Magia Chronicle

だったら『四人』ならどうだ？

43話です。
今回は主人公は出てきません。

---

　上層。村正が『牡牛』に翻弄されているのと同時期。

「ここで決着をつける！」

　青の少女は地を蹴る。

　青い残光を引き、さやかは猛牛の懐へ飛び込み、斬りかかる。

　まるで『怪物』という言葉を体現しているかのような巨軀は圧倒的な『暴力』と『破壊』の化身であった。

　真っ正面からの真向斬り──と見せかけた、頭上への跳躍。

　反応した巨体の動きを完全に見切り、敵の間合いに入るギリギリのところで頭上に躍り出る。

　通路天井すれすれまで飛び上がり、さらに空中に敷いた魔法陣を蹴って空中で加速する。

「バルダメンテ・フォルティッシモ‼︎」

　瞠目するほどの高速の奇襲。怪物に高速の斬撃を放つ彼女の必殺技（命名マミ）を繰り出した。

　——だが。

　「っっ!?」

　猛牛はそれを弾いた。

　それも軽く顔を振り、湾曲した角をもって、いともたやすく。

　完全に虚を突いた筈の不意打ちが意味をなさない敵の反射速度に、弾かれて宙で身を泳がせるさやかは絶句する。

　怪物、という一言では到底足りない身体能力の片鱗を見せる猛牛は、当然のように獲物へと追撃した。

『ブモォオオオオオオ！』

「——あ」

　空中で斬撃を弾かれ、体勢を崩す。

　身動きの取れないさやかへ、猛牛は迷いなく右手の戦斧を振り抜いた。

「——美樹さん！」

　魔法のリボンでさやかを引き寄せ、間一髪難を逃れるも、一瞬後には衝撃と爆塵が生まれた。

　迷宮を揺るがし、黒羽根達は腰から床に倒れてしまうほどの破壊現象。

「ナイスアシストっす、マミさん！」

　さやかを離脱させながら、銃を撃ち出すも、それでも止まらない。猛牛は背中に命中した弾丸をものともしない。

「化物……！」

　その光景にさやかや、マミも呻吟を吐いた。

　視線の先のミノタウロスは、今までの『魔女』と比べても、はっきりと『別の存在』と区別できるほどに強力だった。

　奇襲を弾き返した角は赤色に染まっており、それは虐殺してきた獲物の返り血が染み込んだ故だ。

　強靭な筋肉は斬りにくく、破けにくく、その防御力は鋼の如し。

　隆々とした筋骨はそれ自体が凶器。まさに全身が兵器と言っていい。

（わかってた、……敵が強大だなんてことは！　しかし、ここまでなんて!!）

　攻撃が直撃すれば即刻戦闘不能に陥るような命懸けの攻防戦の中で、肌を滴る熱い液体の粒がもはや汗なのか血液なのかも判断できないさやかは、眼前の怪物に対し体を震わせた。

