The Reaching Shore――届かせるもの―― 作：ほいみん
※独自解釈／女性体オリジナルサーヴァント／ギルガメッシュ×アトラス／本文に文章生成AI補助あり
※掲載イラストは作者による手描きです。
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空間に、黄金の波紋が開いた。
一つではない。
二つ。
三つ。
広間の壁際から天井近くまで、円形の光が次々に浮かび上がる。
そこから武器が姿を見せた。
剣。
槍。
斧。
鉾。
祭具に見えるもの。
武器なのかどうかさえ分からない、歪な形のもの。
どれ一つとして、同じ様式ではない。
作られた土地も、時代も違う。
それなのに。
士郎には、そのすべてがアーチャーの投影した剣より重く見えた。
形ではない。
そこに積み重なったものが違う。
名前。
伝承。
使われた時間。
誰かが手にしたという事実。
一本ごとに、完成した何かがある。
「何だよ、あれ……」
助けが来た。
そんな考えは浮かばなかった。
最初の一射がバーサーカーの斧剣を弾いただけだ。
新しく開いた波紋の切っ先は、広間のすべてへ向けられている。
士郎へも。
遠坂へも。
アーチャーへも。
アトラスへも。
イリヤへも。
砕けた城壁の向こうから、男が歩いてきた。
金色の髪。
赤い瞳。
身体に沿う黒い上着。
戦場へ出るための姿には見えない。
それでも、その男に場違いな印象はなかった。
むしろ。
城の方が、その男を迎えるために壁を壊されたように見える。
侵入したのではない。
自分がここへ入ることに、誰かの許可が必要だと思っていない。
男は広間へ足を踏み入れた。
まず、バーサーカーを見る。
人間を見る目ではない。
獲物。
あるいは、試す価値のあるもの。
バーサーカーも、即座に男へ向き直った。
士郎たちへの注意が消えたわけではない。
けれど、それ以上に大きな脅威が現れたと判断している。
イリヤの顔からも、先ほどまでの自信が消えていた。
「誰……？」
男は答えない。
名乗る必要などないと言わんばかりに、黄金の武器群を背負っている。
その横で、アーチャーが息を呑んだ。
目が、武器群を追っている。
士郎には違いが分からない。
けれどアーチャーには、何かが見えている。
投影したものに似た剣。
だが、細部が違う。
古い。
より単純で。
より完成している。
後世に名を変えた宝具。
伝承の中で形を変えた武具。
その起点にあったもの。
英雄の宝具を集めたのではない。
後に宝具となるものを、最初から所有している。
アーチャーの顔が険しくなる。
「英雄王――ギルガメッシュか」
男が、初めてアーチャーを見た。
看破されたことへ驚きもしない。
尋ねもしない。
ただ、一目でアーチャーの性質を見抜く。
「贋作者」
一語だけ。
侮辱ですらない。
原典を持つ者が、写しを作る者へ事実を告げただけだった。
アーチャーは言い返さない。
その横で、遠坂が素早く広間を見回した。
復活したバーサーカー。
黄金の武器群。
英雄王。
どちらも敵。
しかも、互いの注意が向き合っている。
「撤退するわ」
遠坂が言った。
「今なら抜けられる。士郎を回収するっていう目的は達成した。ここへ残る理由はない」
アーチャーも短く頷いた。
「妥当だ」
アトラスは、広間から森へ伸ばした通路へ血色の瞳を向ける。
「経路は維持している」
士郎も頷きかけた。
その時。
イリヤが目に入った。
バーサーカーの背後。
壁際。
逃げるつもりはない。
自分から城を離れる気もない。
作戦だけを考えれば、士郎だけを連れて帰る方が安全だ。
イリヤへ近づけば、バーサーカーも追うかもしれない。
けれど。
黄金の男は、バーサーカーへ躊躇なく攻撃した。
士郎たちを助けるためではない。
何のために来たのか分からない。
