The Reaching Shore――届かせるもの――

第16話 話せるうちに

Fate/stay night二次創作長編『The Reaching Shore――届かせるもの――』第13話です。

※独自解釈／女性体オリジナルサーヴァント／ギルガメッシュ×アトラス／本文に文章生成AI補助あり
※掲載イラストは作者による手描きです。

詳しい注意事項・AI使用表記・制作FAQはこちら：
【作品案内URL】
https://docs.google.com/document/d/1J5hZ3qOATZGBYELXd_x-g7suIvv0zHGGJ4TijIUNzlI/edit?usp=sharing

アトラス設定資料はこちら：
【設定資料URL】
https://docs.google.com/document/d/1Gdk-aR_oVREDxgTlwfcmQzWDoM_qF-cY2UsIi8TS6_0/edit?usp=drive_link

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　袖へ腕を通したところで、肩に鈍い痛みが走った。

「――っ」

　声を漏らすほどじゃない。

　けれど、無視できるほど軽くもない。

　士郎は動きを止め、ゆっくりと右腕を下ろした。

　手首。

　肘。

　肩。

　その奥から背中へ。

　葛木の拳を受けた時の衝撃が、一本の筋になって残っている。

　剣は砕けなかった。

　亀裂が入っても、手の中に残った。

　けれど、剣が受け止めたものまで消えたわけではない。

　衝撃は刃を通り、腕を抜け、身体へ届いた。

　そして、その後ろからアーチャーが入った。

　白と黒の双剣が交差する。

　葛木の胸から血が流れる。

　それでも葛木は倒れず、キャスターを見た。

　士郎は目を閉じた。

　剣は砕けなかった。

　だからって、何も失わずに済んだわけじゃない。

　前夜。

　水面が閉じた後、柳洞寺を覆っていた魔力は急速に薄れていった。

　池の周囲に残っていた竜牙兵が、支えを失ったように崩れる。

　歪んでいた石畳が元へ戻る。

　堂宇へまとわりついていた黒い気配も、次第に消えていった。

　やがて、閉ざされていた戸の向こうから物音が聞こえた。

　誰かが咳き込む。

　床を踏む音。

　戸が開きかける。

　眠らされていた僧侶たちが起きたのだ。

　士郎は反射的にそちらへ向かおうとした。

「待って」

　遠坂に腕を掴まれた。

「わたしたちを見られると面倒なことになる」

「でも、中にいた人たちが――」

「見てるわよ」

　遠坂は堂宇へ目を凝らした。

　戸の隙間から、白い寝間着姿の男が顔を出している。

　後ろから別の声がかかり、振り返る。

　自分の足で立っている。

　歩いている。

　何が起きたのか分からない様子ではあるが、会話もできていた。

「自分で起きて歩けてる。緊急の手当てが要る様子じゃない」

「だからって、このまま帰るのか」

「あとは監督役に任せるわよ。わたしたちが残って説明できることなんてないでしょ」

　納得したわけではなかった。

　けれど、僧侶たちにこちらの姿を見られれば、説明できないことが増える。

　アーチャーは立っているだけで精一杯だった。

　アトラスも、池と境内へ残った術式を押さえた後だ。

　その場に留まる方が危険だった。

　士郎たちは、人が境内へ出てくる前に柳洞寺を離れた。

　守れた。

　僧侶たちは生きていた。

　周囲の建物も壊れていない。

　黒い呪いも、市街地までは広がらなかった。

　それでも。

　水底へ沈んだ二人は、戻ってこなかった。

　襖の向こうから、低い話し声が聞こえた。

　士郎は服を着終え、居間へ向かった。

　遠坂が座卓の横へ膝をつき、実体化したアーチャーの脇腹へ手を当てている。

　淡い光が、遠坂の指先から傷へ流れていた。

　アーチャーは普段と変わらない顔をしている。

　だが、呼吸は浅い。