　敵が万全の準備をもって、こちらを招き入れた時点で苦戦は覚悟していた。

　それでも、絶望的なものではないと心のどこかで思っていた。

　この三人ならいかなる困難をも乗り越えられるだろうと、そう信じていたのだ。

　しかし違った。敵の用意は『盤石』だった。

　故に苦戦劣勢は必定。

　（でも、ここで負けたら、村正達は──!!）

　攻撃しては弾かれ、反撃を被るさやかの損傷が加速度的に増えていく。

　それでも何とか渡り合えているのは──戦いの体をなしているのは、マミのおかげだった。

　マミの支援射撃やリボンによる拘束や援護がなければ、さやかは今頃、打ちのめされ、地面に転がっていただろう。

　高速戦闘を得意とするさやかでは、力及び守備特化のミノタウロスに太刀打ちできない。

　どれだけ一撃離脱を駆使しても、どんなに攪乱しようとも、敵に攻撃を通せない以上、勝ちの目が存在しない。

　だが。

「ブオォオオオオオオオオッッ‼︎」

　振り抜かれた戦斧がサーベルと衝突し、鍔迫り合いに持ち込ませず、力任せに切り裂いた。

「がっ———！」

　戦斧が、さやかの体に斜め一閃を刻む。

　鮮血を飛ばす彼女へ、猛牛は容赦のない前蹴りが腹にめり込み、大量の血を吐く。

「美樹さん——！」

　凄まじい衝撃に打ち据えられ、吹き飛ばされたさやかの体を受け止めたマミ諸共、後方へと吹き飛ばされる。

　続くのは慈悲なき追い打ち。容赦なく戦斧が振り下ろされる。

　　──終わった。

　さやかも、マミも、迫りくる終焉に心を一つにした。

「あーあー、見てらんないねぇ」

　その終わりを断ち切ったのは、ぶっきらぼうな声と鎖の音だった。

　突如伸びてきた槍が戦斧の横腹を叩き、激しい火花を散らして軌道を逸らすと、ミサイルのように高速で飛んできた赤い影が、その勢いのまま猛牛に蹴りを放つ。

　不意打ちを受けたその巨体は体勢を崩し、壁を破りながら倒れた。

「まったく……なんて馬鹿力だ。軌道を逸らすためだけにどんだけ魔力を使わせる気なんだよ」

　ソウルジェムにグリーフシードを押し当てながら煩わしそうに言うのは佐倉杏子。

「…………あんた？　どうして!?」

「別に、村正の馬鹿を殴りに来た。それから——」

　現れた助っ人にさやかは目を見開いた。

　杏子はさやかを見つめると、ため息を吐きながら鼻を鳴らした。

「まどかが——アンタを助けてってよ」

—————————————————————

　時は、迷宮突入より少し前へと遡る。

「ほむらちゃん達……大丈夫かな？」

　主が不在となった静まり返る屋敷の一室。

　残された桃色の少女——鹿目まどかが、自身の胸元で両手をぎゅっと握り締めながら、不安に押し潰されそうな声で呟いた。

　広い居間にいるのは、彼女を除けばただ一人。ほむら救出戦の不参加を決め込んだ魔法少女、佐倉杏子のみ。

　出された食事を無駄にすることを絶対に許さない彼女は、胡座をかいてテーブルに陣取り、並べられた料理をもそもそと平らげていた。

「何回目だい？　その台詞」

「だって！　さやかちゃん達は、ほむらちゃんを攫っちゃうような、凄く悪い人の所に行くんだよ⁉︎　いくらみんなが強くても、心配で仕方ないよ……」

　居間をウロウロと歩き回り、今にも泣き出しそうなまどかに、杏子はやれやれと呆れ顔を浮かべる。

　だが、その箸の動きが微かに鈍っていたのは、彼女自身も心の底では彼らのことが気にかかっていたからだ。

　そんな折、唐突に、全く空気の読めない第三者の声が居間に響いた。

「——村正達は、間違いなく殺されるだろうね」

「キュゥべえ⁉︎」

　いつの間にか、窓辺にその白い毛玉は座っていた。

　音もなく現れたインキュベーターの口から紡がれた、あまりにも冷酷な死の宣告に、まどかは大きく目を見開く。

「村正くん達が……殺される……？」