そして、バーサーカーを倒した後にイリヤをどうするのかも分からない。
男は、イリヤを見ても武器を収めていない。
むしろ。
最初からイリヤへ用があって来た可能性さえある。
『イリヤだから来た』
『わたし、本当はお城にいないといけないの』
『やっぱりシロウはリンを選ぶんだ』
昨日と今日の言葉が重なる。
遠坂へ聞くまでもない。
アトラスへ判断させることでもない。
士郎はイリヤを見る。
「イリヤも連れて帰る」
アトラスが士郎を見る。
反対しない。
代わりに、作戦条件を更新する。
「把握した」
青い光が走る。
広間の床に、イリヤまで届く足場が作られる。
士郎が接近するための細い経路。
イリヤから出口へ戻る道。
同時に、バーサーカーとの間へ短い外壁が立ち上がる。
遠坂が息を吐いた。
「分かった。なら、早くしなさい」
士郎は足場を走った。
「イリヤ！」
手を伸ばす。
イリヤは振り払った。
「触らないで！」
「ここに残れない」
「ここはわたしのお城よ！」
「だからって――」
「わたしはどこにも行かない。バーサーカーを置いていけない」
イリヤはバーサーカーの背中を見る。
「助けられる必要なんてない。シロウの方がここに残ればいいの」
「それはできない」
「じゃあ勝手に行けばいいでしょう！」
「イリヤを置いてはいけない」
もう一度、手を伸ばす。
イリヤはその手も振り払おうとする。
その動きを、黄金の男が見た。
赤い瞳が士郎へ向く。
それまで。
男にとって士郎は、広間にいる有象無象の一人だった。
だが今。
士郎は、男が見定めているものへ勝手に触れた。
王の戦場から、対象を持ち去ろうとしている。
「雑種」
低い声。
波紋が開く。
「我の前で、誰の許しを得てそれへ触れる」
照準が士郎へ集まった。
正面。
斜め上。
退路を塞ぐ角度。
数本で十分だった。
一つでも宝具。
そのすべてが、士郎一人を殺すために向いている。
「士郎！」
遠坂が叫ぶ。
黄金の武器が放たれた。
アトラスが射線へ躍り出る。
最初の一振り。
槍で受ける。
金属同士がぶつかった音ではない。
鐘を地面へ叩きつけたような轟音。
槍身が大きく震えた。
衝撃がアトラスの腕を走る。
足元の石床が砕ける。
宝具の軌道が逸れ、壁へ突き刺さった。
二本目。
三本目。
空気が沈む。
飛来していた武器の切っ先が、見えない重みに引かれたように下がる。
速度が鈍る。
床へ圧が集中し、石材が陥没した。
それでも止まらない。
角度が削れただけだ。
アトラスの正面へ、厚い外壁が現れる。
一層目。
宝具が貫く。
二層目。
亀裂が走る。
三層目。
切っ先が深く食い込む。
別の宝具が外壁の端を抜けた。
アトラスが槍を振るう。
士郎へ向いていた刃を、横へ叩き落とす。
その代わり。
外装を抜けた破片が、アトラスの肩を裂いた。
血が散る。
小さな身体が床を滑る。
片膝が沈みかける。
けれど、倒れない。
士郎の前から退かなかった。
黄金の男の関心が、初めて士郎から外れる。
アトラスへ向く。
傷ではない。
防いだことでもない。
アトラスが使ったもの全体を見ている。
槍で通過角度を選び。
圧で侵入速度を落とし。
外壁で士郎への到達を拒絶した。
別々の防御ではない。
一つの体系。
黄金の男の口元が、わずかに上がる。
「ほう。鎧ではないな、それは」
視線が、外壁の亀裂を辿った。
どこから壁が生じたか。
何を守る時に厚みを増すか。
通行をどう選別するか。
槍と外壁が、どこで繋がっているか。
その内側に、何が続いているか。
アトラスの血色の瞳が、男へ固定された。
槍先が向く。
士郎とイリヤを背後へ置く。
損傷した外装の内側へ、さらに一層が閉じる。
通路が細くなる。
何かが、最奥へ続く機構から切り離された。
接触されたわけではない。
魔力を差し込まれたわけでもない。
ただ見られた。
それだけで。