　座った姿勢から身を起こす時も、一拍遅れた。

「動かないで」

「十分に動いていないつもりだが」

「口を動かすのもやめなさい」

「それでは君が治療に失敗した時、抗議もできん」

「失敗したら抗議する暇なんてないわよ」

　遠坂の声は尖っている。

　けれど、手は慎重だった。

　士郎が部屋へ入ると、アーチャーが視線だけを向ける。

「その肩で朝食を作る気か」

「作れる。骨は折れてない」

「骨が折れていなければ無傷、という便利な身体ではないだろう」

「おまえに言われたくない」

　返すと、アーチャーは薄く口元を歪めた。

　いつもの皮肉だ。

　それだけで少し安心する自分が、腹立たしかった。

「昨日は――」

　士郎は言いかけた。

　アーチャーは士郎を守るために、中枢を壊す射撃を捨てた。

　そのためにキャスターの力が残った。

　葛木の奇襲を受けた。

　最後には、傷ついた身体で葛木を斬った。

「悪かった」

「何がだ」

「俺を庇ったせいで、あんな傷を――」

「私が選んだ」

　アーチャーは平然と言った。

「おまえに命じられた覚えはない」

「でも」

「守られたことを悔いる暇があるなら、次の判断へ使え。私の選択を、おまえの後悔に含めるな」

　それ以上を許さない口調だった。

　士郎は口を閉じた。

　自分で選んだ。

　葛木も。

　キャスターも。

　アーチャーも。

　誰も、士郎が望んだ通りには止まらなかった。

　けれど、だからといって、その選択をなかったことにはできない。

　士郎は台所へ向かい、湯を沸かした。

　鍋を持ち上げると、また肩が痛んだ。

　昨日、守れたものを数える。

　学校の生徒たち。

　柳洞寺の僧侶たち。

　周囲の市民。

　遠坂。

　アトラス。

　重傷ではあるが、戻ってきたアーチャー。

　葛木も、一度は生きたまま止められた。

　あの時、確かに水圧の中で呼吸をしていた。

　士郎の命令も、アトラスへ届いた。

　アトラスは葛木を殺さなかった。

　それでも葛木は、キャスターのもとへ戻るために拘束を破った。

　キャスターも逃げなかった。

　二人は互いを選んだ。

　そして死んだ。

　湯が沸く音を聞きながら、士郎は呟いた。

「殺さないように戦えば、それで届くわけじゃない」

　背後に気配があった。

　アトラスが、台所の入口に立っている。

　鎧は外している。

　山門で付いた外装の傷は見えない。

　それでも、顔には普段より深い疲労が残っていた。

「敵戦闘員を許容損失に含めることは、誤った裁定ではない」

　声はいつもと変わらない。

　責めてもいない。

　慰めてもいない。

　ただ、前夜の結果を事実として示している。

　葛木はアーチャーを殺そうとした。

　拘束された後も戦い続けた。

　キャスターは街中の人間から生命力を奪い、葛木を取り戻すために陣地を崩壊させた。

　あのまま止めなければ、僧侶も、遠坂も、アーチャーも危なかった。

　アトラスは士郎の命令を守った。

　葛木へ致死攻撃をしていない。

　最後の沈降も、広がる呪いと術式を閉じるためのものだった。

　間違っていない。

　たぶん、あの場では他に選べなかった。

　それでも、士郎の手は最後まで届かなかった。

　キャスターの短剣を止めたのも、葛木の拳から士郎を守ったのもアーチャーだった。

　葛木を生きたまま止めきれなくなった後、その結果を引き受けたのもアーチャーだった。

　二度とも。

　士郎が届かなかった場所へ、アーチャーが刃を入れた。

　それが必要だったことは分かっている。

　アーチャーを責める気もない。

　だからこそ、自分の手で終わらせられなかったことが悔しかった。

「間違いじゃなくても、他にできなかったかは考えたい」

　アトラスの血色の瞳が、士郎を見る。

　すぐには答えなかった。

　短い沈黙。

　その間に、湯気が二人の間を上がっていく。

「汝は漂流している」

「……漂流？」

「人を救う。守る――それは方角だ。決定ではない」

