The Reaching Shore――届かせるもの―― 作：ほいみん
※独自解釈／女性体オリジナルサーヴァント／ギルガメッシュ×アトラス／本文に文章生成AI補助あり
※掲載イラストは作者による手描きです。
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「結界の破壊は、命令に含まれぬ」
赤い光が、なお空を覆っている。
ライダーが鎖を持ち上げた。
狙いは、槍を床へ突き立てたまま動けないアトラスだ。
鎖が走る。
その進路へ、矢が突き刺さった。
金属同士がぶつかり、火花が散る。
ライダーの腕が弾かれた。
「命令に忠実なのは結構だが」
アーチャーが、次の矢をつがえる。
「こちらにも、守るべき仕事がある」
放たれた矢が、ライダーの足元へ突き立つ。
一本ではない。
二本、三本。
進路を塞ぐように、屋上の床へ矢が並んだ。
ライダーが横へ跳ぶ。
その着地点へ、さらに矢が飛ぶ。
倒すための射撃ではなかった。
アトラスへ近づけないための射撃だ。
「ライダー！ 何をしてるんだよ！」
慎二が叫んだ。
「早くあいつを殺せ！」
手の中の本が光る。
そのたびに、ライダーの身体へ細い魔力が走った。
遠坂が、その光を見つめている。
「やっぱり……あの本が中継点ね」
「壊せるのか？」
「そのために見てるのよ」
遠坂の指先へ、黒い光が集まる。
慎二が息を呑み、後ろへ下がった。
背中が金網へ触れる。
遠坂は指を向けたまま、撃たなかった。
「遠坂？」
「駄目ね」
「何がだ」
「あいつ自身は狙えない」
慎二の後ろには、金網しかない。
一昨日の夜、遠坂から説明を受けた。
遠坂のガンドは、人間を怯ませるだけの呪いではないらしい。
直撃すれば、身体ごと吹き飛ばす。
あの位置で撃てば、慎二は金網を越えて、校舎の下へ落ちるかもしれない。
撃てば終わる。
慎二の命ごと。
「最悪の場所まで下がったわね……！」
「何だよ」
慎二が金網へ背を預けたまま笑う。
「撃てないのか、遠坂」
「黙りなさい」
「結局、僕には何もできないって思ってるんだろ」
慎二が本を掲げた。
表紙の文字が浮かび上がる。
慎二の足元から、黒い影が伸びた。
「遠坂！」
影が床の上を走る。
先端が持ち上がり、細い刃へ変わった。
遠坂へ向かって跳ね上がる。
士郎は右手を伸ばした。
夜ごと試していた形を、頭の中から引き出す。
外形。
材質。
中へ通る構造。
まだ正しいとは思えない。
それでも。
「投影、開始」
手の中に、剣が現れた。
影の刃を受ける。
甲高い音が鳴った。
投影した剣へ、罅が走る。
刃は止まった。
けれど、剣も一撃で砕けた。
「士郎！」
「大丈夫だ！」
破片を捨てる。
次の影が、慎二の足元から立ち上がる。
もう一度、同じ形を思い浮かべた。
前よりは、剣らしくなった。
中まで本物だという自信はない。
それでも、一度だけなら受けられる。
「何だよ、その剣！」
慎二が本を振る。
影の刃が二つに分かれた。
一つは遠坂へ。
もう一つは、士郎の足元へ。
士郎は遠坂の前へ踏み込み、横から来た刃を剣で弾く。
足元の影が伸びる。
飛び退くより先に、遠坂が士郎の襟を掴んだ。
「下がって！」
二人が横へ倒れ込む。
さっきまで士郎が立っていた場所を、黒い刃が突き抜けた。
「助かった」
「こっちの台詞よ。次は右を見なさい」
「ああ」
受けるたび、剣は壊れていく。
次まで保つ保証はなかった。
その向こうで、ライダーがアーチャーへ距離を詰めた。
鎖が弓を絡め取る。
アーチャーは弓を手放した。
空いた両手へ、白と黒の双剣が現れる。
あの、白と黒の双剣。
以前に見た時よりも、近い。
士郎が投影した剣とは違う。
形だけではない。
握られ、振るわれ、互いを呼ぶように戦っている。
ライダーの鎖と双剣がぶつかる。
アーチャーはライダーを斬ろうとはしない。
鎖の軌道を払い、進路を塞ぎ、慎二とアトラスの間へ入れないよう押し返している。
アーチャーがライダーを押し留めている間も、遠坂の視線は本から離れなかった。
「遠坂、分かったか？」
「もう少し」
遠坂の視線は、慎二の本とライダーの間を往復している。
「命令が流れるたびに経路が開く。でも、今のままじゃ細すぎる」
「なら、どうする」
「もっと大きな命令を使わせる」
「そんなこと――」
「向こうから使うわよ」
