Magia Chronicle

もしこれが間違った選択なのだとしても

44話です。
多分過去最長です。

---

「なんで上から落ちてきたのか気になるところだけど……とりあえずその刀で、わたくしの鎖を斬ってくれないかにゃー？」

　薄暗い地下空間の冷気を震わせ、場違いなほど間伸びした声が響いた。

　ひんやりとした石壁に囲まれた奈落の底で、少女は長い睫毛を一度だけゆっくりと上下させる。暗がりの中でもはっきりとわかるほど整った顔立ちと、お嬢様然とした上品な身なり。だが、その手首と足首には、華奢な四肢にはおよそ不釣り合いな太い鉄鎖が巻き付き、背後の壁へと無造作に打ち込まれていた。

　そんな絶望的な状況だというのに、少女の声音には悲壮感の欠片もない。それどころか、道端で落としたハンカチでも拾ってほしいと頼むような気軽さだった。

　その態度を見た瞬間、俺の脳裏に真っ先に浮かんだ感想はただ一つ。

　——怪しすぎる……！

　正直、内心はその一言に尽きた。

　君は何者なんだとか、なぜこんな地下の奥底で鎖に繋がれているんだとか、そもそもここは一体どこなんだとか、頭の中では疑問が渋滞を起こしている。

　今すぐにでも質問を捲し立てたい衝動が喉元までせり上がってくるが、それをぐっと飲み込んだ。

　警戒心を剥き出しにして問い詰めても、この手の相手は煙に巻くだけだろう。

　まずは、こちらから最低限の礼儀を通すことにした。腰の刀の柄に添えていた指の力をわずかに緩め、息を吐く。

「えっと……俺は千子村正。君は……？」

「千子……？　ふーん、そういうこと……」

　こちらの名を聞くや否や、少女は綺麗な眉間に深々と皺を寄せ、何かを検分するように俺の全身を上から下まで眺め回した。

　まるで複雑な数式を暗算しているかのような鋭い眼差し。だが、それもほんの数秒のことだった。

　こんな奈落に幽閉されているということは、何かよほどのワケありなのだろう。

　正直なところ、関わればロクなことにならない『厄ネタ』の匂いしかしないのだが──。

「初めまして、千子村正。わたくしは里見灯花。マギウスの一人だよ」

　先ほどまでの難しい顔から一転、花が開くような無邪気な笑みを浮かべて、少女は軽やかに名を名乗った。

　しかし、その口から飛び出した『マギウス』なる聞き慣れない単語に、俺は思わず首を傾げる。

「マギウス……？」

「あれ、知らないのー？　マギウスはね、魔法少女の解放を目的として活動している組織だよ」

　灯花はまるで自慢のおもちゃでも紹介するかのように、心底楽しそうな様子で組織の概要を語ってくれた。

　彼女の言葉を噛み砕いて要約すると、こういうことらしい。

　マギウスとは、『アリナ・グレイ』『柊ねむ』、そして目の前にいる『里見灯花』の三人を首領として戴く魔法少女の組織である、と。

　彼女たちは『マギウスの翼』という下部組織を束ね、魔法少女たちを過酷な宿命から解放するという理念を掲げ、そのための壮大な計画を水面下で進めていたのだという。

　ちなみに、その『マギウスの翼』というのは、さっきまで上の階層で俺たちに襲いかかってきた白と黒のローブを着た連中のことらしく、白いローブが上位階級にあたるらしい。

　──しかし、そうなると……。

「ちょっと待ってくれ。つまり灯花は、上で俺たちに襲いかかってきた白黒ローブ連中の親玉みたいなもんなんだよな？」

「親玉とは随分と俗っぽい表現だけど、まあ、だいたい合ってるよ」

「だったら……なんでこんな所で、野良犬みたく鎖で繋がれてんだ？」

「犬とは失礼だにゃー！　わたくしだって、好き好んで繋がれてるわけじゃないよ！」

　『犬』という形容がよほど不服だったのか、灯花はプンスコと頬を膨らませ、わざとらしく手首の鎖をじゃらりと鳴らし、薄暗い地下空間に、硬質な金属音が虚しく反響する。

　確かに、年端もいかない女の子に対して犬呼ばわりは少々デリカシーに欠けていたか。

　俺は心の中で小さく咳払いをし、態度を改めることにした。

「ではお姫様(プリンセス)？　どうしてこのような場所に？」