　アトラスは静かに言った。

「方角のみを定め、到達する手段を持たぬまま進めば、同じ場所を巡る」

　言い返せなかった。

　救いたい。

　守りたい。

　そう思っている。

　けれど、その先で何を選ぶのか。

　誰へ何を伝え、何を諦めず、どこまで引き受けるのか。

　士郎はまだ、それを決められていない。

「後から、存在しなかった手段を作るな」

　アトラスは続けた。

「当時の条件を捨てておのれを責めても、次の裁定には使えぬ。方角を捨てろとは言わぬ。だが、方角を決定と取り違えるな」

「……分かってる」

「別の手段を探すならば、次に用いろ」

　アトラスの言うことは分かる。

　あの場で、間違った判断をしたわけじゃない。

　遠坂も。

　アーチャーも。

　アトラスも。

　できることをした。

　士郎自身も、逃げなかった。

　それでも。

　間違っていなかった、で考えるのを終わらせたくない。

　戦いになった後では、選べるものが少なすぎた。

　葛木を殺さず止める。

　キャスターの陣地を壊す。

　味方と僧侶を守る。

　それだけで精一杯だった。

　なぜ葛木がキャスターを守るのか。

　キャスターが何を望んでいたのか。

　二人へ聞く時間は、もうなかった。

　戦いの中では、言葉まで止めるためのものになってしまう。

　遠坂に聞けば、現実的な答えが返るだろう。

　アトラスに聞けば、条件と責任を整理してくれる。

　アーチャーなら、もっと厳しいことを言うかもしれない。

　どれも必要だ。

　けれど今は、誰かの正しい答えを聞くより先に、自分で考えたかった。

　自分は、何が嫌だったのか。

　本当は、どう終わらせたかったのか。

　次に同じことが起きたら、何をするのか。

　昼前。

　士郎は台所の棚を確かめた。

　野菜が足りない。

　豆腐もない。

　買い物へ行く理由は、本当にあった。

「昼飯の買い出しに行ってくる」

　居間で休んでいた遠坂が顔を上げる。

「その肩で？」

「買い物くらいできる」

「重いものは持たないでよ」

「ああ」

　アーチャーは霊体化している。

　治療を続けるらしい。

　アトラスだけが、士郎をじっと見ていた。

「帰還はいつだ」

「すぐ戻る。買い物だけだ」

　アトラスは何も言わない。

　信じたようにも見えない。

　疑っているようにも見えない。

　けれど、買い物だけだとは思っていない。

　それでも、何も聞かなかった。

「腕へ強い負荷をかけるな」

「分かった」

「異常を認識した場合は戻れ」

「ああ」

　それだけだった。

　同行するとは言わない。

　止めもしない。

　士郎は玄関を出た。

　サーヴァントの守れる範囲から、自分の意思で離れた。

　商店街は、昨日の柳洞寺が嘘だったようにいつも通りだった。

　店先に野菜が並んでいる。

　人が笑っている。

　子供が母親の手を引いて走る。

　誰も、夜の山で何が起きたのか知らない。

　知らないままでいられる。

　それは守れたということなのだろう。

　士郎は大根と葱を選び、豆腐を買った。

　袋を持ち直した時、肩が痛んだ。

　水底へ沈んでいく紫の光が目に浮かぶ。

　キャスターは最後まで葛木を抱いていた。

　子供の笑い声が遠ざかる。

　必要なものは買った。

　そのまま帰ればいい。

　会えると思っていたわけじゃない。

　会えなければ、そのまま帰ればいい。

　それでも、次に会う時が戦場になってからでは遅い。

　足は、以前イリヤと会った場所へ向かっていた。

　どら焼きを買った店の前を通る。

　今日は買わなかった。

　買わなかったことへ、歩きながら気づいた。

　商店街から少し外れた公園には、数人の子供がいた。

　ベンチは一つ空いている。

　イリヤはいない。

　やっぱり、都合よく会えるはずがない。

　そう思って引き返しかけた時だった。

「何してるの、シロウ」

　背後から声がした。

　振り返る。

　白い髪。

　赤い瞳。

　冬の公園で、イリヤが笑っている。