遠坂が慎二を見る。
アーチャーに阻まれたライダー。
砕けても剣を作り直す士郎。
自分を直接撃てないまま、本だけを観察している遠坂。
慎二の顔から、怒りが消えていた。
残っているのは、逃げ道を探す目だけだった。
「ライダー！」
慎二が叫ぶ。
「僕を連れてここから出ろ！」
ライダーの動きが止まる。
アーチャーも、わずかに距離を取った。
本の文字が、一斉に光った。
さっきまでとは比べものにならない魔力が、慎二の手からライダーへ流れる。
ライダーの周囲で、風が渦を巻く。
鎖の先が宙へ上がった。
見えない何かを引き出すように、手綱が張られる。
「今よ！」
遠坂が走った。
慎二が本を抱え込む。
「来るな！」
影の刃が地面から噴き上がる。
士郎は遠坂の前へ出た。
投影剣で、一つ目を受ける。
剣が砕ける。
二つ目が来る。
新しい剣を作る時間はない。
士郎は砕けた柄を捨て、身体ごと遠坂を庇った。
その直前。
黒い刃が、白い剣に弾かれた。
「前だけ見ろ」
アーチャーが言った。
「おまえの仕事は、そちらだ」
「ああ！」
士郎は慎二へ走った。
遠坂がその後ろを追う。
「来るな！ ライダー、早くしろ！」
慎二が本を掲げる。
ライダーの手綱に、さらに魔力が集まる。
その瞬間。
本とライダーの間へ、太い光の経路が現れた。
「見えた」
遠坂が宝石を投げる。
青い光が弾けた。
慎二が顔を庇う。
士郎はその腕へ飛びついた。
本を持つ手を押さえ込む。
「離せ、衛宮！」
「遠坂！」
「そのまま押さえて！」
遠坂の指先に、黒い光が集まった。
今度の狙いは、慎二ではない。
士郎が掴んだ手の先。
開いたままの本だ。
「やめろ！」
ガンドが放たれた。
本の中央を撃ち抜く。
表紙が裂けた。
浮かんでいた文字が、ばらばらに崩れる。
慎二からライダーへ伸びていた光が、途中で切れた。
空中へ集まっていた魔力が散る。
ライダーの手から、張り詰めていた手綱が落ちた。
風が止まる。
「……何を」
慎二の声が震えた。
「何をしたんだよ」
本の残骸が、士郎の手の中で崩れていく。
「戻せ」
慎二が士郎を突き飛ばそうとする。
「戻せよ！ それがなきゃ、僕は――」
士郎は慎二の腕を背中へ回し、床へ押さえた。
「離せ！」
「もう誰にも命令させない」
「僕はマスターだぞ！」
慎二がライダーを見る。
「ライダー！ 僕を助けろ！」
ライダーは動かなかった。
アーチャーも双剣を下げている。
遠坂は慎二を見下ろしたまま、攻撃しない。
士郎も、慎二の身体を押さえているだけだ。
ライダーが、ゆっくりと慎二へ顔を向けた。
「殺すつもりはない」
士郎が言った。
「教会へ連れていく。それだけだ」
ライダーは、しばらく士郎を見ていた。
装具の奥にある視線は見えない。
やがて、彼女は手の中の鎖を緩めた。
手綱が、硬い金属音を残して床へ落ちる。
ライダーは戦うことをやめた。
誰にも命じられていない。
慎二を助けろとも。
士郎たちを殺せとも。
結界を維持しろとも。
それでも、ライダーは自分で動いた。
屋上の床へ手を触れる。
赤い光が揺れた。
空を覆っていた結界が、端から崩れていく。
壁を走っていた呪刻が消える。
校庭を染めていた赤が薄れる。
アトラスの血色の瞳が、校舎の内部へ向いた。
「吸収経路の消失を確認」
槍を支点にしていた腕から、力が抜ける。
青い光が、一つずつ閉じていった。
教室。
廊下。
体育館。
校庭。
守られていた人々が、結界との隔離から解放される。
「防護を終了する」
王宮外装が消えた。
アトラスの身体が、わずかに傾く。
「アトラス！」
士郎は慎二を押さえたまま振り返った。
アトラスは槍へ体重を預け、踏みとどまっている。
「問題ない」
返事はあった。
けれど、いつもより遅かった。
ライダーが立ち上がる。
「待ちなさい」
遠坂が呼び止めた。
ライダーは振り返らない。
「どこへ行くつもり？」
「答える必要はありません」
「また戦うの？」
ライダーは、わずかに顔を横へ向けた。
「今、あなたたちと戦う理由はありません」
それだけを告げる。
慎二を連れていこうとはしなかった。
士郎たちを襲うこともない。
ライダーの姿が薄くなる。
風へ溶けるように、屋上から消えた。
「ライダー！」
慎二が叫ぶ。
「戻れ！ 僕を置いていくな！」
返事はなかった。
赤い空も、もう残っていない。
