The Reaching Shore――届かせるもの―― 作：ほいみん
※独自解釈／女性体オリジナルサーヴァント／ギルガメッシュ×アトラス／本文に文章生成AI補助あり
※掲載イラストは作者による手描きです。
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白い骨が、土を押し上げる。
一体ではない。
堂宇の陰。
回廊の下。
屋根の上。
境内へ刻まれた紫の線から、剣を持った骨の兵が次々と立ち上がってくる。
「竜牙兵。囲ませないで！」
遠坂が叫んだ。
その声と同時に、正面の一体が駆け出した。
アトラスの槍が胸を貫く。
骨の兵は砕けた。
だが、倒れた骨が地面へ落ちるより先に、左右から二体が飛び込んでくる。
高所から矢が降った。
一体の頭蓋を射抜き、もう一体の膝を砕く。
それでも止まらない。
背後でも、乾いた足音が鳴った。
「多すぎる――！」
「一体ずつ見ないで！ 前へ進むのよ！」
遠坂は足元の術式を避け、アトラスの後ろへ走る。
アトラスの鎧から青い光が分かれた。
地面へ細い帯が走る。
四人が立つ場所だけを覆う、青い足場。
左右から踏み込んだ竜牙兵の足が沈み、動きが遅れる。
アトラスは境内全体を押さえようとはしない。
正面へ槍を通す幅。
遠坂と士郎が走る幅。
アーチャーの矢が抜ける幅。
それだけを残して、左右と背後を閉じていく。
門前では、前だけを見ればよかった。
今夜は、それでは足りない。
屋根から落ちてくる。
回廊の隙間から腕が伸びる。
地面の線が光るたび、新しい骨が立ち上がる。
全部を倒していては進めない。
けれど、無視すれば背中へ届く。
四人を殺すためだけの数ではない。
アトラスの防護を広げさせる。
アーチャーに矢を使わせる。
遠坂に下を向かせる。
士郎を遠坂から引き離す。
少しずつ、こちらの立つ場所を決められている。
「右！」
遠坂の声に振り向く。
竜牙兵の剣が、回廊の柱の陰から突き出された。
士郎は遠坂の肩を押し、前へ出る。
「投影、開始」
手の中へ剣が落ちた。
振り下ろされる刃へ合わせる。
金属音が鳴った。
衝撃が、剣から腕へ届く。
「ぐ――！」
重い。
けれど、止まった。
ほんの一瞬だけ、竜牙兵の剣が士郎の前で止まっている。
刃を斜めへ押す。
遠坂へ向かっていた軌道が、肩の外へ逸れた。
直後。
投影した剣が砕けた。
白い破片が飛ぶ。
竜牙兵が次の一撃を振り上げる。
その額を、矢が貫いた。
骨の身体が後ろへ弾け、回廊の柱へ叩きつけられる。
士郎は空になった手を見た。
アサシンの刀には、触れた感触すらなかった。
今は違う。
砕けた。
それでも、その前に一撃を受けた。
短い時間だけ、剣としてそこにあった。
「士郎、次！」
感慨に浸る暇はなかった。
屋根から二体が落ちてくる。
片方はアトラスの槍に砕かれた。
もう片方が遠坂へ剣を振るう。
呼吸を整える。
次は正面から受けない。
遠坂の右。
斜め上から来る一撃。
受けて、外へ逃がす。
「投影、開始」
剣が形を得る。
振り下ろされた刃へ、斜めに合わせた。
衝撃が腕を滑る。
竜牙兵の剣が横へ逸れた。
士郎の剣は、また砕ける。
アトラスの槍の石突きが、竜牙兵の胴を打ち抜いた。
「待て。ここには坊さんたちが寝泊まりしてるはずだ」
士郎は堂宇を見る。
これだけの騒ぎだ。
剣がぶつかり、矢が柱へ刺さり、地面まで揺れている。
それなのに、人が出てこない。