「簡単だよ。解散しちゃったんだよ、わたくしたちの組織」

「解散って……じゃあ、勢力競争に敗れてここに幽閉されたのか」

「んー、半分正解だよ。まだ決着はついてないんだよー」

　灯花は体をゆらゆらと揺らしながら、事の経緯を語り始めた。

　かつて『マギウスの翼』には、一人の優秀な魔法少女がいたそうだ。

　名を──蓮華。

　その少女は面倒見が良く人望も厚く、誰一人として犠牲を出すことなく任務を迅速かつ確実に遂行していたという。

　その実績と誠実さゆえに多くの仲間たちから絶大な信頼を寄せられており、トップである灯花もまた、彼女に目をかけていた一人だったらしい。

「だから、蓮華が裏切ったって聞いた時、最初は誰も信じなかったんだよ。わたくしだってそうだった」

　拗ねたように唇を尖らせる灯花の横顔には、裏切られたことへの憤りよりも、自分の読みが外れたことへの不快感が色濃く滲んでいた。

　だが現実には、蓮華は人知れず裏でマギウスを乗っ取るための計画を周到に練り上げ、白羽根・黒羽根の一部が秘密裏に彼女へと寝返っていた。

　そしてある日──宣戦布告すらなく、不意打ち気味に内部抗争が勃発した。

　当初、蓮華側についたのはごく一部の白羽根を除けば、マギウスの翼の中でも『弱者』とされ、組織のやり方に不満を抱いていた落ちこぼれたちばかりだったという。

　そのため、数でも個々の戦闘力でも圧倒的に上回るマギウス側が、すぐさま反乱を鎮圧して勝利する──誰もがそう思っていた。

「わたくしたちは天才って言われてるけど、別に人間同士の戦争に精通しているわけじゃないんだにゃー」

　灯花がぽつりとこぼした言葉に、俺は思わず眉を動かした。

　マギウスは三人の天才少女を頭脳として活動する組織だが、所詮は科学や芸術、あるいは物語の分野における天才に過ぎない。

　軍人のような泥臭い戦略や謀略戦に特化していたわけではなかったのだ。

　対して蓮華側は、正規の軍人ほどではないにしても、徹底した戦術とゲリラ戦略によって、致命的だったはずの戦力差を覆してきたという。

　罠に不意打ち、深夜の奇襲に、敵の魔法少女の凄惨な公開処刑、その遺体を砲弾として利用して士気を下げ、その上内通者による後方攪乱。

　さらには、己の死すら厭わぬ狂気の自爆特攻。

　さっき上の階層で実際にその洗礼を喰らった身としては、引き攣った苦笑いしか出てこない。

　そもそも、魔法少女という存在は訓練を積んだ兵士ではない。どこにでもいる普通の少女が、ある日偶然、戦う力を手に入れたに過ぎないのだ。

　血や臓腑が飛び散るような殺し合いも、仲間を冷徹に囮へ仕立て上げるような非情な駆け引きも知らない。

　昨日まで隣で笑い合っていた仲間に刃を向けられれば心は揺らぐし、同じ少女の命を奪うことには強い躊躇いが生まれる。

　蓮華は、その『人間としての当たり前の弱さ』を徹底的に突いたらしい。

　おまけに、マギウスはもともと『魔法少女の解放』を標榜して集まった集団だ。

　同胞を殺すことへの忌避感が強かったことも、判断を鈍らせる一因となったのだろう。

　その上、灯花曰く『架空の妹を探しているという、妙に馴れ馴れしい魔法少女とその一味』による横槍や妨害まで重なり、さしものマギウスも徐々に疲弊していったらしい。

　……なんだそれ。気になるどころの発言じゃねえぞ、それ？　架空の妹ってどういうことだよ。

　突っ込みたい気持ちでいっぱいだったが、今は話を進めるのが先決だ。

「戦争が泥沼化していって、マギウスを脱退する子は続出するし、アリナは言うこと聞かないし、ねむはやられちゃうし、もう大忙しだったんだよー」

「う、うわぁ……って、あれ？　決着はついてないってことは……つまり、その蓮華って奴も限界が近いってことか……？」

　冷静に盤面を整理してみれば、答えは自ずと見えてくる。

　いくら戦術で翻弄したとはいえ、蓮華側にだって相応の被害は出ているはずだ。むしろ自爆特攻まで作戦に組み込んでいた以上、人的な消耗率で言えば蓮華側の方が遥かに深刻だろう。

