機動戦艦ナデシコ 前日譚 プラネテス 最後のデブリ屋 ―木星蜥蜴になった人々―【ナデシコ30周年＆佐藤竜雄監督追悼作品】

歪んだ開拓船団

木星へ向かう超大型移民船オケアノス号。

全長2kmを超えるその巨体は、外から見れば壮麗だった。

だが1歩内部に入れば、そこは希望とは程遠い、もう1つの世界だった。

定員の3倍が詰め込まれた居住ブロック。

空気は淀み、水の配給は1日2回に制限され、放射線遮蔽は最低基準ぎりぎり。

すべては「コスト最適化」の名のもとに削られていた。

クリスは、同じ船団の別の1隻――整備員として乗り込んだ補給船の中にいた。

おかげで彼は、移民たちの惨状を直接止めることはできない。

だが、船団全体の生命維持システムの整備記録には、整備員の権限でアクセスできた。

数字は、残酷なほど正直だった。

老朽化した装置。

無理な定員超過。

削られた保守予算。

犠牲は、必ず出る。

長年、船の生き死にを見てきた彼には、それが手に取るようにわかった。

だが、その数を、ほんの少しでも減らせるとしたら――。

彼は整備端末に向かい、几帳面に作業記録を打ち込んでいった。

「第7居住ブロック、旧型生命維持装置B系統、劣化顕著。至急交換を要す」

1介の整備員の具申など、上層部は歯牙にもかけない。

それはわかっていた。

だが、記録は残る。

そして、記録を「読む」人間も、稀にいる。

補給船の若い船倉管理官が、クリスの執拗な具申に根負けして、予備の生命維持ユニットを2基、移民船オケアノス号へ回してくれた。

「爺さん、あんた、しつこいねえ。まあ、部品が余ってるのは本当だからいいけど」

クリスは頭を下げた。

「恩に着る。……その2基で、たぶん、10人は助かる」

航行3週目、オケアノス号で最初の犠牲者が出た。

旧式の生命維持装置が故障し、1区画の酸素濃度が低下。

だが――クリスが手を回して交換されていた区画では、装置は持ちこたえた。

あの装置の劣化具合なら、まともに壊れていれば、17人は死んでいてもおかしくなかった。

実際に亡くなったのは、7人。

救えなかった7人の重さに、クリスは補給船の狭い個室で、1人、拳を握りしめた。

だが同時に、確かな手応えもあった。

定められたように見える流れも、動かせる。

10人。

たった10人。

だが、その10人には、それぞれの人生があり、地球で待つ誰かがいる。

「――0じゃない」

クリスは、掠れた声で呟いた。

「0じゃ、ないんだ」

それは、この長い物語で彼が掴んだ、最初の、そして決して色褪せない小さな勝利だった。

レオは、その事故の現場に居合わせていた。

反対に、少し離れた古い区画では、間に合わなかった。

「なんで、こっちは助かって、あっちはダメだったんだ」レオは、古参の移民に食ってかかった。

古参の男は乾いた声で答えた。

「運だよ、坊主。……いや、違うな。誰かが、こっちの区画の装置を、こっそり新しいのに換えてたらしい。船団の整備記録に、そういう具申が残ってたって、管理官がぼやいてた」

「誰が、そんなことを」

「さあな。名前も残ってねえ。物好きな整備員が、どこかにいるってだけの話さ」

レオは、天井を見上げた。

骨まで響くエンジンの唸りの向こう、この巨大な船のどこかに、顔も名前も知らない誰かが、自分たちのために動いてくれている。

その事実が、絶望の航海の中で、彼の胸に小さな灯をともした。

「……名前も残さずに、か」

彼は、いつか地球の募集ブースで、契約書の1文を教えてくれた老人の声を、ふと思い出した。

同じ声だと気づくには、彼はまだ、あまりに何も知らなかった。

だが、その夜、レオは1つの決意をノートに書きつけた。

「いつか、その恩人を見つけて、礼を言う」

皮肉にも、その約束が果たされるのは、彼が人間でなくなり、その恩人が血を流して倒れる、あの最後の日のことになる。