アトラスは、閉じるべき場所を読まれた。
鎧を見ている目じゃない。
城門を見る目でもない。
鍵穴を見つけた王の目だった。
「通路を閉ざすな。現在の争点は汝ではない」
アトラスは負傷したまま言った。
撤退を妨げるなという意味だけではないように聞こえた。
読まれた最奥まで、今ここで争点にする意思はない。
ギルへ向けた槍先が、そう告げていた。
怒りとも愉悦ともつかない色が、黄金の男の目にあった。
傷つき、消耗した今のアトラスを剥いでも、完全な構造は見られない。
最奥があることは、すでに読まれている。
そして、まだバーサーカーがいる。
越えないのではない。
越える時を、先へ延ばした――士郎には、そう見えた。
黄金の波紋が向きを変える。
バーサーカーへ。
「今よ！」
遠坂が退路を指す。
士郎はイリヤの腕を掴んだ。
「離して！ わたしはどこにも行かない！」
「話はここを出てから聞く！」
「バーサーカーを置いていけない！」
イリヤは腕を振りほどこうとする。
けれど、黄金の武器群が再び開く。
その切っ先が自分を安全に扱うものではないことは、イリヤの表情にも表れていた。
バーサーカーが戦闘の中で振り返った。
士郎に腕を引かれたイリヤ。
その背後に遠坂。
さらに後方で射撃を続けるアーチャー。
出口まで繋がる青い通路。
イリヤは一人ではない。
それを確認した。
バーサーカーが、イリヤの傍を離れる。
黄金の男へ突進した。
「バーサーカー！」
巨体は止まらない。
斧剣を振るい、黄金の武器を弾く。
一つ。
二つ。
三つ。
自分へ攻撃を集める。
黄金の男の視線を、自分へ固定する。
イリヤへ伸びる射線を、その身体で断つ。
救出隊が撤退する時間を作る。
男も、その意図を察したのだろう。
口の端が上がる。
黄金の波紋が増えた。
剣。
槍。
斧。
爆発する宝具。
呪いを帯びた刃。
人間一人では持ち上げられないほど重い塊。
同じものはない。
先ほどの攻撃へ耐性を得ても、次には別の原理が来る。
バーサーカーは斧剣で弾いた。
肉体で受けた。
刺さった武器を掴み、へし折った。
爆発に呑まれた。
倒れた。
それでも立ち上がる。
一度。
二度。
何度倒されても、足を止めない。
黄金の男へ迫る。
あと一歩まで届く。
次の射撃が身体を貫く。
それでも斧剣を振り上げる。
士郎はイリヤを引いて通路を走った。
「離して、シロウ！」
「離さない！」
「バーサーカーが――」
「今戻ったら、あいつが残った意味がなくなる！」
遠坂は後方を振り返る。
傷ついたアーチャーが射撃を続けている。
アトラスは通路を維持しながら、必要な箇所にだけ外壁を立てる。
外装の亀裂が増えている。
肩から血が流れている。
展開も遅い。
士郎はイリヤの手を離さなかった。
左手を見る。
残る一画。
使えば。
アトラスの損傷を補えるかもしれない。
消耗を軽くできるかもしれない。
防護機能を戻せるかもしれない。
あるいは。
今すぐ出力を引き上げて。
黄金の男と戦わせる。
武器群へ対抗させる。
あの男を足止めさせる。
回復させる命令と、戦わせる命令は違う。
目的も、終わりも、魔力の使い道も。
一画ですべては買えない。
傷ついたアトラスを戦わせれば、さらに無理をさせる。
回復へ使えば、その一画で黄金の男を止めることはできない。
決められない。
迷っている間にも、戦況は進む。
バーサーカーがまた倒れた。
起き上がる。
だが。
先ほどまでとは違う。
再生が遅い。
身体が戻るまでの時間が、長くなっている。
立ち上がった後も、傷の跡が残っている。
呼吸が重い。
イリヤの顔が変わった。
今度は知っている顔ではない。
戻らないかもしれない。
初めて、そう考えた顔だった。
「放して！」
イリヤが士郎の手を振りほどこうとする。
「バーサーカーが――」
「戻っちゃ駄目だ！」
「わたしが行けば戻る！」