　そもそも数でも質でも劣っていたのなら、蓮華側が長期戦を勝ち抜く筋道は極めて限られてくる。

「敵の大将を直接叩く──つまり、灯花を捕らえて『人質』にした……そういうことか？」

「うん、はなまるだよ！　蓮華ってば自分の部下たちを囮に使って、わたくしに奇襲を仕掛けてきたんだよー。酷くないかにゃー？」

　軽い調子でおどけてみせる灯花だったが、その瞳の奥底には、暗い炎のような憎悪がゆらゆらと燃えていた。

　『天才』を自負する少女にとって、元部下にまんまと出し抜かれ、こうして鎖に繋がれている現状は、魂を削られるほどの屈辱なのだろう。

　生憎と天才ならざる凡人の身なので心の底から共感してあげることはできないが、プライドをズタズタにされた気分くらいは想像がつく。

　察するに、最高幹部の一人が人質に取られたことで、この内戦は奇妙な膠着状態に陥っているのだろう。

　灯花を救出しようとマギウス側が大軍を動かせば、報復として蓮華に灯花を処分される可能性がある。

　そもそも灯花が幽閉されているこの場所自体が蓮華側の重要拠点なのだろうから、迂闊に強攻策を取ることもできない。

　しかも、トドメに『ねむ』というもう一人の首領も倒されたらしく、残された指揮系統が完全に麻痺しているのかもしれない。

「なんか、とんでもなくきな臭い展開になってきやがったなぁ……」

　俺は後頭部を掻きながら、自分が置かれた面倒な現状に苦しげな唸り声を上げた。

　俺たちはただ、連れ去られた暁美を助けに来ただけなのに、気付けば見知らぬ組織同士の血みどろの抗争に足を突っ込んでいる。今回の件は、俺たちが考えていた以上に根が深そうだ。

　最悪、暁美さえ確保してしまえばそのままトンズラするつもりだったが、蓮華とやらが暁美を攫った理由次第では、今後も執拗に狙われ続ける危険性がある。

「……事情は分かった。でも、どうにも解せないな。そんな組織の機密事項を、どこの馬の骨とも知れない部外者の俺にペラペラ喋る理由は何だ？」

「取り引き、いや……『お願い』かにゃー？」

「俺に何を──」

　俺に何をさせる気だ。

　思わずそう問い質そうとして──言葉を飲み込んだ。ここで相手のペースに乗せられれば、話の主導権を完全に奪われてしまう。

　もっとも、灯花が俺に何かをさせようとしているのならば、それこそが今の状況を切り開く本筋であることも確かだ。それにしても、出会って数分の幼女にここまでイニシアチヴを握られてしまっているのが、我ながら少し情けない。

　言葉の端々に隠しきれない疑念を滲ませながら俺が睨むと、灯花は面白そうに目を細めた。

「蓮華のウワサと戦ってる時点で、君もあっちの味方じゃないでしょー？　だったら……」

　灯花は再び鎖をじゃらりと鳴らしながらこちらを真っ直ぐに見つめ、そしてゆっくりと唇を開いた。

「──わたくしを助けてくれないかにゃー？」

「…………」

　地下室に、重苦しい沈黙が落ちた。

　信じて──いいのか？

　いや、違うな。今の状況で先へ進むには、信じるしか──ないのか。

　蓮華とやらを叩き潰すという目的が一致している以上、少なくとも今この瞬間において、彼女は敵ではないのだろう。だからといって、背中を預けられるような単純な味方とも、到底言えそうもないが。

　正直なところ、俺自身の中にも「助けたい」という気持ちは確かにあった。

　これが普段の魔女退治の途中なら、この怪しい少女を助け出し、道中を共に過ごし、いざ勝負の大詰めという場面で後ろから「フハハハ、この愚か者めがー！」と高笑いされながら背中を刺されるのも、まあ一興というものだろう。