冬の昼の色だけが、屋上へ戻っていた。
◇
校内では、生徒たちが次々と意識を取り戻していた。
すぐに立ち上がれる者は少ない。
机へ伏したまま、浅い呼吸を繰り返す者。
床へ座り込み、何が起きたのか分からず周囲を見る者。
友人の名前を呼ぶ声。
教師が救急車を呼ぶ声。
校舎中が、一度に現実へ戻ろうとしていた。
藤ねえも意識を取り戻していた。
顔色は悪かったが、士郎の姿を見つけると、先にこちらを心配した。
「士郎、大丈夫なの？」
「俺は平気だ。藤ねえこそ」
「ちょっと貧血っぽいだけよ。ほら、ちゃんと立てるし」
立ち上がろうとして、すぐに教師へ止められた。
念のため、検査入院することになった。
桜も意識は戻っている。
けれど、今日はそのまま自宅で休むよう勧められた。
士郎は顔を見ることができなかった。
教師たちの中へ入ってしまい、声を掛ける間もなく間桐邸へ帰されたらしい。
アトラスは、校舎の壁へ手を触れていた。
「どうだ」
「死者はいない」
その言葉に、士郎の身体から力が抜けた。
「そうか」
「重篤な損耗も確認できぬ。防護開始以前の吸収分による一時的な衰弱が主だ」
「誰も、死んでないんだな」
「然り」
令呪の命令は果たされた。
その事実を聞いて初めて、左手に残る一画の熱が薄れた気がした。
◇
慎二を学校へ残すことはできなかった。
遠坂と士郎は、慎二を教会へ連れていった。
アトラスも、無言のまま半歩後ろをついてきた。
本は壊れている。
ライダーも去った。
言峰は慎二の話を聞き、しばらく教会で預かると告げた。
慎二は最後まで、自分は悪くないと繰り返した。
結界を作ったのはライダーだ。
自分は命じただけだ。
あんなことになるとは知らなかった。
けれど。
命じたのは慎二だった。
その結果を、知らなかっただけでは消せない。
教会を出た後、遠坂は坂道の途中で立ち止まった。
「ライダーの正規マスターは、もういないのかもしれないわね」
「どうしてそう思うんだ」
「慎二に令呪はなかった。あの本で命令権だけを奪ってた。正規のマスターが生きていて、まともに供給できるなら、あんな結界を魔力源にする必要もないでしょう」
「じゃあ、ライダーは」
「早い段階でマスターを失った。学校の結界で魔力を補いながら、慎二の本に縛られてた」
遠坂は学校の方角を見る。
「結界を捨てた以上、別の補給先を探してるんでしょうね」
「また、あの結界を張るんじゃないのか」
士郎は足を止めた。
「別の学校とか、人が集まる場所に」
「簡単には無理よ」
「でも、学校には張れたんだろ」
「あれだけ地脈へ術式を食い込ませた場所に、同じものをすぐ重ねることはできない。別の場所へ移すとしても、完成まで時間がかかるわ」
遠坂の声が低くなる。
「あれは人間から吸うだけじゃない。冬木の流れそのものを傷つけて、術式の土台にしてたのよ」
怒っている。
慎二に対してだけではない。
目に見えない、冬木の地の傷へ。
「そんなことまで分かるのか」
「誰の土地だと思ってるの」
遠坂は吐き捨てるように言った。
「新しく張れば、今度は見落とさない。聖杯戦争を続けながら、地脈の変化はわたしが監視する」
「頼む」
「言われなくてもやるわよ」
遠坂は歩き出す。
士郎もその後を追った。
学校の問題は、ひとまず止めた。
けれど、聖杯戦争は終わっていない。
柳洞寺では、今も何者かが市内から魔力を集めている。
◇
夕食が終わった。
藤ねえの入院は、今夜からだった。
桜も自宅で休んでいる。
遠坂は学校の被害状況を改めて確認し、言峰へ追加の連絡を入れるため、アーチャーと席を外していた。
人の増えたはずの家が、今夜は静かだった。
居間には、士郎とアトラスだけが残っている。
鎧を解いたアトラスは、座布団の上へ座っていた。
食事はいつもどおり終えた。
けれど、食後になっても屋敷の中を調べに立つことはない。
全校へ広げた王宮外装の負担が、まだ残っているのだろう。
士郎は湯呑みを置いた。
「そういえば、聞いてなかった」
「何をだ」
「アトラスって、王様なのか」
アトラスは、少しも迷わなかった。
「王であった」
「やっぱり、そうなのか」
今日、学校を覆った青い線を思い出す。
ただ壁を作ったんじゃない。
人と結界の間を分け、教室と廊下を区切り、一人ずつを守る場所へ入れた。
鎧を着た戦士というより、町そのものを動かしているように見えた。