アトラスはイリヤを拘束しない。
ただし、危険域へ戻る通路だけを閉じる。
青い壁が立ち上がった。
イリヤがそれを叩く。
「どいて！」
「戻れば死ぬ」
「バーサーカーが戻らないといけないの！」
言葉が理屈になっていない。
士郎はイリヤの肩を掴んだ。
「今戻ったら、バーサーカーが作った道がなくなる！」
「そんなの知らない！」
バーサーカーは、イリヤが退路へ入ったことを見ている。
だからこそ。
さらに前へ出た。
黄金の男へ踏み込む。
戻るつもりがない。
イリヤにも、それが分かった。
「戻って！ 命令よ！」
声が広間へ届く。
願い。
それを命令の形へ戻そうとする言葉。
令呪は光らない。
ただの命令。
けれど、バーサーカーは聞いている。
動きが一瞬止まった。
肩越しに、イリヤを見る。
斧剣を握り直す。
小さく。
呼吸を返す。
理解している。
それでも、戻らない。
戻れば、黄金の武器群が撤退経路へ向く。
聞こえなかったんじゃない。
聞いたうえで。
戻らないことを選んだ。
士郎は、最初の夜を思い出す。
あの時は。
命令だけが、止まっていた。
今は命令が出た。
それでも、バーサーカーは帰らない。
黄金の武器群を突破する。
傷つき。
何度も死に。
ついに、黄金の男へ届く。
斧剣の間合い。
男は後退しない。
バーサーカーが振り下ろす。
その直前。
バーサーカーの四方に開いた黄金の波紋から、鎖が伸びた。
両腕。
胴体。
脚。
斧剣。
巨体へ巻きつく。
バーサーカーが力を込める。
鎖がさらに強く締まった。
床が割れる。
それでも切れない。
先ほどまで、宝具をへし折っていた腕が動かない。
バーサーカーは拘束されたまま身体を捻った。
黄金の男と。
退路へいるイリヤの間へ。
自分の巨体を置く。
射線を塞ぐ。
「バーサーカー……！」
イリヤの声。
バーサーカーが、最後に見る。
士郎に読み取れたのは、その一部だけだった。
戻れという命令を拒む意思。
イリヤが安全圏にいるという確認。
そして、別れ。
言葉はない。
黄金の男の背後へ、高位の宝具が並ぶ。
一斉に放たれた。
バーサーカーは最後まで抵抗した。
鎖ごと腕を動かす。
斧剣で何本かを弾く。
残りを身体で受ける。
それでも、イリヤへの射線から動かない。
宝具が霊核を貫いた。
今度は。
再生しなかった。
巨体が崩れる。
皮膚。
筋肉。
斧剣。
すべてが光へ変わっていく。
黄金の鎖だけが、空間へ戻った。
最後に残った肩が消える。
イリヤの身体が一瞬、強張った。
けれど、声は出なかった。
「バーサーカー」
呼び続けようとした声が、そこで途切れた。
一度目は平然としていた。
戻ると知っていた。
今は。
消えた場所へ戻ろうとして。
足が動かない。
身体から力が抜ける。
士郎が支えた。
イリヤは拒もうとした。
けれど、立てない。
バーサーカーが残した時間を、無駄にはできない。
士郎はイリヤを抱えるようにして、通路を進んだ。
黄金の男の関心が、再びこちらへ向く。
イリヤ。
アトラス。
アーチャー。
三人を順に見る。
黄金の波紋が開く。
アトラスが退路を維持する。
槍で逸らす。
空気を沈める。
必要な箇所だけに壁を出す。
遠坂が通常の宝石を投げ、隙間を埋める。
アーチャーの矢が、いくつかの宝具を空中で相殺した。
それでも。
全員が同じ通路を走れば、追撃を防ぎきれない。
アーチャーが足を止めた。
「先へ行け」
遠坂が振り返る。
「何言ってるの」
「このままでは全員が射線に入る」
「だからって、あんた一人で――」
「通常射撃では止めきれん。だが、手がないわけではない」
傷は開いている。
壊れた幻想を放った後。
それでも残る。
遠坂に命じられたからではない。
アーチャー自身が選んだ。
「行け、凛」
遠坂は歯を食いしばる。
アーチャーの選択を取り消さない。
代わりに。