　バーサーカーの姿はない。

「イリヤ」

「そんなに驚くことないでしょう？」

「いや、だって」

「買い物？」

　イリヤは士郎の持つ袋を覗き込んだ。

「ずいぶんたくさん買うのね。シロウが全部作るの？」

「作らないと食べるものがないからな」

「ふうん」

　イリヤは袋と士郎の顔を交互に見る。

「本当に、それだけ？」

　軽い声だった。

　けれど、目は笑っていない。

　試されている。

　士郎は、買い物へ来ただけだと答えかけた。

　それでも間違いではない。

　けれど、昨日のことを考える。

　言葉にしないまま戦いになった。

　何も聞けなくなった。

「……イリヤに会えないかと思ってた」

　イリヤが瞬きをする。

「わたしに？」

「ああ」

「シロウが、自分から？」

「そうだ」

　イリヤは一瞬だけ黙った。

　すぐに顔を逸らす。

「変なの。敵を探しに来るなら、もっと怖い顔をするものじゃない？」

「戦いに来たんじゃない」

「じゃあ、何しに来たの？」

　士郎は答えようとして、以前の声を思い出した。

『次はもっとゆっくりお話しようね、シロウ』

　そう言ったのはイリヤだった。

　だからというわけじゃない。

　けれど士郎は、すぐに聖杯戦争の話を始めなかった。

「何か飲むか」

「え？」

「寒いだろ。あそこの店で温かいのを売ってる」

　イリヤは少し呆れたような顔をした。

「わたしとお話しに来たんじゃなかったの？」

「話すから買うんだよ」

「どら焼きは？」

「今日は買ってない」

「気が利かないわね」

「次は用意する」

「また次があるつもりなの？」

　そう言いながら、イリヤはついてきた。

　自動販売機で温かい飲み物を二つ買う。

　イリヤには甘いココア。

　士郎は茶を選んだ。

　二人でベンチへ座る。

　イリヤは買い物袋の中を覗き込み、今日の昼食を尋ねた。

「知ってる。日本人は『ユドーフ』が好きなんでしょう？」

「湯豆腐だけじゃない。大根もあるだろ」

「お肉はないの？　なんだか地味ね」

「昼飯なんだからいいんだよ」

「本で読んだことあるわ。そういうの『おじいさんみたい』って言うのよ」

「どんな本だ、それ」

　イリヤが笑う。

　士郎も、少しだけ肩の力が抜けた。

　昨夜の死も。

　聖杯戦争も。

　マスターもサーヴァントも。

　今だけは遠い。

　隣にいるのは、温かい缶を両手で持った、小さな女の子だった。

「痛いの？」

　不意にイリヤが言った。

「何が」

「肩」

　士郎は答えなかった。

　飲み物を取る時に、顔へ出たらしい。

　イリヤは士郎の右腕を見る。

「また怪我したの？」

「大したことじゃない」

「嘘」

「骨は折れてない」

「骨が折れてなければ怪我じゃないの？」

　朝、アーチャーにも似たようなことを言われた。

「昨日、戦ったのね」

　イリヤの声から笑いが消える。

「……まあな」

「誰と？」

「それは」

「あのランサーがいるのに、どうしてまた怪我してるの？」

　責めるような口調だった。

　けれど、責められているのが士郎なのか、アトラスなのか分からない。

「アトラスは守ってくれた」

「守れてないから怪我してるんでしょう？」

「俺が自分で前に出たんだ」

「どうして？」

「必要だったから」

「そうやって、また死にかけるの？」

　イリヤは缶を強く握っている。

　自分の知らないところで士郎が傷ついたことが、気に入らないらしい。

　敵なら、傷ついた方が都合がいいはずだ。

　それなのに、怒っている。

「リンも一緒だったの？」

「ああ」

「どうせリンが無茶をさせたんでしょう」

「遠坂は関係ない。俺が選んだ」

「みんなそう言うのね」

　イリヤは唇を尖らせた。

「守れなかった方も、守られなかった方も、自分で選んだって」

　士郎は返せなかった。

　昨日のアーチャーの言葉と重なる。

　イリヤは何も知らない。

　それでも、同じところへ触れていた。

