりと腰を深く下ろした。
大地を両足で強く踏みしめ、全身の筋肉をバネのように溜め込む。
相撲でいう『不知火型』の構え。
一気に縮まる間合い。瞳の中で暴力的なまでに大きくなる互いの姿。
肌をヒリヒリと打つ猛々しい覇気。
牡牛の巨大な角が、俺の右肩を粉砕すべく巻き込むように迫る。
その瞬間、俺は結界魔法を極小サイズで手のひらに展開し、角の側面を叩き、軌道をほんの僅かに『逸らした』。
逸れた角を脇に抱え込むようにして掴み、巨大な首筋の裏側へと、己の肩を深く差し入れる。
腰を極限まで落とし——石の地面を踏み砕く勢いで、全身のバネを使って真上へと跳ね上げた。
「——ッ！」
数トンの巨体が、前のめりに宙に浮いた。
崩された重心はもう戻らない。
俺の背中を支点にして、牡牛は豪快な弧を描き、天地を完全に反転させながら宙を舞う。
次の瞬間、爆発のような轟音と共に、巨体が背中から石床へと叩きつけられた。
凄まじい土煙が爆ぜる。
衝撃で周囲の石床が大きく揺れ、放射状に巨大な亀裂が走った。
己の突進の勢いを乗せたまま超速で叩きつけられた牡牛は、悲鳴を上げる間もなく、風船が弾けるように黒い霧となって霧散した。
「……乗り、切った……」
頰や腕から一筋の血を流しながら、大きく息を吐き出す。
全身を襲う鉛のようなだるさを感じつつ、粉砕されたクレーターのような地面を見下ろした。
とんだ足止めを食らってしまった。
体力も大きく消費したし、時間を大幅に浪費してしまったことは間違いない。
でも。少し、わかってきた……。
蛮勇と無謀は違う。
けれど、戦いの中では必ず『危険を冒さなければならない時』がやってくる。
それが一週間後か、一日後か、あるいは数秒後なのかはわからない。
だが、その時を乗り越えるために、感覚を養わないといけないのだ。
常に最善を模索する。準備しておく。心構えを持っておく。
神話の牡牛の洗礼を受けた俺は、また一つ、戦士として成長できたような気がした。
息を整え、遠くに弾き飛ばされていた妖刀『一心』を拾い上げる。
そこで、不意に────。
「くふふっ、どういう大脳新皮質してたら『生贄牡牛のウワサ』を投げ飛ばそうなんて発想になるのかにゃー」
張り詰めた死の迷宮に全く似つかわしくない、酷く間伸びした声が響き渡った。
「えっ？」
一瞬、俺の口から間抜けな声がこぼれ落ちる。
魔女が魔法少女に賞賛の言葉を送るなんてありえない。普通に考えれば、声の主は同業者だ。しかし、この巨大な奈落には俺以外の人影などなかったはず。
思考をさまよわせながら、ゆっくりと声のした背後を振り向く。
そこには一人の少女が、太い鉄の鎖で石柱に縛り付けられていた。
柔らかな赤茶色の髪。頭には深みのあるワインレッドのベレー帽をちょこんと被り、上衣にはモスグリーンのブラウス。白い丸襟がどこか良家のお嬢様のような清楚な印象を与え、スカートの裾から控えめに覗くレースが、少女の可憐な魅力を引き立てている。
しかし、そんな洗練された少女の出立ちに全く似つかわしくないほど、彼女を拘束している鎖は無骨でいかつかった。手足には厳重な枷が嵌められ、あろうことかその細い首には、犬を繋ぐような首輪まで付けられている。
「魔法･･････少女か？」
変身した姿ではないが、ただの一般人が迷い込む場所ではない。纏っている雰囲気も、明らかにこちら側の人間だ。
俺の呆然とした呟きに対し、鎖に繋がれた少女は恐怖するどころか——楽しげに、にっこりと完璧な笑みを浮かべてみせたのだった。