機動戦艦ナデシコ 前日譚 プラネテス 最後のデブリ屋 ―木星蜥蜴になった人々―【ナデシコ30周年＆佐藤竜雄監督追悼作品】

デブリ屋のいなくなる日

西暦2100年。

地球低軌道。

かつて宇宙を埋め尽くしていたはずのスペースデブリは、いまや驚くほど数を減らしていた。

フォン・ブラウン号が木星への航路を切り拓いてから、4半世紀。

人類の宇宙開発は、あの熱に浮かされた「開拓の時代」を、静かに終えようとしていた。

デブリ回収船ヒルダ号の窓から、老作業員クリスは眼下の地球を眺めていた。

新素材シールドの普及と、初期型のタンデムミラー技術を転用した実験的な空間歪曲フィールド――技術者たちが「ディストーション・フィールドの素体」と呼ぶ代物――の実用化によって、微小デブリの衝突被害は、この10年でほとんど過去の統計になっていた。

かつて船体を貫き、人の命を奪ったはずの砂粒は、いまや目に見えぬ膜に受け止められ、静かに逸らされていく。

危険は、技術によって飼い慣らされたのだ。

「昔はよ、こいつ1粒で人が死んだんだ」

クリスは手のひらの上で、回収したボルト大の金属片を転がした。

誰もそれを信じなくなった時代。

危険がなくなれば、危険を拾う仕事もいらなくなる。

デブリ屋は、絶滅危惧種だった。

だが、クリスだけが、漠然とした不安を拭えずにいた。

この「安全で退屈な宇宙」が、そう遠くないうちに、どんな地獄へ変わり果てるのか。

長く宇宙にしがみついてきた男の勘が、静かに警鐘を鳴らしていた。

彼には、誰にも語ったことのない確信があった。

人が宇宙へ夢を託した開拓の時代。

そして、その熱が冷め、企業だけが残っていく、いま。

歴史は繰り返す。

豊かさを求める者が、遠い場所の誰かを踏み台にする――地球でかつて幾度も起きたことが、こんどは宇宙という桁違いの舞台で、もっと残酷に繰り返されようとしている。

クリスには、その予感が、ほとんど確信に近い形で見えていた。

感じ取ってしまえば、もう気づかなかった頃には戻れない。

この先に何が待っているか。

木星で何が生まれ、地球が何を見捨て、その果てに、どれほど多くの血が流れることになるのか。

誰も見ようとしないその流れの行き着く先を、クリスは、誰よりも冷徹に見据えている、たった1人の人間だった。

「なあ、ヒルダ」

クリスは、老朽化した回収船に語りかけた。

「俺は、どこまでやれるかね」

船は、低い駆動音で応えるだけだった。

歴史という巨大な河の流れを、たかがデブリ屋1人が堰き止められるとは思わない。

だが――流れの中で溺れる誰かの手を、1本くらいは掴めるかもしれない。

彼はこの20数年、宇宙の底辺で人の生き死にを見つめながら、いつしかその1心を、胸の奥で育て続けてきた。

そのとき、船のセンサーが、規定外の反応を捉えた。

デブリではない。

金属の反応が、あまりに規則的で、あまりに――意図的だった。

クリスは目を細め、回収アームを伸ばした。

掴み上げたのは、古い自動遭難信号発信機。

25年前、フォン・ブラウン計画の初期に打ち上げられ、行方不明とされた試験機のものだった。

そして、その内部メモリには、ただ1行、暗号化された座標が刻まれていた。

木星圏。

ガニメデ。

「……なんで、こんなものが」

クリスの指が止まった。

まだ誰も、木星圏で「何か」が起きるなど知らない、この2100年に。

25年も前の遺失物が、まるで未来を指し示すように、彼の手のひらの上で、赤いランプを規則的に明滅させていた。

通信端末に、本社からのメッセージが届く。

差出人は、旧テクノーラ社の宇宙事業部門を吸収したばかりの新興コングロマリット――「ネルガル重工」。

件名にはこうあった。

『デブリ回収事業 完全終了のお知らせ』

そして、続く2通目。

人事部からの辞令。

赴任先の名を見て、クリスの指が凍りついた。

地球でも、月でも、火星でもない。

約6億km彼方――

『木星圏 開拓事業本部』

たった今、拾い上げた座標と、寸分違わず同じ場所。

クリスは、手のひらの発信機と、辞令とを、交互に見つめた。

偶然か。

それとも――誰かが、25年も前から、この日を、この老いぼれを、あの氷の底へ呼び寄せていたのか。

「行ってやる」クリスは、痩せた拳を握った。

「黙って見てるだけの観客が、1人くらい、舞台に上がってもいいだろう」

彼はまだ、この1本の発信機が、100年後の宇宙のすべてを揺るがす物語の、最初の伏線であることを、知らなかった。