その選択が果たすべき目的を、言葉にする。
右手の甲を掲げた。
「アーチャー。ギルガメッシュをここに留めなさい」
令呪が光る。
第二画が消えた。
同時に。
遠坂の右手から、膨大な魔力がアーチャーへ流れ込む。
命じただけじゃない。
力が渡っている。
士郎は左手を見る。
先ほど考えた二つ。
回復。
戦闘出力。
令呪は、命令とともに力を運ぶ。
けれど遠坂は、手段を指定しなかった。
命じたのは。
ギルガメッシュをここへ留めること。
何を使うかは、アーチャーが決める。
通常射撃では足りない。
壊れた幻想を続けて使うこともできない。
大爆発では、撤退中の士郎たちを巻き込む。
黄金の武器群へ対抗するには。
同時に、多数の武器が必要になる。
アーチャーが息を吐いた。
空気が焼けた。
城内の床が、別のものへ侵食されていく。
石床が消える。
乾いた大地。
地平まで突き立つ無数の剣。
赤い空。
巨大な歯車。
遠くで燃える炎。
「これは……」
士郎は足を止めかけた。
初めて見る。
なのに。
知らない場所だと思えない。
投影を始める時に似たざわつきが、身体の内側を走る。
剣の並びから目を離せない。
理由は分からない。
アーチャーは黄金の男ごと、剣の荒野へ取り込んだ。
「行くぞ」
アトラスの声で、士郎は我に返った。
青い通路が森へ伸びる。
士郎。
遠坂。
イリヤ。
アトラス。
四人は城外へ走った。
◇
無数の剣と、黄金の波紋が対峙していた。
原典が射出される。
対応する剣が荒野から浮かび上がる。
空中で衝突。
砕けた破片が乾いた大地へ降る。
黄金の射出口が増える。
剣の荒野からも、次々に武器が立ち上がる。
原典が一つ砕けるたび、対応した剣も荒野から消える。
それでもアーチャーは攻勢を緩めない。
勝つためではない。
凛たちが安全圏へ抜けるまで、ギルガメッシュをここへ留めるためだ。
契約線の向こう。
凛が城外へ向かう。
士郎とイリヤが同行している。
アトラスの通路が森へ伸びる。
まだ安全圏ではない。
さらに剣を放ち、最後まで勝利を狙っているように見せ続ける。
黄金の波紋が倍に増える。
剣の荒野からも、同数の武器が起き上がる。
轟音が連続する。
空が火花で埋まる。
ギルガメッシュの顔から笑みが消えた。
贋作に原典を相殺され続けることが不快なのか。
それとも。
もう十分に見たと判断したのか。
手元へ、一つの異形を取り出す。
剣ではない。
少なくとも、剣という分類には収まらない。
三つの円筒。
それぞれが別の方向へ回転している。
構造が読めない。
投影の対象として、内部を解析できない。
武器ではない。
世界そのものへ作用する何か。
危険。
その判断だけで十分だった。
異形が回転する。
空間が軋む。
赤い空が捻れる。
巨大な歯車の回転が狂う。
剣の荒野へ亀裂が走る。
地平が剥がれる。
アーチャーは、荒野の剣を一点へ集中させた。
ギルガメッシュを倒すためではない。
崩壊の向きを制御する。
凛たちが逃げた方向へ、余波を漏らさない。
異形の一撃が放たれた。
剣が折れる。
それだけではない。
世界そのものが裂かれる。
空が割れる。
地面がめくれる。
剣が根元から消える。
炎が吹き飛ぶ。
固有結界が、現実へ押し戻される。
アーチャーは崩壊の中心に立った。
最後まで、衝撃を引き受ける。
霊核が砕ける。
霊基へ致命傷が走る。
葛木に受けた傷が開いたのではない。
肉体そのものが維持できない。
魔力を流されても、修復できない。
輪郭が崩れ始める。
それでも立っていた。
ギルガメッシュへ背を向けない。
契約線の先。
凛たちが安全圏へ入る。
最後に、それを確認した。
役目は終わった。
◇
森へ出た。
アトラスの通路が閉じる。
士郎はイリヤを支えていた。
腕も肩も痛む。
左手の令呪は残っている。
イリヤは反応が鈍い。
バーサーカーが消えた方向を、まだ見ている。