「当たり前だろう？　癪だけど蓮華の魔力は極めて強大だ。しかも地の利、戦力、準備。そのどれもが村正達には致命的に足りていない。返り討ちに遭うのが関の山さ」

「そんな…………」

　キュゥべえの言葉は、何の感情も交えないからこそ、酷薄なまでに論理的で正しかった。

　敵の本拠地への殴り込み。そんなものは困難を通り越してただの無謀な自殺行為だ。

　突きつけられた容赦のない現実に、まどかの顔からさぁっと血の気が引いていく。

「だけど、たった一つだけ。確実にさやか達を救う方法がある」

　赤い瞳が、一切の瞬きをせずにまどかを真っ直ぐに見据える。

「鹿目まどか。君が魔法少女になることだ」

「…………！」

「むしろ、それしか彼らが生き残る方法はないと思うよ」

　救済の道を示す神父のように、あるいは魂を刈り取る悪魔のように、キュゥべえは甘く囁く。

　しかし、まどかは顔を青ざめさせながらも強く唇を噛み締め、俯いたまま沈黙を貫いた。

　そんな彼女の心を抉るように、キュゥべえの追及は止まらない。

「それとも、さやか達の危険を承知の上で一緒に戦ってあげないのかい？」

「わ、わたし…………だめだよ。そんなこと、みんな望んでない……っ」

「でも、君が選ばなければみんな殺されてしまうんだよ？　本当に彼女達を大切に思うなら、自分が嫌われてでも助けてあげるべきじゃないかな？」

「オイ、やめろ。飯が不味くなるだろうが」

　ドンッ、と、乱暴に湯呑みがテーブルに置かれた。

　精神的にじわじわと追い詰められ、肩を震わせるまどかを見ていられず、杏子が声を荒げたのだ。

　彼女らしくもない、他人のための感情的な庇い方。

　自分自身の毒され加減に辟易としながら、杏子は深く息を吐き出す。

「でも、確かにコイツの言うことも一理ある。なぁ、何でアンタは頑なに契約を拒否するんだ？」

「杏子ちゃん……」

「アタシだって、魔法少女なんてロクなもんじゃないし、契約なんてしないに越したことはないと思ってる。だから別にアンタを責めてるワケじゃないけどさ。……契約しちゃいけない『理由』でも、あんのかよ？」

　杏子は粗暴な振る舞いが目立つが、極めて聡い少女である。

　これまでのやり取りや、ほむらがまどかに見せていた異常な執着、そして目の前で顔面蒼白になっているまどかの様子。

　それらを総合し、杏子の中の疑惑は確信に変わりつつあった。

　——キュゥべえ(こいつ)は、決定的な『何か』を隠している。

　まどかがその『何か』を知っているが故に、契約を極度に恐れ、周囲の者達も彼女の契約を必死に阻止しているのではないかと。

「杏子ちゃん——」

　俯いていたまどかが、意を決したように顔を上げ、杏子を真っ直ぐに見つめた。

　恐怖に震えながらも、そこには強烈な『意志』の光が宿っていた。

　歴戦の魔法少女である杏子すら、思わず息を呑んで気圧されるほどの光。

「杏子ちゃんは、どこまで『魔法少女』について知ってるの？」

「どこまでって……魔女を倒すとか、グリーフシードがどうとか、こいつに聞かされたことは大体知ってる。それがどうしたのさ？」

　杏子が親指でキュゥべえを指差すと、まどかはギュッと自分のスカートの裾を握り締め、躊躇いがちに震える唇を開いた。

「魔法少女の秘密は……杏子ちゃんにとって、すごく辛いことかもしれない」

「お、おい。なんだよ……そんな世界の終わりみたいな顔してさ」

「魔法少女は……実はね——」

　それから、まどかはポツリポツリと、拙いながらも真摯に語り出した。

　魔法少女が生み出すソウルジェムが、比喩でもなんでもなく『魔法少女の魂そのもの』であること。

　キュゥべえとの契約の瞬間、魂を肉体から強制的に抜き取られ、元の身体はただの入れ物に成り下がるということ。

　たとえ心臓が破れても、魔力さえあれば肉体を修復して動き続けられる。しかし、本体であるソウルジェムが肉体から百メートル以上離れれば、その身体は『ただの死体』と化してしまうこと。