「昨夜、別のマスターとサーヴァントと戦った」

　士郎は言った。

　イリヤがこちらを見る。

「相手を殺さずに止めようとした。一度は、止められたんだ」

「それで？」

「それでも、最後には二人とも死んだ」

　細かなことは話さない。

　キャスターの短剣も。

　葛木がどう戦ったかも。

　アトラスが何を沈めたかも。

　けれど、二人が互いを選んだことは話した。

　葛木は逃げず、キャスターのもとへ戻った。

　キャスターも、自分だけ逃げずに葛木へ戻った。

「戦いが始まってからじゃ、もう遅かった。止めることしかできなかった」

　イリヤは黙って聞いている。

「だから、イリヤとは戦う前に話したかった」

「わたしを止めるため？」

「違う」

「でも、わたしも敵でしょう？」

「そうだ」

「バーサーカーもいる。シロウを殺すかもしれないよ」

「分かってる」

「じゃあ、降参させに来たの？」

「それも違う」

　士郎はイリヤを見る。

「イリヤが本当に俺を殺したいのか、知りたかった」

　イリヤの目が細くなる。

「何度も俺に会いに来たのは、どうしてなのか。聖杯戦争で、何をしたいのか。俺が勝手に決めるんじゃなくて、イリヤの言葉で聞きたかった」

「それって、わたしだから？」

　問いは、思っていたより静かだった。

「それとも、相手が誰でも同じなの？」

　士郎は答えかけて、止まる。

　誰だって助けたい。

　それは嘘じゃない。

　けれど、それだけを言えば、イリヤが聞いていることには答えられない。

『敵に大きい方をあげるの？』

　以前、どら焼きを二つに割った時、イリヤはそう聞いた。

　あの時は、うまく答えられなかった。

　敵だから小さい方を渡したわけではない。

　敵ではないと思ったからでもない。

　正義の味方として譲ったわけでもない。

　ただ、あの時はイリヤに大きい方を渡したかった。

　今日も同じだ。

　誰にでも同じことを言うために、ここへ来たんじゃない。

　イリヤが何度も会いに来た。

　問いかけた。

　一緒にどら焼きを食べた。

　本当に殺すことだけが目的なら、そんな時間はいらなかった。

「イリヤだから来た」

　イリヤが目を見開く。

　士郎は続けた。

「誰でもよかったんじゃない。イリヤが何を考えてるのか、俺が知りたかった」

「……本当に？」

「ああ」

「わたしがバーサーカーのマスターだからじゃなくて？」

「それも無関係じゃない。でも、それだけなら話を聞きに来たりしない」

　イリヤは顔を逸らした。

　白い髪が頬へかかる。

「シロウって、変なところでずるいんだから」

「何がだ」

「別に」

　口元が、少し笑っている。

　隠しているつもりなのだろう。

　けれど、士郎には分かった。

　喜んでいる。

　イリヤは缶へ口をつけ、一口飲んだ。

「それで？　わたしがシロウを殺したいか聞きに来たんでしょう？」

「ああ」

「聖杯戦争なんだから、敵を倒すのは当たり前よ」

「それは答えになってない」

「負けたら殺すかもしれないわ」

「かもしれない、なのか」

「シロウが弱すぎるのが悪いんだよ」

「それも関係ないだろ」

「あるわ。そんなに弱かったら、わたしより先に誰かに殺されるもの」

　イリヤの声が尖る。

「それは気に入らない」

「どうして」

「どうしてでも」

「俺を殺したいなら、誰に殺されても同じじゃないのか」

「同じじゃない！」

　強い声だった。

　近くで遊んでいた子供が振り返る。

　イリヤは少し声を落とした。

「シロウは、わたしが倒すの。リンでも、他のサーヴァントでもない」

　矛盾している。

　殺すと言いながら、他の誰かに殺されることを嫌がっている。

　そういえば、最初の夜もそうだった。

　バーサーカーは士郎を殺せた。

　地面へ倒れた士郎へ、あと一撃を加えれば終わっていた。

　なのに、イリヤは最後の命令を出さなかった。

　命令だけが、止まっていた。

　なぜなのか。

　士郎はずっと考えていなかった。