　だが、今はそんなお気楽な冗談を言っている場合ではない。暁美の安否が懸かっている以上、無用のリスクを背負い込むべきではないのだ。

　それでも、『でも』と頭の片隅で小さな声が囁き続けていた。

　この怪しくて、小賢しくて、どこか危うい少女を、こんな冷たい地下牢に置き去りにすることに、どうしても強い抵抗を覚えてしまう。

　余計な情が芽生え始めているのが自分でもわかった。

　馬鹿なことを考えるな、目の前の優先順位を見失うなと、理性が耳元でがなり立てている。

　灯花は、相変わらずこちらを試すように観察しながら──けれどその瞳の奥に、ほんのわずかな、縋るような光を宿して俺を見つめていた。

　そんな彼女と視線を絡ませ、腹の底で散々懊悩した挙句──俺は腰の妖刀の鯉口を切り、目にも留まらぬ一閃で灯花を繋ぐ鉄鎖を両断した。

　甲高い金属音とともに、断ち切られた鎖が床へと崩れ落ちる。

　もう、駄目だ。もう、どうにでもなれ。

　一度見てしまった以上、俺はもう、この娘をここへ置いていくことなんてできない。

「わかった。一緒に行こう、灯花」

　俺は彼女の目の前で片膝を突き、同じ目線の高さまで腰を落とすと、少しだけ困ったように眉を下げながら笑いかける。

　自分の判断の甘さに苦しめられながら、それでも地上で戦っている仲間たちに心の中で大いに詫びながら、俺は自分の我儘を──胸の内に湧き上がった本音を口にしてしまった。

　もしこれが間違った選択なのだとしても。せめて、自分にとっての『正しい間違い』を選ぼうと決めて。

　　　　　　　　　　＊

「あーあ、ミノスまでやられちゃったな。それに、黒羽根のみんなも……」

　重厚な扉に閉ざされた広間の奥。豪奢なベルベット張りのソファに深く腰掛けた蓮華は、長い足を優雅に組み、両手を座面についたまま虚ろな視線で高い天井を仰いでいた。

　先ほどまで空間の奥底で脈打っていた己の『ウワサ』の気配が、跡形もなく消滅した。それと同時に、ウワサと『同期』していた配下の魔法少女たちの魔力反応も、いくつかぷつりと途絶えている。

　おそらく、地下へ落とした侵入者──千子村正と、守護者であるミノスとの激戦に巻き込まれてしまったのだろう。そう結論付けると、蓮華は静かに目を伏せた。

「……今までお疲れ様。君たちの魂の色は、決して忘れないよ」

　弱く、醜く、絶望によって歪みきっていた魂たち。

　蓮華がかつて所属していた『マギウスの翼』の中でも、落ちこぼれとして弱者の烙印を押された少女たちだった。自らの惨めな末路を知り、自らの無力を呪い、その果てに心を歪ませていった哀れな存在。

　『魂の蒐集家』である蓮華は、そんな彼女たちのことを心の底から愛していた。

　他者から見れば「おもちゃにして愉しんでいた」と断じられるだけかもしれない。だが、蓮華には蓮華なりの揺るぎない価値観があり、その歪んだ美学の中で、確かに彼女たちを愛おしく思っていたのだ。

「村正以外はオマケくらいに思ってたけど……まんまとやられたなぁ……」

　広い室内には今、蓮華以外の人間は一人もいない。

　残っていた手下の魔法少女たちは全員、地上から突入してきた侵入者を迎え撃つために出払っていた。彼女たち自身、自分たちの力だけではあの侵入者たちに到底敵わないことは百も承知のはずだ。

　今頃、蓮華を少しでも遠くへ逃がすために、文字通り命を削って必死に時間を稼いでいるのかもしれない。

　蓮華が彼女たちと交わした約束は、『魔法少女の楽園』の創造。

　現在の腐りきった人間社会を根底から崩壊させ、魔法少女を中心とする新しい世界を創り上げることだった。

　たとえ今ここで自分たちが敗れ、誰に知られることもなく虫けらのように果てるとしても、指導者である蓮華さえ生き延びて別の機会へと繋げられさえすれば、いずれ自分たちの悲願は叶う。