アトラスの王宮外装には深い亀裂。
肩から流れた血が鎧の隙間を濡らしている。
それでも城の方角へ槍を向けていた。
遠坂が足を止めた。
「アーチャー……？」
右手を見る。
第二画で流した魔力。
それが、急激に途切れかけている。
城の方角にあった大きな魔力反応が消えた。
契約線が細い。
切れかけている。
アーチャーはまだ消滅していない。
けれど。
城に残ったまま、致命傷を負っている。
「遠坂」
士郎が呼ぶ。
遠坂は右手を掲げた。
残る一画。
戦えでもない。
勝てでもない。
敵を倒せでもない。
留まり続けろでもない。
役目を終えたアーチャーへ。
「帰ってきなさい！」
最後の令呪が消えた。
命令が契約線を走る。
森の空間が歪む。
一歩。
誰もいない場所から、アーチャーが現れた。
転移の衝撃で、わずかによろめく。
それでも倒れない。
自分の足で立っている。
全身に裂傷。
身体から光がこぼれている。
赤い外套の端が、すでに消え始めていた。
「アーチャー！」
遠坂が駆け寄る。
支えようとする。
アーチャーは片手を上げた。
「構わん」
「構うわよ！」
遠坂の手から魔力が流れる。
傷へ。
霊基へ。
もう片方の手が、宝石へ伸びる。
通常の宝石。
その奥。
残された四つ。
「待て」
「黙って」
「無駄にするな」
「まだ――」
遠坂の魔力が、アーチャーの身体を抜けていく。
傷が塞がらない。
輪郭の崩壊が止まらない。
霊核が壊れている。
十年ものを使っても戻らない。
遠坂にも分かった。
手が止まる。
アーチャーは、帰還させたことが無駄だったとは言わなかった。
帰ってきた。
遠坂の顔を見るために。
士郎へ言葉を残すために。
自分の選択を、自分で終えるために。
「凛」
アーチャーが言う。
「……何よ」
「令呪を二画も使って、この程度の男を連れ戻すとは。遠坂の家計も先が思いやられる」
「馬鹿言わないで」
「安心しろ。二度とも、使い道は間違っていない」
遠坂が顔を上げる。
アーチャーはいつものように、少しだけ意地の悪い顔をしていた。
「最後まで、悪くないマスターだったよ」
その言葉だけは、皮肉ではなかった。
遠坂は何も言えない。
アーチャーが士郎を見る。
バーサーカーの一命を奪った。
黄金の男を足止めした。
士郎たちを逃がした。
遠坂の最後の令呪で帰ってきた。
そのすべてを終えて。
士郎へ向いている。
責めるためではない。
次の選択を渡すために。
「誰を救うか、自分で選べ。選択まで借り物へ預けるな」
士郎は返事ができなかった。
言葉を飲み込む。
イリヤを見る。
左手の令呪を見る。
『イリヤも連れて帰る』
自分がそう言った瞬間を思い出す。
アーチャーの輪郭が光へ変わる。
膝はつかない。
立ったまま。
外套がほどける。
腕が消える。
胸が光になる。
顔の輪郭が薄れる。
最後まで。
視線だけが士郎を見ていた。
その視線も。
やがて、光へほどけた。
イリヤが一瞬、息を止める。
小さく身体が揺れ、士郎の袖を掴んだ。
森に。
アーチャーの姿は残っていない。
遠坂は、消えた場所を見ている。
イリヤは士郎の隣にいる。
アトラスは負傷したまま、城の方角を警戒している。
黄金の男は、まだ城にいる。
士郎はイリヤを見る。
城から連れ出した。
それで救えたわけではない。
正しかったかも分からない。
バーサーカーを失わせた結果になったのかもしれない。
それでも。
イリヤを置いていかないと決めたのは、自分だった。
選んだのは、俺だ。
なら、この先も俺が答えなければならない。
お読みいただきありがとうございます。
しばらくは毎日7時頃に更新予定です。
後日譚の
『The Reversed Star――逆位置の星――』 https://syosetu.org/novel/417875/
も連載中です、よろしくお願いします。