　生き残ることで精一杯だった。

　けれど今なら、別の意味が見える。

　イリヤは、本当に士郎へ死んでほしいわけではないのかもしれない。

「何よ」

　見つめていると、イリヤが不機嫌そうに言った。

「いや」

「変なシロウ」

　イリヤは足を揺らした。

　しばらくして、ぽつりと話す。

「わたし、本当はお城にいないといけないの」

　以前にも、同じことを聞いた。

　郊外の森にある城。

　イリヤが暮らしている場所。

　けれど今になって、「住んでいる」ではなく「いないといけない」と言ったことが気にかかった。

「前にも、そう言ってたな」

「覚えてたの？」

「ああ。ずっと城にいなきゃいけないのか」

「そうよ」

　口調は軽い。

　けれど、それ以上は話さなかった。

　自分の家へ帰る、ではない。

　いなければならない。

　好きで住んでいる場所なのか。

　出ることを許されていない場所なのか。

　士郎には分からない。

「そうだ。わたしのお城に来る？」

「俺が？」

「シロウは、わたしのことを知りたいんでしょう？」

　イリヤはベンチから立ち上がる。

「ここじゃ話せることも少ないもの。お城なら、もっとゆっくり話せるわ」

「バーサーカーもいるんだろ」

「いるよ」

　当然のように答えた。

「怖い？」

「怖くないわけないだろ」

「なら、来なくてもいいんだよ。お兄ちゃん」

　イリヤは笑った。

　挑発している。

　けれど、その奥に不安があるように見えた。

　断られると思っているのかもしれない。

　来てほしい。

　けれど、頼む形にはしたくないのだろう。

　士郎が自分を選ぶか、確かめているのだろう。

「いつだ」

　イリヤの笑みが止まる。

「来るの？」

「話すために呼ぶんだろ」

「そうだけど」

「なら行く」

　イリヤは士郎の顔を見た。

　本当に言っているのか確かめるように。

　それから、少しだけ胸を張る。

「明日、わたしのお城に来て。シロウ一人で」

「一人？」

「リンも、アーチャーも、あのランサーも連れてこないで」

「どうしてだ」

「みんなで来たら、話にならないもの。リンがいたらすぐ喧嘩になるし、あのランサーがいたら、シロウは自分で答えないかもしれないでしょう？」

「アトラスが答えを決めたことなんてない」

「でも、守られてる」

「それは――」

「わたしは、シロウと二人で話したいの」

　はっきり言われた。

　条件は危険だ。

　バーサーカーがいる。

　城の中はイリヤの領域だ。

　一度入れば、帰れなくなる可能性もある。

　今日の公園とは違う。

　イリヤが何を考えているのか、まだ全部は分からない。

　罠かもしれない。

　いや、罠ではないと考える方が無理がある。

　それでも。

　戦いが始まってしまえば、できることも言えることも減っていく。

　今日、イリヤから少しだけ言葉を受け取れた。

　殺したいと言いながら、他の誰かに殺されたくないと思っている。

　城にいなければならない事情がある。

　もっと話したいと思っている。

　さらに知るためには、イリヤが差し出した場所へ行くしかない。

「分かった。行く」

　イリヤは、また驚いた。

　今度はすぐに隠せなかった。

　赤い瞳が明るくなる。

「約束よ？」

「ああ」

「明日だからね」

「分かってる」

　イリヤは嬉しそうに笑った。

「待ってるわ、シロウ」

　そう言って、公園の出口へ歩いていく。

　途中で一度振り返り、手を振った。

　士郎も手を上げる。

　やがて白い姿が見えなくなった。

　士郎は買い物袋を持ったまま、その場に残った。

　肩はまだ痛む。

　危険な約束をしたことも分かっている。

　それでも、柳洞寺の翌朝とは少し違っていた。

　今度は戦場で相手を止めるためではない。

　戦場になる前に、相手のいる場所へ行く約束をした。

　衛宮邸へ戻ると、予定より少し遅くなっていた。

　玄関を開けた時には、買い物袋を持つ腕が重くなっている。