　彼女たちは皆、本気でそう信じているのかもしれなかった。

「まったく、マギウスとのいざこざで忙しい時に、余計な私欲を出すんじゃなかったかなぁ……」

　静まり返った広間の空気に、蓮華の深い吐息の音がやけに大きく響く。

　今の状況は、計算高い蓮華にとって予想外の連続だった。

「案外──君には人望があったのかな？」

　蓮華は脳裏に、別室の研究室に厳重に拘束している黒髪の少女──暁美ほむらの無表情な顔を思い浮かべた。

　蓮華にとって彼女は、マギウスとの戦争を有利に進めるための便利な『部品《パーツ》』であり、同時に厄介な実力者である千子村正を懐へ誘き寄せるための極上の餌だった。

　だが、蓮華にとって最大の誤算だったのは、その餌に食いついてきたのが村正一人だけではなかったことだ。見滝原からやってきた他の魔法少女たちの連携は想像以上に苛烈で、自慢の主力であるウワサたちや魔法少女までもが次々と潰されてしまった。

「それに、なんというか……嫌な予感がするんだよねぇ」

　つい先ほど、地下の迷宮に配置していた切り札の『ウワサ』──白き牡牛を消されたばかりの蓮華が、眉間に深い皺を寄せながら小さく呟く。

　そして、その嫌な予感は最悪の形で的中することになる。

「──まったく、魔王みたいな椅子に、いかにもな奴が座ってやがる」

　重厚な扉が吹き飛ばされる音とともに、蓮華の無防備な背中に呆れたような声が投げかけられた。

　ゆっくりと首だけを巡らせて振り返った先にいたのは、それぞれの武器を油断なく構えた三人の魔法少女たちの姿だった。

「──あんたが、蓮華って奴？」

「…………如何にも」

　マントを翻した少女──美樹さやかが鋭い眼差しで蓮華を睨み付けながら尋ねると、蓮華はソファに座ったまま、薄く優雅な笑みを浮かべながら肯定した。

　村正のソウルジェムの魔力反応が地下深くへと移動したことから最初からわかっていたことではあったが、最前線で最初に対峙した相手の中に目当ての村正がいなかったことに、蓮華は若干肩を落とす。