「眠らせてあるんでしょうね。少なくとも、この騒ぎで出てこない程度には」
遠坂は走りながら答えた。
黒い指先を持ち上げ、回廊の下から伸びた骨の腕を撃ち抜く。
「建物ごと吹き飛ばすのはなしよ。中に人がいる前提で進む」
「探さなくていいのか」
「今ばらけたら、わたしたちまでここに埋められるわ。元を止める方が先よ！」
遠坂の言う通りだった。
堂宇の一つ一つを開けて回ることはできない。
キャスターの術式を止める。
それが、ここにいる人間を助ける一番短い方法だ。
「左の柱、あれが繋いでる！」
遠坂が指差す。
柱の表面に紫の光が走っていた。
アーチャーが矢を放つ。
柱そのものではなく、表面へ浮かんだ光だけを射抜いた。
紫の線が途切れる。
境内の一角で、三体の竜牙兵が同時に崩れた。
「前へ」
アトラスが槍を振るう。
青い足場が伸びた。
今まで竜牙兵が塞いでいた回廊の間へ、四人が通れる道ができる。
遠坂が結節を見つける。
アーチャーが射抜く。
竜牙兵が崩れた隙へ、アトラスが道を通す。
士郎は遠坂の横を離れない。
右から来る剣を受ける。
砕ける。
次は左。
遠坂が走り込む場所を空けるため、横薙ぎを下から受ける。
また砕ける。
同じ一本を長く残す必要はない。
次に来る一撃。
誰へ向かうのか。
どこから来るのか。
それだけを決める。
正面。
遠坂へ向かう突き。
止める。
斜め後ろ。
振り返った遠坂の背へ落ちる刃。
外へ逸らす。
一本ごとに、役割を決める。
一本ごとに砕ける。
呼吸が浅くなった。
投影のたび、腕が重くなる。
目の前が一瞬だけ暗くなる。
それでも、一本の剣へ全部を求めるよりは早い。
長さ。
硬さ。
中へ通す芯。
あとは、受ける場所。
必要なものだけを作る。
「床の線を切って！」
遠坂が指示する。
アーチャーの矢が足元を射抜いた。
光が途切れ、新しく立ち上がりかけていた竜牙兵が土へ崩れる。
その先に、細い道が残った。
「……待って」
遠坂が足を止めかける。
「どうした」
「開き方がおかしい」
正面の結節を壊せば、右側の術式が弱まる。
右を壊せば、その先に一つだけ通れる道が現れる。
こちらが選んだように見えて、進める方向はいつも一つしかない。
「誘われているな」
アーチャーが矢を番えたまま言った。
「中枢を隠しているのではない。そこへ来いと言っている」
「分かってるわよ」
遠坂は奥を睨む。
「でも、外から全部壊すわけにはいかない。吸い上げてる元を止めるなら、行くしかない」
「戻れば、さらに時間を与えることになる」
アーチャーの言葉へ、アトラスが前を向いたまま答えた。
「敵の用意した道であることと、進む判断を敵へ預けることは同義ではない」
青い通路が、さらに奥へ伸びた。
罠だと分かっていて進む。
選ばされたのではない。
必要だから選ぶ。
士郎たちは、堂宇と回廊の間へ踏み込んだ。
◇
奥へ進むほど、背後の山門が見えなくなった。
建物が増えたわけではない。
さっき通ったはずの回廊が、別の方向へ続いて見える。
堂宇の壁が、少しずつ位置を変えている。
振り返るたびに、距離がずれる。
「転移じゃない」
遠坂が後ろを確認する。
「見えてる位置と、歩いた距離をずらしてる。戻ろうとしても、同じ場所へ出られるとは限らないわ」
背後で紫の線が再び繋がった。
砕けた竜牙兵の残骸が地面へ沈み、術式の一部へ戻っていく。
破壊したはずの結節まで、少しずつ光を取り戻していた。
アトラスが足を止める。
王宮外装の青い線が、四人の足元と、直前に通った回廊へ重なった。