　それを聞いた杏子の顔から、表情というものがすっぽりと抜け落ちた。

　そして、徐々に激しい怒りの色が顔面を朱に染め上げていく。

「ふざけんじゃねぇ！　それじゃアタシたち、ゾンビにされたようなもんじゃないか‼︎」

　ガタッ！ と椅子を蹴立てて立ち上がり、杏子はキュゥべえの首根っこを乱暴に掴み上げて怒鳴りつけた。

　しかし、吊るし上げられたキュゥべえは、もがくこともせず、いつも通りの間伸びした声で平然と答えたのだ。

「むしろ便利だろう？　ソウルジェムさえ砕かれなければ、君たちは実質的に無敵なんだから」

　異星の存在との、決定的な価値観の断絶。

　悪びれる様子すらないその無機質な思考を見せつけられ、杏子は途方もない衝撃と嫌悪感に吐き気さえ覚えていた。

　石器時代から人類を家畜のように管理してきた孵卵器たちからすれば、感情に振り回され、肉体の喪失を悲しむ自分たちの感性のほうが『未成熟』なのだと突きつけられた気すらしていた。

「……それだけじゃ、ないんだよ」

　絞り出すようなまどかの声に、杏子は思わず瞠目する。

　これだけの事実でも、頭をかち割られたほどの驚愕だったというのに、さらに秘密が隠されていたというのか。

　杏子は無意識のうちに後ずさり、ゴクリと唾を呑み込んだ。

「ソウルジェムが、穢れで完全に濁り切ったら……」

　まどかの両目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちる。

「魔女に、なっちゃうんだよ……！」

「———っ」

　今度こそ、杏子の思考は完全に停止した。

　魔女。人々を食らい、呪いを撒き散らすバケモノ。

　自分たちが命懸けで倒してきた異形の存在。

　それが、自分たち魔法少女の『成れの果て』。

　その絶望的な永久機関のシステムを、彼女は完全に理解してしまったのだ。

「オイ……嘘だろ……？　本当なのかよ……？　キュゥべえ！」

「特に訂正すべきところはないよ」

　肯定の言葉を聞いた瞬間、杏子の中で何かが切れた。

　虚空から紅い槍を召喚し、一切の躊躇なく、掴んでいたキュゥべえを床ごと串刺しにする。

　グシャリという嫌な音を立てて絶命し、ピクピクと痙攣する白い死骸。

　そこから手を離し、杏子はギリッと奥歯が割れそうなほど歯を食いしばってまどかを睨んだ。

「そういや、何で魔法少女でもないアンタが、そんなイカれた秘密を知ってんだ」

「村正くんが……教えてくれたの」

「アイツ……！　全部知ってて、アタシには黙ってやがったな——！」

　ここにいない、鍛冶師の顔を思い浮かべる。

　これほどの地獄の真実を隠されていたことに、子供の我儘じみた理不尽な怒りが湧き上がる。

　尤も、こんな馬鹿げた話をいきなりされたところで信じるはずもなかったし、村正なりに自分に気を遣った結果なのだと頭の隅では理解していた。

　だが、それでも。

　ぐつぐつと煮え滾る胸の奥の不快感と裏切られたような虚しさは、理屈では到底収まらなかった。

「——まったく、酷いことするなぁ」

「——あ？」

　間伸びした声が、再び居間に響いた。

　後ろの障子をすり抜けて歩いてきたのは、今しがた槍で串刺しにして殺したはずのキュゥべえだった。

「お前……何で、生きて……」

「杏子、さっきみたいな感情に任せた威嚇は控えて欲しい。無闇に体を潰されるのは、もったいないじゃないか」

　床で血を流している己の死骸を一瞥し、友人の軽い悪戯を注意するかのように淡々と言う姿。