「村正は一緒じゃないのか……」

「村正君なら可哀想に、あなたのペットに地下へ落とされてしまったわよ？　まぁ、彼のことだから心配しなくてもすぐに戻ってくるでしょうけど」

　金色の縦ロールを揺らしながら、巴マミが余裕を崩さない上品な笑みで応じる。その言葉に、蓮華はなるほどと小さく頷いた。

「なるほど……その結果、君たちが貧乏くじを引いたワケだ」

　蓮華が静かに右手を前方へ翳すと、虚空に歪みが生じ、数本の鋭利な剣が音もなく出現する。

　それぞれの切先が、ピタリと侵入者たちの急所へと向けられた。

　そして、蓮華が指揮者のように手を振り下ろした瞬間──空気を切り裂く轟音とともに、無数の剣が射出される。

「──何言ってんだ？」

　ガキンッ、と激しい金属音が連続して弾けた。

　視認すら困難な速度で迫り来る凶刃を──鮮烈な赤い軌跡が、舞うような槍捌きで悉く打ち払っていく。

「大当たりだろうが！　てめぇをぶっ倒せばゲームクリアなんだからさぁ！」

　砕け散った剣の破片の向こう側で、佐倉杏子が獰猛な八重歯を見せてニヤリと笑う。

　彼女に続くように、マミは両手にマスケット銃を出現させ、さやかは愛用のサーベルを低く構えて臨戦態勢に入った。

　その圧倒的な闘気と連携を見た蓮華は、興味深そうに唇の端を吊り上げると、再び静かに両手を翳す。

「じゃあ、当たりを引いたから──もう十本」

　虚空から新たに現れた十の死の刃が再び三人を照準し、容赦なく襲いかかってきた──！

　　　　　　　　　　＊

　下層。

「おいおい……水浸しじゃねぇか」

　巨大な白い牡牛のウワサとの死闘を繰り広げた地下広場から移動した俺たちは、薄暗い通路をしばらく進んだ先で、ゴーッと低い音を立てて水が流れる広い主水路へと出ていた。

　空間の中央を幅の広い水流が貫いており、通路の両端には点検用と思われるコンクリート製の狭い足場が設けられている。

　だが、灯花が指し示す目的地へ進むには、どうしてもこの水流を横切って対岸へ渡るしかなかった。

　水音は見た目以上に激しく、アーチ状の天井に幾重にも反響して耳を打つ。

　幸いにも下水道特有の鼻を突くような悪臭は漂っておらず、ただ冷たく澄んだ地下水のような匂いがするだけだった。

　俺が対岸へのルートを見定め、ざぶりと水の中に片足を踏み入れた、まさにその瞬間だった。

「村正、おんぶしてー？」

「あぁ？」

「パパ様に貰った大事なお靴だから、濡らしたくないのー！　だからおんぶー！」

「ざけんな！　別に大して汚くねぇ水なんだから、てめぇの足で歩きやがれ！」

「いーーーやっ！」

　腰に手を当てて見事に駄々をこねる厄介なお子様に、俺は額にピキッと青筋を浮かべた。

　このクソガキ様が、と喉の奥で唸りながらも、ここで押し問答をして時間を浪費するわけにはいかない。

　俺は「もう、わかったよ！」と半ばヤケクソ気味に叫ぶと、観念したように水の中でその場にしゃがみ込んだ。

　目の前に差し出された広い背中に、灯花は「くふふっ」と勝利の笑みを浮かべ、嬉々としてぴょんと飛びついてくる。

「出発しんこーう！　わたくしは乗り心地にはうるさいよ？」

「本気で言ってんなら、このまま後ろに倒れて頭から水没させてやろうか」

　凄まじい不満を全身のオーラとして発散させながら、小さな灯花を背負った俺は軽々と立ち上がる。

　一気に高くなった視点にはしゃぐ少女の声は、先ほどまでの小賢しさが嘘のように無邪気なものだった。

　一方で、すっかり乗り物と化した俺は、ぶすっとした顔のままざぶざぶと水面を切り裂いて前へと進む。

「……で？　こっちの方向であってんのか？」

「うん。没収されたわたくしのソウルジェムの魔力反応は、ちゃんと近づいて来てるよー」

　俺の首に両腕を回して背負われる傍ら、灯花は目を閉じて神経を研ぎ澄ませ、自身のソウルジェムが放つ微弱な反応を注意深く探知していた。

「そういや、お前さんのソウルジェム……随分と離れた場所にあるんじゃねぇのか？」

　魔法少女のソウルジェムが肉体を遠隔制御できる限界距離は、精々半径百メートル程度だと聞いている。

　だが、これだけ地下深くを移動しているにもかかわらず、灯花は肉体の制御を失うどころかピンピンしていた。

「わたくし、自分のソウルジェムを少し弄ってるから、制御距離もずっと長いんだよー」

「自分の魂を改造すんなよ……」

「今の医療だって、いろんな学問を使って身体を弄ってるのに、魂だけ特別扱いするの？　くふっ、変なのー」

「そういう問題じゃ……いや、本人が納得してんならもういいか」

　ソウルジェムが自分の魂そのものだと知っていながら、まるで家電のパーツでもカスタムするかのように平然と改造したと宣う灯花に、俺は心の底からドン引きして頬を引き攣らせた。

　こいつ、やっぱり頭の中身が常人と根本的にズレている。

　河川の上流を遡るように激しい水の流れを辿っていく中、灯花が俺の腰のあたりでほっそりした両足をぶらぶらと揺らしながら能天気に雑談を続けていると──やがて暗がりの奥に、人工的な長方形のドアが姿を現した。