道全体ではない。
今いる場所。
今立っている足場。
すぐ後ろに残した短い経路。
そこだけを、動かないものとして留める。
「ここより外は保証せぬ」
アトラスが言う。
「離れるな」
水の音が近い。
木々の向こう。
堂宇の間から、開けた空間が見えた。
四人が狭い経路を抜ける。
池があった。
夜の水面が、紫に光っている。
池の向こうに、暗い色のローブを纏った女が立っていた。
その周囲だけ、空気が歪んでいる。
薄い膜が何重にも重なり、見えている姿がわずかに揺れていた。
「あれが……キャスター」
士郎の声に、遠坂が頷く。
士郎たちとキャスターの間には、池がある。
水面へ刻まれた術式。
岸辺に並ぶ竜牙兵。
黒く濁った魔力。
そして、キャスターを包む見えない壁。
「ようこそ」
キャスターが笑う。
「随分と丁寧に、私の用意した道を歩いてくれたのね」
「案内の礼を言うつもりはないわ」
遠坂が一歩前へ出る。
「ここを壊せば、街から集めてる魔力も止まるんでしょう」
「試してごらんなさい？」
キャスターが片手を上げた。
池の水が持ち上がる。
水面が盛り上がり、無数の細い先端へ分かれた。
槍。
矢。
針。
形は一定ではない。
ただ、全てがこちらを向いている。
「来る！」
遠坂の声と同時に、水槍が放たれた。
アトラスが槍を池へ向ける。
「水域の統治権を奪う」
青い光が槍先から水面へ沈んだ。
池の一部が揺れる。
だが、すぐには止まらない。
水へ絡みついた黒い光が、引き戻すように脈打っている。
アトラスが水そのものを押さえようとしている。
けれど、池には別の術式が重ねられている。
水と、その上へ貼りついた魔術を切り離すまでの一拍。
その前に、水槍が届く。
アーチャーが前へ出た。
「――熾天覆う七つの円環」
何もなかった空間へ、光の盾が現れた。
一枚ではない。
重なっている。
幾層もの壁が、一瞬で四人の前へ展開した。
「な――」
士郎は息を呑んだ。
盾というには大きすぎる。
魔術というには、あまりにも形がはっきりしている。
水槍が最初の層へ突き刺さった。
轟音。
盾の表面を黒いものが這う。
一層目が割れた。
二層目へ水槍が食い込む。
呪いが光を侵し、盾の端から崩していく。
アーチャーは足を滑らせながらも、前から退かない。
三層目。
四層目。
水槍が次々と突き刺さる。
「アトラス！」
「急かすな」
声は低い。
アトラスの槍先から、青い光が池へ沈んでいく。
水面の下を走る。
黒い光と絡まり、押し返される。
また沈む。
次の瞬間。
水槍の軌道が止まった。
空中で震える。
残っていた盾へ届く直前で、槍の穂先が横を向いた。
水が池へ落ちる。
一部は左右へ流れ、岸辺の竜牙兵の足を払った。
別の水流が、士郎たちの足元へ青い道を作る。
「水は奪った」
アトラスが言う。
けれど、水面には黒いものが残っている。
水から剥がされた泥のように、黒い塊が浮かび上がった。
「遠坂！」
「見えてる！」
遠坂が指を向ける。
黒い光が弾けた。
撃たれた部分だけが消える。
別の黒い塊が、水流の中から露出する。
遠坂が撃つ。
アーチャーの矢が続く。
水そのものはアトラスが動かしている。
けれど、そこへ重ねられた呪いまで消えたわけではない。
一つずつ剥がす。
一つずつ壊す。
水が壁になり、キャスターからの射線を曲げる。
竜牙兵の足元を崩し、進む方向を限定する。
青い水路が、四人の足場へ変わる。
「これで届くと思って？」