　それが今の杏子には、背筋が凍るほど悍ましく映った。

　こいつは、何から何まで人間とは乖離した『完全なる化け物』なのだと、嫌でも理解させられる。

「さて、話を戻すけど。あの三人だけでは生還は絶望的。これが現実だ」

「…………っ」

「あの三人は、まどかにとって大切な『友達』じゃないのかい？」

「——だったら……『四人』ならどうだ？」

「杏子ちゃん⁉︎」

　契約を迫るキュゥべえと、泣き崩れそうになるまどかの間に、割って入ったのは杏子だった。

　先程まで食事を平らげていた少女の姿は微塵もない。

　そこにあるのは、理不尽に抗う歴戦の戦士の顔つきと、鋭い眼光。

「まどか——だっけ？　アタシはアンタに、命を助けられた借りがあったな」

「……え、え？」

　状況が読み込めず戸惑うまどかに、杏子は背中を向けたまま、一方的に宣言する。

「アンタの代わりに、アタシがアイツらを助けに行ってやるって言ってんだよ」

「杏子ちゃん……っ、でも……！」

「心配すんな。アタシは強ぇよ」

　もう誰も死なせたくない。そんなまどかの祈りのような願いを背負って、杏子は槍を肩に担ぎ上げた。

　そして、かつて妹にしていたように、まどかの髪をくしゃくしゃと、乱暴に撫でながら笑みを浮かべる。

「うん、お願い……。さやかちゃん達を、助けてあげて……！」

「ああ——任された」

「ありがとう、杏子ちゃん……！」

　潤んだ瞳で真っ直ぐに感謝を述べてくるまどかから、杏子は照れ隠しのようにバツが悪そうに顔を背け、鼻の下を擦った。

「勘違いすんな。アンタへの借りを返すのと——村正の馬鹿を全力で殴りに行くだけだ。別に、アンタのためじゃねぇんだからな⁉︎」

　—————————————————————

「まどかが……」

　さやかは、耳を疑った。

　目の前の少女は親友の願いでここに現れたのだと、そう言った。

　さやかにとって杏子はさやかが嫌悪する利己的な魔法少女であり、実際に殺し合いに発展するほど相容れない存在だと思っていた。

　訝しげな視線を寄越すさやかから視線を外した杏子は、さやかの後ろで倒れているマミを見やる。

「アンタがいながら何てザマだよ、マミ」

「あら、そういう佐倉さんは遅刻してきた分、頑張ってくれるのよね？」

「軽口を叩けるなら余裕だな。急ぎなよ、呑気にしてちゃアタシもアンタ等も叩き潰されるだけだ」

　悪態を投じる杏子は、グリーフシードを二つ投げつけた。

　魔力を回復させ、さやかの魔法で傷を癒した二人はよろめきながら立ち上がった。

　マミの瞳は、不意打ちを受け、不機嫌そうにこちらを睨む猛牛だけを見据え、注文を言い渡す。

「美樹さん、佐倉さん十秒でいい。稼いで」

　直後、戦闘の再開を宣言する魔力が解き放たれる。

　声を契機に、さやか達が一斉に飛び出す。マミは移動を開始していた。

　円の動きで走り、あるいは跳躍していく。

　高速の移動に合わせて生み落とされていくのは、幾つものマスケット銃は、標的に撃ち出されず、虚空に待機して、固定されていく。

　その光景に、猛牛が戦闘が初めて目を見張った。

　意図を速やかに理解し、マミを剛力でもって叩き潰そうとする。

　しかし、迫り来る二つの影に気づいた猛牛が、戦斧を振るう。

「はぁあああああっっ‼︎」

　咆哮とともに左から突き上げたさやかの剣が猛牛の戦斧の横腹を叩き、甲高い金属音とともに大量の火花が弾ける。

　軌道を逸らされたことで体勢を崩した猛牛の隙を杏子が捉えた。

「セアアッッ‼︎」