「これは当たりか……？」

「うん。わたくしのソウルジェムの反応は、間違いなくこの先だよ……でも、なんだろう。ちょっと嫌な予感がする」

　徐々に色濃くなりつつある探し物(ソウルジェム)の気配を感じ取りながら、灯花がぽつりと不安げな呟きを漏らした。

　目の前の金属製ドアにはノブの類は見当たらず、代わりに壁面にタッチパネルのような電子プレートが埋め込まれている。

　灯花は俺の背中からひょいと飛び降りると、ロックがかかっていないことを淡く期待しながら、そこに小さな指先を触れさせた。

「うーん……まぁ、当然ロックされてるよねー」

　プレートの液晶に赤い文字で『LOCK』と浮かび上がったのを見て、灯花は大仰に肩を落とす。

　この程度の電子ロックであれば、彼女の天才的な頭脳をもってすれば容易くシステムを解析して破れるのだろう。

　だが、生憎と今は解析用の機材も何も持ち合わせておらず、力技でハッキングするにはそれなりの時間を食ってしまう。

　しかし、現状ではこの扉を開けることが己の核であるソウルジェムを取り戻す最速の手段であるため、ため息混じりにセキュリティの解除に取り掛かろうとした、その時だった。

「村正、解除にはちょっと時間が──」

「退きな」

「へ？」

　後ろに控えていた俺が歩み出ると同時に、腰の妖刀を抜き放ち、迷いなく横一閃に薙ぎ払った。

　すると、分厚い金属扉の表面に鮮やかな紅い閃光が走り、一拍遅れて、凄まじい金属音を立てて扉そのものが真っ二つに斬り裂かれ、床へと倒れ伏した。

「よし、開いたぞ」

「開いたぞ、じゃないよー！　もうっ！　けーほーとか鳴ったらどうするつもりだったの⁉︎」

「そん時は、出てきた奴らを全員ぶっ飛ばすだけだ」

「〜〜〜〜〜‼︎」

　あまりにも脳筋で雑すぎる俺の判断に、灯花は顔を真っ赤にして顰めると、俺の背中や腕をポコポコと小さな拳で叩き始めた。まったく痛くも痒くもない。

　そんな灯花の抗議を綺麗にスルーして、俺は扉の先に広がる通路の奥をじっと見つめ、気配を探りながら慎重に足を踏み入れた。

　そこは、先ほどまでの湿った地下水路とは打って変わり、病院の廊下のように真っ白で無機質な通路だった。

　歩いても歩いても、通路は無限に続くかのように思われた。

　上下左右の白い壁面には継ぎ目どころか傷ひとつ見当たらず、自分が本当に前へ進んでいるのかさえだんだん判らなくなってくる。

　たまに天井に現れる冷たい白い光源だけを頼りにひたすら歩き続け、ついに正面に二枚目の扉が見えてきた時には、思わずほっと息をついた。

　扉は、先ほどのものとまったく同じ造りだった。

　再び俺が無言で刀の柄に手をかけ、引き抜こうとした瞬間、灯花が「ちょっと待って！」と慌ててパネルに慎重に指先を触れさせる。

　数秒後、今度はロックがかかっていなかったのか、無音でドアが左右にスライドした。そのドアの奥は、今度は左右へと緩やかに広がる、まったく同じような白い通路だった。

「またかよ……」

　さすがに少しげんなりしながら二人がドアをくぐり抜けると、数秒後、自動で閉まったドアはその瞬間、何の痕跡も残さず真っ白な壁面へと溶け込んで消えてしまった。

　灯花が慌てて壁のあちこちを手でペタペタと触って確かめるが、再び開く様子は微塵もない。

「どうする。斬る？　斬るか？」

「斬らない！　どうせもう後ろに戻るつもりはないんだから、問題ないでしょー！」

　鯉口を鳴らしてやる気満々の俺に、灯花が呆れたように肩を竦める。　

　ドアのことは潔く忘れることにして、俺たちは先へと進むことにした。

　今度の通路は直線ではなく、どうやら巨大な円を描くように緩やかな円弧を描いているようだった。

　灯花は一瞬だけ立ち止まって考えた後、自身のソウルジェムが放つ魔力の糸を辿り、迷いなく右方向へと歩き出した。

　二人の微かな足音だけがコツコツと響く中、ひたすら円弧の通路を進み続ける。再び方向感覚や距離感が怪しくなり始め、ひょっとして円形の通路をぐるぐると何周も同じ場所を歩いているのではないかと思えてきた頃──とうとう、真っ白な壁以外のものが俺たちの視界に飛び込んできた。

　カーブの内側の壁に、小さな掲示板のようなパネルが貼り付けられていたのだ。

　思わず二人が駆け寄ると、それはこの奇妙な施設の案内図のようだった。食い入るように表示を眺める。

　味気ないゴシック体のフォントで、《研究室フロアＣ》と書かれている。

　その下には簡略化された立体図が描かれており、どうやら俺たちの現在位置は、真円形の通路が三階層に重なった構造の、その最下部らしい。

　現在いるフロアＣには円環通路以外何もないが、上のフロアＢ、さらに上のフロアＡには、円環通路の内側に様々な施設──『集会所』だの『食料庫』だの『仮眠室』などという生活空間までが配置されているようだ。