「何を根拠に確認した」
「夢を見たんだ」
血色の瞳が、士郎へ向く。
驚いたようには見えなかった。
けれど、続きを促すように黙っている。
「海のそばに町があった。明るくて、人がたくさんいて」
水底の町とは違う。
まだ沈んでいない町だった。
「そこに、男の王様がいた。みんな、その人をアトラス王って呼んでた」
アトラスは何も言わない。
「最初は、あれがおまえだと思ったんだ。でも、おまえは女の子だった」
「それで、同一人物ではないと考えたか」
「分からない。英霊なら、生前と今で姿が違うこともあるのかもしれないし」
実際、サーヴァントについて、士郎はまだ知らないことばかりだ。
「でも、同じだって決めつけるのも違うと思った」
「妥当だ」
「あの王様は、おまえなのか？」
短い沈黙があった。
「その問いには、今は答えぬ」
否定ではなかった。
肯定でもない。
やっぱり、何かある。
けれど、無理に聞き出すべきことではないのだろう。
「じゃあ、もう一つ」
「述べよ」
「王だったなら、聖杯に願いたいことがあるんじゃないのか」
沈んだ町を思い出す。
壊されてはいなかった。
人だけがいなくて、生活の跡だけが残されていた。
「国を戻したいとか。そこにいた人たちを助けたいとか」
「聖杯に託す願いはない」
答えは早かった。
「願いがないのか？」
「そうは言っていない」
「じゃあ、あるんだな」
「ある」
「何なんだ？」
「聖杯へ代行させるものではない」
「自分で叶えるのか」
「叶うか否かを含め、
「だったら、どうして召喚に応じたんだ」
聖杯に願いがあるから、英霊は召喚へ応じる。
言峰は、そう説明していた。
「召喚へ応じた理由と、聖杯への願いは同義ではない」
「理由はあるのか？」
「ある」
「それは、教えてくれないのか」
「今、開示する必要を認めない」
答えたようで、肝心なことは何も教えていない。
夢にいた王が誰なのか。
アトラスが何を願っているのか。
なぜ、召喚へ応じたのか。
どれも、まだ分からないままだ。
それでも。
アトラスが本当に王だったこと。
聖杯へ渡さず、自分で持っている願いがあること。
この戦いへ応じた理由も、ちゃんと本人の中にあること。
その三つだけは分かった。
玄関の戸が開く音がした。
遠坂とアーチャーが戻ってきた。
「まだ起きてたのね」
「ああ」
遠坂は居間へ入り、卓上へ紙を広げる。
「学校の方は、しばらく休校になるみたい。表向きは原因不明の集団体調不良。魔術の痕跡は監督役に報告した。あとは向こうでうまく処理するわ」
「藤ねえたちは」
「検査が終われば戻れるわ。桜も重い症状じゃない」
士郎は頷いた。
「それと、柳洞寺よ」
遠坂の声が変わる。
「昨日、こっちの存在を見せた。向こうが何もしないとは思えない」
「陣地を強くするか」
「ええ。昨日と同じ布陣のままとは限らない。結界を変えるか、市内からの吸収を前倒しする可能性もある」
学校で倒れた人たちを思い出す。
あれと同じことが、別の場所で続いている。
「明日、もう一度行くわよ」
「アトラスは消耗してる」
士郎が言う。
「アーチャーもライダーと戦った」
「だから今夜は休む。でも、二日も三日も待てないわ」
アトラスが顔を上げる。
「偵察情報は、時間と共に価値を失う」
「明日なら動けるか？」
「大規模展開を連続して行わない限り、支障はない」
遠坂がアトラスを見る。
「本当に？」
「行動可能と判断した」
「なら、明日」
遠坂は地図へ指を置いた。
「山門を越える」
アーチャーは、卓上の地図ではなく士郎を見ていた。
「ところで、衛宮士郎」
「何だよ」
「今日使った剣だ」
士郎の手が止まる。
「見てたのか」
「見える位置にいたのでな」
あの剣は、影の刃を一度受けただけで砕けた。
以前よりは形になった。
それでも、アーチャーの双剣とはまるで違う。
「夜に土蔵へ来い」
「今からか？」
「剣を持ってこい、衛宮士郎」
赤い外套の男は、笑わなかった。
「今のおまえが作っているものが何なのか、教えてやる」
お読みいただきありがとうございます。
しばらくは毎日7時頃に更新予定です。
後日譚の
『The Reversed Star――逆位置の星――』 https://syosetu.org/novel/417875/
も連載中です、よろしくお願いします。