「ただいま」

　居間へ入る。

　遠坂が時計を見た。

「ずいぶん長い買い物だったわね」

「少し寄り道した」

「どこへ？」

　士郎が答える前に、アトラスがこちらを見た。

　血色の瞳が、士郎の服と手元を順に追う。

　士郎には分からない何かを見ている。

　おそらく――魔力の残り香。

　以前、イリヤへ触れられた時と同じ気配。

　アインツベルンの魔術の痕跡。

「接触したな」

　驚いた声ではない。

　初めから、その可能性を考えていた声だった。

「気づいてたのか」

「出立前から可能性として把握していた。今、事実として記録した」

「だったら、なんで止めなかった」

「汝が一人で考えることを望んでいたからだ」

　遠坂が立ち上がる。

「ちょっと待って。誰と接触したの？」

　士郎は買い物袋を下ろした。

　隠し続けるつもりはない。

　むしろ、ここで言わなければならない。

「イリヤだ」

「は？」

「俺から探しに行った」

「はあ！？」

　遠坂の声が家中へ響いた。

「昨日の今日で、バーサーカーのマスターを一人で探しに行ったの！？」

「一人で考えたかったんだ」

「一人で考えるのと、敵のマスターへ無断で会いに行くのは別でしょう！」

「それは分かってる」

「分かってないから行ったんでしょうが！」

　反論できない。

　士郎は、公園で話したことを順に説明した。

　昨夜のことを話した。

　イリヤとは戦う前に話したかった。

　イリヤが城にいること。

　明日、アインツベルン城へ招かれたこと。

　一人で来るように言われたこと。

　行くと答えたこと。

　話すほどに、遠坂の顔が険しくなる。

「そこまで、その場で決めてきたの？」

「ああ」

「信じられない。相手の拠点よ？　バーサーカーがいるのよ？　しかもアーチャーもアトラスも消耗してる時に！」

「だから、今話してる」

「話せば無断で約束していいことにはならない！」

「悪かった」

　士郎は頭を下げた。

「一人で考えたかった。でも、黙って行ったことまで正しかったとは思ってない」

　遠坂は怒ったまま、少しだけ言葉を止めた。

　士郎が言い返すと思っていたのかもしれない。

「……本当に、どうしてそういうところだけ素直なのよ」

「悪いと思ってるからだ」

「なら最初から相談しなさい」

「相談したら、止めただろ」

「当たり前でしょ！」

「だから、一人で行きたかった」

「全然反省してないじゃない！」

「今日のことは、だ」

　士郎はアトラスを見る。

「アトラスは、たぶん分かってた。それでも送り出してくれた」

「誤解するな」

　アトラスが言った。

「昼間の接触と、敵拠点への進入は条件が異なる」

　声は静かだ。

「あの娘は、これまで日中の接触で即時殺害を選んでいない。バーサーカーも伴っていなかった。己(おれ)が同行すれば、接触そのものが成立しない可能性もあった」

　士郎が一人で考えようとしていることも、アトラスは分かっていた。

　だから止めなかった。

　けれど、明日は違う。

　敵の領域へ入る。

　バーサーカーがいる。

　退路を奪われる可能性がある。

　城の術式によって、士郎とアトラスの契約が遮られるかもしれない。

「一人で答えを作ることと、危険を秘匿することは同義ではない」

　士郎は黙った。

　その通りだった。

　アトラスは何も聞かず送り出した。

　信じたから。

　士郎が自分で考え、自分の言葉を返そうとしていると理解したから。

　なら、信じてもらった側にも責任がある。

　危険へ入る前に、情報を返す。

　何が起きたら助けを求めるのか、決めておく。

　信頼は、何も言わなくていいということではない。

「悪かった」

　今度は、アトラスへ言った。

「明日のことは、全部話す」

「承知した」

　遠坂は腕を組んだ。

「わたしは反対よ」

「分かってる」

「明らかな罠だもの」

「それも分かってる」

「分かってて行くの？」

「ああ」

「どうして」

