ダンジョン魔法少女、ただし子持ち

第1話

　ダンジョン探索者とは危険な仕事だ。

　現代日本において、死者数行方不明者数が最も多い仕事と言っても過言ではない。

　――私の夫も、ダンジョンが原因で消息不明となった。

「……私に話があるって。何のようですか、会長」

　私は、探索者協会、協会長である獅童(しどう)真村《まむら》によって、本部の一室に呼び出されていた。

　私は半ば引退した身。今は子育てに奔走しているただの母親だ。

　本格的な引退はしてないため、日の稼ぎのために時折ダンジョン探索はしているけれども。

　それは、あくまで補助的な収入目的のため。本格的な探索者業はもうしていない。

「よく来てくれた、久留実くん。忙しいだろうに」

「なら、用事を早く済ませてくれませんか？　娘を待たせているので」

「そういうな。古い知己じゃないか」

　……ダンジョンが生まれたのは十数年前。

　アラサー近くとなる私は、いわゆる初期組の探索者だ。

　まだあまりダンジョンについての知識が広まっていない中、早いところ適合した人間。

　ということは、必然的に探索者周りの人間とも付き合いが長いわけで。

　目の前の老人とも、長い付き合いとなるわけだ。

「君に依頼したいことがあってだね。同行者生存率最高値の称号を誇る、君にだ」

「……昔の話ですよ。今はただの探索者を副業にしている主婦です」

　私が探索者として一時代を築いたのは昔の話だ。

　三年前、子供が生まれてからは殆ど引退している。

　……まあ、今は少しだけお金のために潜ってたりするけれど。

　世間的には過去の人でいいでしょう。

「そう謙遜するべきではない。当時十パーセントを越えていた死亡率の中、君とパーティを組んだ人の生還率は百パーセントだった。素晴らしい記録じゃないか」

「運が良かっただけですよ」

　本当に運が良かっただけだと思う。

　当時基準にしても、私は特出して強い探索者ではなかった。

　Aクラス探索者ではあったものの、戦闘能力は並み。汎用的にパラメータが伸びていたのか、特化していたBクラスに後れを取ることもままあった。

「それに、おだてて何をしようっていうんです？　今更、まともに探索者をやらなくなってから五年は経っている、この私を呼びつけて」

　確かにタイトルホルダーではあるものの、探索者界隈では私はもう過去の人だ。

　辞めて一年間は復活の誘いを受けていたものの、今やもう来なくなった。

「ふむ、もうそんな経つのか」

「そうですね。結婚と共に探索者業を辞めたので」

　ただ、辞めなかった方が良かったのかもしれない。

　もしも、夫が消息不明となった時、私が現場にいれば少しは何かが変わったのかもしれないから。

　なんて、もしもに意味はない。

　思わずにいられないのは、まだ彼が死んだと思えていないからだ。

「すまない、嫌なことを思い出させてしまったようだね」

「気にしないでください。あの人が消えてから三年。娘が生まれたのと同時でしたから」

　お金を使っては捜索依頼は出しているものの、目ぼしい成果は得られていない。

　なにせ、ダンジョンは分からないことの方が多いのだ。

　入っていたダンジョンの入り口が閉ざされて取り残された、なんて、どう探せばいいものか。

「……本筋へ移ろう」

　暗くなった話の流れを変えるように、咳ばらいをしてから会長は話題を変えた。

「実はだね、探索者の担い手が減ってきているのだよ」

「……へぇ、不思議な話ですね」

　肉体労働で危険な仕事であるけども、探索者の平均給金は悪くない。というか良い。

　真っ当に働くよりもよほどの金額を稼げる。

　中には、一獲千金を夢見て探索者を志望する人間もいるぐらいだ。

　歩合制というのもあり、自分には才能があると夢見て探索者になる人は多いイメージだった。

「より正確には、若者を中心に探索者志望が減っていると言ったところか」

「才能による格差世界って言うのがバレましたか？」

「夢見る若者が減った、と言ってくれたまえ」

　一見夢がある様に見えて、実際のところ探索者は厳しい世界だ。

　絶対的な実力主義。弱者は強者に従うしかない縦社会。

　実入りこそいいものの、まあ、若い子はあまり好まないだろうなって感じはする。