　そして、各フロア間の移動は中央を通るエレベーターを使うしかないようで、円形の三フロアを一本の垂直線が貫き、さらにその上へと長く伸びている。

　その直線を辿っていった一番上には、他のフロアとは隔絶された長方形の広い部屋が描かれていた。

　その部屋の上に記された文字を読んだ途端、俺と灯花の背中を冷たい悪寒が同時に走った。

　そこには、『実験体格納室』と、そう書かれていた。

「……ここが、一番怪しいな」

　小さく呟いたその言葉は、俺の口の中に鉛を噛んだような後味の悪さを残した。

　『実験体』──その不吉な言葉が意図するものが何なのか、今はまだ定かではない。

　だが、俺の直感が、かつてないほど激しい警鐘を鳴らしていた。

　俺と灯花はしばし無言で目を見合わせて黙考したあと、小さく頷き合い、再び通路を歩き始めた。

　やがて通路の左手に、飾り気のない真っ黒なスライドドアが現れた。

　そばの壁面に操作プレートが据えられており、灯花が小さな上向きの三角印をぐっと押し込む。

　すると即座にドアが左右にスライドし、中に踏み込むと、エレベーターにそっくりな操作盤が眼に入った。

　迷わず最上階のボタンを押すと、重厚なドアが閉まり、胃が浮き上がるような独特の浮遊感に全身が包まれる。

　上昇することわずか数秒後──黒いドアの中央に縦の裂け目が現れ、左右へと開いた。俺はいつでも抜刀できるよう刀の柄にそっと手を添え、ドアの向こうへと慎重に足を踏み出す。

　そこは短い連絡通路になっており、その突き当たりには、これまでのものとは明らかに格が違う重厚な鋼鉄の扉が立ち塞がっていた。

　灯花が先行してパネルに触れると、案の定ロックがかかっていたのか、顔を顰めて俺を振り返る。

「村正。斬って」

「──っ！　おおおぉらっ！」

「なんで殴るの⁉︎」

　刀を抜くよりも早く、俺は腰を落とし、重厚な鋼鉄の扉へ向けて裂帛の気合いとともに高速の拳を叩き込んだ。

　鼓膜を破らんばかりの轟音が響き渡り、蝶番ごと吹き飛んだ鋼鉄の扉が重苦しい音を立てて奥へと倒れ伏す。

　扉が倒れた衝撃で白い粉塵が舞い上がり、一瞬だけ視界を覆い尽くした。

　そして、ゆっくりと粉塵が晴れていった時──俺は思わず、息を呑んだ。

「……なんだよ……？　こりゃあ……」

　扉の向こうに広がっていたのは、目が眩むほど途方もなく真っ白な大空間だった。

　天井は一面に白く発光し、そして同じく白いフロアの上には──まるで見世物小屋か博物館のように、無数のショーケースがびっしりと整列していたのだ。

　曇りひとつないガラスの奥に、わずかな隙間をあけて何かが宙に浮かんでいる。淡い光を放ちながら浮遊するその卵型の宝石は、どう見ても──『ソウルジェム』だった。

　それも、一つや二つではない。数十、いや百を超えるほどの魔法少女たちの魂が、標本のようにずらりと並べられていたのだ。

「……村正、こっち」

「──っ、わりぃ……」

　あまりの異様さに思わず立ち尽くしていた俺を他所に、灯花は厳しい表情のまま迷いなく歩き出す。

　その凛とした声にはっ、と我に返った俺は、当初の目的を思い出した。

　そうだ。そもそも、灯花からソウルジェムを没収されたと聞いた時から想像できたことではないか。

　蓮華という女が、ただ敵の魔法少女を無力化するためだけにこんな大掛かりな施設を作るはずがない。

　彼女には、集めたソウルジェムを使う何らかの暗い意図があるのだ。

　俺は再び刀の柄を握り直し、立ち並ぶ無数のガラスケースの間を縫うようにして、部屋の最奥を目指して歩き始めた。

　背筋を撫でる冷たい空気を感じながら、進みつつ数えたショーケースの列が十を超えたところで。

　俺は再び──息を呑み、その場に釘付けになった。

「暁美……？」

　部屋の最奥に鎮座する、他のどれよりも一際巨大なショーケースの中。

　そこに拘束され、まるで美しい人形のように飾られていたのは──俺たちがずっと探し続けていた、黒髪の少女の姿だった。

---

とりあえず一言。マギウスファンの皆様、ごめんなさい。