　短く鋭い気勢に乗せて放たれた刺突は、ミノタウロスの右腹を深々と打ち抜いた。

　さやかが受けながし、杏子が攻撃する。

　出会ってから顔を合わせた時間も僅か、お互いを碌に知らない者同士にできる芸当ではない。

　にも関わらず、二人の連携は見事に『噛み合った』。

　さやかと杏子、同じ師を持つ二人の努力と成果が絡み合い、窮地の中で結実した。

　そして。

「約束の十秒。二人に報いるわ」

「これは……！」

「銃の『包囲網』！」

　辺りを見回すさやかと杏子の驚愕が示す通り、今や猛牛は、虚空に浮かぶ無数の銃口に取り囲まれていた。

　円蓋状に設置された銃口は獰猛な猛牛を閉じ込める『檻』であった。

　固定された銃の総数——なんと八百九十三丁。

　全弾例外なく猛牛を照準していた。

「さあ、存分に暴れなさい。後はこっちで合わせるから」

　マミの『指示内容』を、直感と本能で理解する魔法少女達は、注文通りに暴れた。

「はぁあああああああ！」　

　さやかが先陣を切って側面から斬りかかる。

　猛牛が戦斧で受け止め、反撃を与えようとする。

　ここまでは先程までの攻防通り。異なるのは、ここから。

「——グォオオ⁉︎」

　設置された銃口がさやかの踏み込みに合わせて射出され、猛牛に一驚が生まれる。

　さやかの突撃とは異なる方角、真後ろより弾丸を受けたのだ。

　迎撃するために弛緩させた筋肉を弾丸が抉り、その隙にさやかの剣閃が猛牛の肉を裂き、赤い飛沫が舞う。

　戦闘に於いて最も効果的な攻撃——それは認識外からの攻撃である。

　来ると分かっていれば耐えられる攻撃も、不意打ちならばダメージは比較にならない。

　まして、包囲され、前衛とも斬り結ばなければならす、どの銃口が火を吹くかもわからない状況であれば、予測は不可能。

　一撃離脱に従い、猛牛の反撃を頂戴する前に素早く後退。そしてさやかと入れ替わるように真逆の方向から杏子が急迫。

　限りなく体を前に倒し、身の丈が二メートルを超える猛牛の視界に入らない下段より、疾く、鋭く、槍を突き刺す。

　その巧妙な一閃にも猛牛はかろうじて即応してのけるが、

「そこ——ガラ空き」

　今度も背を向けた方向から七発の魔弾が放たれた。

　学習した猛牛は戦斧を閃かせ、弾丸を払い落としてみせたが、そこで——さやか。

「はぁあああああああ！」

「ぐぉおおッッ⁉︎」

　直後の刹那の間隙。

　さやかの斬撃により腹部に新たな傷がつけられる。

　前衛との『同時攻撃』。それがマミの策だった。

　さやかと杏子の動きを後衛から見通した上で、全方位に展開した銃を操り、攻撃に合わせているのだ。

　魔法弾を全弾射出する愚行は侵さない。たとえ手傷を負ったとしても、ミノタウロスの筋力による鋼の鎧は全方位の一斉射すら耐え凌ぐだろう。

　故に前衛達との同時攻撃。優れた前衛の攻撃と組み合わせることで、ミノタウロスの選択肢を増やす。

　致命傷を与えずとも構わない。

　ダメージが積もりに積もった暁に敵の崩壊をもたらす。

　攻撃と防御。絶え間なく突きつけられる二者択一。

　さやか達との同時攻撃を行う魔弾はもはや一つ一つに意志があるかのようだった。

　もはやマミが指揮する銃兵との波状攻撃であり、猛牛も無数の弾丸に意識を割かざるを得ない。

　マミは巧みだった。

　頭上を含めた全方位に展開する銃を時には出し惜しみし、時には大胆に射出する。

　猛牛の死角を突く背後一辺倒の狙撃ばかりしていたかと思えば、露骨に視界内から発射し、本命の一撃を悟らせないよう調整、その巨体へ直撃させる。