「嘆かわしいよ。ダンジョンを開拓せずして、日本の未来はないというのに」

「――で、私に何をさせようって言うんですか」

「話が早い。通常よりも実入りがよく、それでいて実働時間も少なく済む。そんな探索者業務を紹介しようと思ってね」

　ただでさえ実入りが良い探索者業で、更に実入りが良い？

　確かに、それなら子供との時間を減らさずに、将来のための貯金ができるかもしれない。

　いいところの学校に入れてあげようと思うと、今ある貯金では少し心もとないのは事実なのだから。

「君が働いている間のシッター代もこちらが出そう。協会所属の質が良いシッターを紹介させてもらうよ」

「虫が良すぎて怪しい話すぎるけれど。本気で言ってます？」

「本気だとも。でなければ、君をここに呼んだりはしない」

　言いながら、彼はこれまで座ってた席を立つ。

　そして、彼の席の前にある、来客対応用の机へと移った。

　私には対面に座るように促す。

　……これまでは、何があってもすぐに帰れるように立って対応していた。

　爺さんもそれが分かっていたから、応対用の席につかなかった。

　そこに移ったということは、じっくり話をしようの意思表示だ。

　これ以上の話を聞くか、聞かないか。選べと。

「……碌な死に方しませんよ、会長」

「むべなるかな。そういうものだと理解しているとも」

　私は、席に座った。

　正直将来に不安を抱えているのは事実だし、お金があれば大部分が解決するのもその通り。

　何よりも、この爺さんは人を食ったような真似はするけれど、取引で嘘を言うタイプの人ではないと信頼はしている。

「さて。では本題へ移ろう」

「ええ、後悔させないでくださいよ」

「それは君次第だとも」

　このっ……。

　ほんっとうにこういうところが嫌い。

「本筋が探索者が減ってきたことだということは覚えているね？」

「さっきの話ですよ。当然でしょう」

「そこで、我々は再び探索者志望者を増やすための施策を用意したんだ」

　言いながら、爺さんは一つの書類を見せてくる。

　私はそれを手に取って、眼を通す。

「なになに？　『広報用探索者アイドルグループ』？」

「その通り。探索者のうち、広報用活動を兼ねるアイドルとなりえる人員を集めて、グループを結成することにしたのだよ」

「客寄せパンダってことですか」

「その通り」

　もしもそのアイドルグループの人気が出れば、探索者志望が増えるかもって感じね。

　探索者やってれば同業だし、お近づきにはなれる可能性は出るか。

「随分短期思考な気はするけれど、大丈夫なんですか？」

「大丈夫だとも。これを皮切りに、探索者のタレント化を進めていく予定だ」

「なるほど。探索者のイメージを変えていこうってことね」

　そういうことなら飲み込める。

　でも、それで声をかけられたのが私って言うのが納得できない。

「それで？　私は何をすればいいの？」

「そのアイドル探索者グループに入り、リーダーとなってもらいたい」

「は？」

　時間が止まった。

　あり得ない提案が聞こえた気がする。

　耳を疑う。目も疑った。

　私って薬物やってたっけ。いいや、そんな娘に悪影響が出るものに手を出すはずがない。

「……会長。私の年齢、ご存じですよね？」

「ふむ、そろそろ誕生日だったかね？」

「ではなくて、アラサーなんですよ！　アラサー！　新規アイドルグループのリーダーにアラサー起用する間抜けがどこにいるっていうんです！」

　身長も百七十五と高めだし、到底アイドルなんて柄ではない。

　可愛い系のイメージも欠片もない。クール系とは言われたことあるけれど。

　探索者をやっていた影響か、年齢の割に見た目は若いとは思うが、それだけだ。

　一体私のどこにアイドル適正を見出したんだろうか。

　ついに耄碌(もうろく)したのかこの爺さん。

「なあに、そのままやらせようというわけではないさ。時に、魔法少女というジャンルを知っているかね？」

「はぁ？　娘がアニメ見てるので、知ってますけれど」

「よろしい。では、君は魔法少女になってもらおうと思うのだ」

　今度こそ、時間が止まった。

　耳だけではなく、目の前の老人の頭も疑う羽目になった。

「はぁぁぁあああああああああああ？？？」