「イリヤが話す場所を作ってくれたからだ」

　今日の会話だけで、何かが決まったわけではない。

　イリヤはまだ、自分の事情を話していない。

　士郎も、戦いをやめさせられたわけではない。

　それでも、以前よりは分かった。

　イリヤは士郎の怪我を気にしている。

　他の誰かに士郎を殺されることを嫌がっている。

　自分から会いに来たことを喜んだ。

　自分の暮らす場所へ招こうとした。

「ここで断ったら、次は戦場でしか会えないかもしれない」

「だからって、一人で城へ入るなんて――」

「約束した。城の中へは一人で行く」

「士郎」

「でも、全部一人でやるとは言ってない」

　遠坂が眉を寄せる。

「城の外までは来てほしい」

「当然よ」

「イリヤと話してる間は、入らないでくれ」

「状況によるわ」

「俺が出ようとして止められたら、入ってくれ」

　士郎はアトラスを見る。

「契約が切れたら分かるか」

「完全な断絶ならば認識できる。著しく細くなった場合も、異常として観測可能だ」

「その時は来てくれ」

「戦闘が始まった場合も介入する」

「ああ」

「第一目的は汝の回収だ。敵マスターの撃破ではない」

「それでいい」

　遠坂が口を挟む。

「良くない。細かい侵入経路も決めるわよ。城の結界がどうなってるかも調べないと」

「遠坂」

「行くなって言っても行くんでしょう。なら、死なない形にするしかないじゃない」

　遠坂は苛立った声で言い、座卓の上へ地図を広げ始めた。

　霊体化していたアーチャーが姿を現す。

　動きはまだ重い。

「おまえは休んでろ」

「断る」

「その傷で来る気か」

「私が参加するかどうかを、おまえが決めるのか。衛宮士郎」

　アーチャーの声が低くなる。

「でも」

「自分で選んだ結果を、今朝すでに説明したはずだ」

　アーチャーは壁へ背を預けた。

「敵陣へ一人で入る馬鹿を回収するには、手が多い方がいい」

「誰が馬鹿だ」

「他にいるのなら紹介してくれ」

　遠坂が地図を指で叩く。

「喧嘩するなら二人とも置いていくわよ」

　話し合いが始まる。

　士郎は城へ一人で入る。

　遠坂、アーチャー、アトラスは外まで同行する。

　対話を優先する。

　士郎が退去しようとして妨げられた場合、介入する。

　契約が遮断された場合も同じ。

　城内で戦闘が始まった場合は、救出へ入る。

　目的はイリヤを倒すことではない。

　士郎を連れ戻すこと。

　アトラスは、安全を保証できないと言った。

「分かってる」

「保証されぬ危険へ、汝は入る」

「保証してもらうために行くんじゃない」

　アトラスは士郎を見る。

「それでも、条件は共有しろ」

「ああ」

　今度は、隠さない。

　行き先。

　目的。

　城へ入る条件。

　助けを求める条件。

　全部伝える。

　昼間、アトラスは士郎を一人で送り出した。

　夜、士郎はアトラスへ明日の危険を返した。

　夜が深くなり、話し合いが終わった。

　士郎は自室へ戻った。

　肩にはまだ痛みがある。

　服を脱ぐ時も、腕を上げれば鈍く響く。

　左手を見る。

　令呪は一画残っている。

　昨日は、戦場の中で葛木を止めるために命令した。

　殺すな。

　止めるだけでいい。

　その言葉はアトラスへ届いた。

　それでも、葛木とキャスターへ届くものは少なかった。

　明日は、そうなる前に行く。

　イリヤの言葉を思い出す。

『待ってるわ、シロウ』

　危険なのは分かっている。

　罠かもしれない。

　それでも行く。

　明日は、止めるためじゃない。

　話すために行く。

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お読みいただきありがとうございます。
しばらくは毎日7時頃に更新予定です。

後日譚の
『The Reversed Star――逆位置の星――』 https://syosetu.org/novel/417875/
も連載中です、よろしくお願いします。