キャスターの周囲から紫の光が放たれた。
水壁に当たり、一部が逸れる。
残った魔力弾が遠坂へ向かう。
士郎は剣を作った。
受けるのは一つだけ。
遠坂の胸へ向かう、低い軌道。
剣を差し込む。
衝撃。
投影剣が砕けた。
魔力弾も、横へ弾ける。
膝が沈む。
指先が痺れていた。
次の竜牙兵が水路へ踏み込んでくる。
呼吸を整える時間が短い。
もう一本。
正面から来る打撃を受ける。
砕ける。
その隙に遠坂が黒い核を撃つ。
さらに一本。
横から飛んだ水槍の残骸を弾く。
また砕ける。
剣が壊れるたび、自分の中まで削られていく。
頭の中で構造をなぞる速度が落ちている。
刃の細部を追えない。
それでもいい。
長く残す必要はない。
次の一撃。
遠坂へ届くものだけを受ける。
「アーチャー、正面！」
遠坂が叫ぶ。
矢がキャスターへ飛ぶ。
真っ直ぐ進んでいたはずの一射が、途中で横へ曲がった。
次は見えない膜に弾かれる。
三射目はキャスターの胸を貫いた。
だが、貫かれた姿が揺れて消えた。
その横に、同じキャスターが立っている。
「本体の位置と、見えてる場所がずれてる！」
遠坂が水面を睨む。
「防壁だけじゃない。射線そのものを曲げてる！」
アトラスが水を動かした。
細い水流が内陣の周囲へ走る。
何もない空間を避けるように曲がり、上下へ分かれる。
「そこ！」
遠坂の指先から黒い光が飛ぶ。
水が曲がった位置で、小さな火花が散った。
アーチャーの矢が同じ場所を射抜く。
キャスターの姿が一つ消えた。
別の水流が、次の境界を浮かび上がらせる。
遠坂が読む。
アーチャーが射る。
一射ごとに、虚像が減っていく。
キャスターの位置のずれが小さくなる。
周囲の膜が薄くなる。
士郎は遠坂の前で剣を作り続ける。
竜牙兵を倒せなくてもいい。
遠坂が下を向かずに済めばいい。
アーチャーが射撃を止めずに済めばいい。
アトラスが池から目を離さずに済めばいい。
一人では足りない。
それでも、役割が途切れなければ進める。
「左奥、祭壇の下！」
遠坂の声が上がった。
池の向こう。
キャスターの背後にある小さな祭壇。
その下に、紫の光が脈打っている。
水流がそこを避けて曲がっている。
周囲の膜も、虚像も、全てがその一点から伸びていた。
「あれが中枢よ！」
位置が定まる。
池の正面で、アトラスが水と竜牙兵を押さえている。
その後ろに、遠坂と士郎。
さらに斜め後方で、アーチャーが祭壇へ弓を向けた。
今までの試射とは違う。
弓へ集まる魔力が増した。
遠坂が指した一点まで、短い射線が開いている。
アトラスの水が空間の境界を押さえた。
遠坂が残った結節を撃ち抜いた。
士郎が竜牙兵の一撃を受け、遠坂の前を空ける。
剣が砕けた。
それでも射線は残った。
四人の役割が、初めて一つの攻撃へ繋がった。
アーチャーが弦を引き絞る。
あれが届けば、終わる。
内陣が崩れる。
キャスターを守るものがなくなる。
そう思った。
キャスターは中枢に振り返らなかった。
守ろうともしない。
姿が消えた。
「――え？」
内陣の奥から、いなくなる。
士郎の身体は動いていない。
足元の青い道も変わっていない。
空間を引かれる感覚もない。
士郎を移したのではない。
何かが、すぐ横へ現れた。
紫の外套。
女の腕。
キャスターが、士郎の肩へ手をかける。
近い。
近すぎる。
斜め後方のアーチャーから見れば、士郎とキャスターの身体が重なる位置。
池を押さえるアトラスからは、士郎までの間に遠坂と水路がある。