　前衛達の攻撃を囮にすることもあれば、数十にも及ぶ弾丸を陽動とし、撃ち出す角度も、弾速や順番も緻密に計算し、猛牛の思考に過負荷を与え続け、損傷を蓄積していく。

「おら、新入り(ルーキー)合わせなッ！」

　次第に杏子達も魔法弾の援護に順応し、手も足も出ない猛牛にほぼ三人同時に攻撃するようになる。

　そして、ついに猛牛が膝をついた瞬間——仕掛けた。

「そらぁぁあ!!」

「ティロ・ボレー！」

　杏子による正面からの突撃刺突に合わせ、猛牛の背中に百を超える弾丸を雨のごとく降らせる。

「ッッ！　ブォオオオオオオオオ‼︎」

　降り注ぐ弾丸に、堪らず巨体の上半身をひねって猛烈な回転斬りを放ち、嵐を巻き起こし、近付くもの全てを薙ぎ飛ばしては、かき消していく。

　後退した杏子は、しかし唇を笑みの形に歪めた。

　杏子と大量の弾丸は本命ではなく『囮』。

　全身を使った迎撃の直後。回転を止めた後ということもあって、隙が生まれぬわけがない。

　青い残光を引きながら接近する影が一つ。

　自分の懐を掠め取ろうとする青い影に、瞠目する猛牛は──笑みを浮かべた。

　何故なら、ミノタウロスにとってさやかの攻撃など脅威足り得ないから。

　腹筋を固め、反撃の準備を始める猛牛は——だからこそ、気づかなかった。

　さやかの手にある剣が『炎』のような『紅』であることに。

　鍛冶師に鍛えられた『妖刀』の切れ味は猛牛の天然の鎧を刺し貫いた。

　まさかの事態に猛牛の姿勢が揺らぎ、横にぐらりと流れる。

　そしてさやかは、体内に届いた紅刃をぐっと押し込み、ありったけの力を込めて── 咆哮した。

「これでっ……トドメだぁああああああああああああ‼︎」

　体内に炎を送り込まれた猛牛の上半身が風船のごとく膨れ上がる。

　攻撃を無効化する鋼の肉体と言えど、体内では炎を防ぐ術などありはしない。

　体内に送り込まれた炎が体の中で暴れ狂い、ミノタウロスを直に焼き焦がす。

　行き場のなくなった火炎噴流は出口を求め、一気に喉内を駈け上がり鼻腔と口腔から炎が勢いよく噴出した。

「ガハッ、ゲッハッ……!?　グッ……ォオオオオオオオオオオオオッ!?」

　凄まじい断末魔が炸裂し、ミノタウロスの上半身は粉々に弾け飛んだ。

　体内で圧縮されていた炎は爆ぜ、紅色の業火の花が咲く。

　迷宮の天井にまで炎が立ち昇る。

　見る者に火山の噴火を連想させる光景の中、かろうじて原型をとどめた下半身が崩れ落ち、黒い霧と化した。

　火炎の嵐の渦中にいたさやかも無事では済まず、彼女の身体にも普通なら死は免れない程の火傷を負っていた。

　そう——『普通』なら。

　さやかは上条恭介の治療を願い魔法少女になったことにより、回復魔法の威力は桁違いだ。

　焼け焦げた身体は一瞬で、逆再生したかのように瑞々しい肌に変わっていく。

「いやー強敵でしたねー」

「美樹さん……！　って、え、えええ⁉︎」

　身体を再生させたさやかの間伸びした声が迷宮に響く。

　駆け寄ってきたマミがさやかを見て、喜びの表情を浮かべ、安堵の息を吐いたのも一瞬、顔を赤くして顔ごと背けてしまう。

「…………お前、ここに村正の奴がいなくてよかったな」

　杏子も気まずそうな表情で背中を向けている。

　反射的にマミ達の視線を追い、自分の体を見下ろして──ようやく気が付いてしまった。

　目を見開き、見る見るうちに赤くなっていくさやか。

　数秒後——さやかの悲鳴が響いた。