「捕まえたわ、坊や」
歪んだ刃が、キャスターの手にあった。
不格好な短剣。
先端は曲がり、武器としては壊れているように見える。
それなのに。
刃が士郎へ向けられた瞬間、左手とは違う場所が冷えた。
令呪ではない。
魔力を吸われたのでもない。
胸の奥。
身体の内側を通って、アトラスへ繋がっている何か。
一本の道が、急に細くなる。
すぐそこにいるはずのアトラスが遠のいた。
池の水を押さえる姿が、水底へ沈んでいく。
声も。
気配も。
契約も。
全部が薄くなる。
刺される。
そうではない。
アトラスがいなくなる。
ここであの道を切られたら、もう二度とアトラスへ届かない。
「やめろ――！」
身体が動かない。
短剣の形が目へ焼きつく。
曲がった刃。
歪んだ材質。
中へ通る構造。
士郎とアトラスの間へ、何をしようとしているのか。
理解する前に、身体が記録していく。
アトラスが振り返った。
青い外装が士郎の足元へ走ろうとする。
だが、池の水が逆巻いた。
黒い呪いが再び浮かぶ。
竜牙兵が水路へ殺到する。
アトラスが第一層を手放せば、全てが遠坂とアーチャーへ届く。
それでも青い光が切り替わる。
間に合わない。
キャスターが現れたことへ気づいていないのではない。
大きく広げた防護を、士郎一人の直近へ戻す。
その一拍が足りない。
弦の音が消えた。
アーチャーが、中枢への射撃を捨てた。
弓が消える。
白と黒の双剣が現れた。
アーチャーが士郎とキャスターの間へ踏み込む。
白い剣が短剣を弾いた。
黒い剣がキャスターの腕を打ち上げる。
紫の刃が士郎の胸元から外れた。
細くなっていた道が戻る。
水底へ沈んでいたアトラスの気配が、急に近くなった。
「アーチャー――」
「下がれ、衛宮士郎！」
アーチャーは士郎を背へ庇う。
双剣はキャスターへ向いている。
キャスターが短剣を引き、後ろへ退こうとする。
その瞬間。
池脇の堂宇から、人影が飛び出した。
速い。
竜牙兵ではない。
サーヴァントでもない。
けれど、人間の動きではなかった。
男がアーチャーの死角へ踏み込む。
短い髪。
眼鏡。
見慣れた無表情。
「葛木――？」
学校の教師。
毎日、教壇に立っている男。
どうして、ここにいる。
どうしてキャスターの側から出てくる。
どうして、サーヴァントへ追いつける。
理解が追いつかない。
葛木の腕が伸びる。
真っ直ぐな拳ではなかった。
肘。
手首。
肩。
いくつもの動きが繋がり、蛇のように軌道を変える。
アーチャーが顔を向けた。
双剣の片方を戻す。
けれど、完全には避けない。
避ければ、士郎の前が空く。
キャスターの短剣が、もう一度届く。
アーチャーは士郎を庇う位置を崩さないまま、黒い剣を差し込んだ。
葛木の拳が、その防御を滑り抜けた。
胸の横。
肋骨の下へ、深く入る。
鈍い音がした。
アーチャーの身体が浮いた。
池際の地面へ叩き落とされる。
キャスターが距離を取る。
葛木は追撃できる位置へ残っている。
葛木が。
なんで、葛木がここにいる。
人間が、サーヴァントを殴って――
アーチャーが片腕を地面へついた。
起き上がろうとする。
口元から、血が落ちた。
「アーチャー！」
お読みいただきありがとうございます。
しばらくは毎日7時頃に更新予定です。
後日譚の
『The Reversed Star――逆位置の星――』 https://syosetu.org/novel/417875/
も連載中です、よろしくお願いします。