カントーの潮風を追って

第14話 旅立ちの前の一年

　また春が来た。

　ヤマトは九歳になった。

　港へ行けば、いつものようにコイキングが待っている。

　釣りざおを垂らし、餌を用意する。

　そして、釣り上げたコイキングと戦う。

「たいあたり！」

　ドンッ。

　コイキングが跳ねる。

「もう一回！」

　再び、たいあたり。

　以前よりもずっと手慣れたものになっていた。

　ヤマトにとっては、もう何年も続けている日課だ。

　相棒のコイキングも、すっかり大きくなった。

　港で見かける他のコイキングと比べても、明らかに大きい。

「ほんと、大きくなったね」

　そう言うと、コイキングが大きく跳ねた。

　バシャーン。

　ヤマトは笑った。

　そんな日々を過ごしているうちに、あることを意識するようになった。

　十歳。

　ポケモンと一緒に旅へ出られる年齢。

　それは、この世界では当たり前のことだった。

　そしてヤマト自身も、前世の知識として知っていた。

　けれど、これまではどこか遠い話だった。

　十歳になったら旅に出る。

　そう思っていた。

　それが、もう来年の話になっている。

　　　　　◇

　ある日、父と街を歩いていると、見慣れない少年が大きな荷物を背負って歩いていた。

　その少年の隣には、一匹のポケモンがいる。

　どうやら旅立ったばかりらしい。

　ヤマトは少しだけ、その後ろ姿を眺めた。

「どうした？」

　父が聞く。

「……あの子、旅に出るのかな」

「そうだろうな」

「そっか」

　しばらく歩いてから、ヤマトが言った。

「父さん」

「ん？」

「俺も来年には十歳だよね」

「ああ」

「じゃあ、来年は俺も旅に出られるんだ」

　父は少しだけ笑った。

「そういうことになるな」

「そっか」

　ヤマトはそれ以上何も言わなかった。

　けれど、その日から少しだけ意識するようになった。

　来年。

　自分も旅に出る。

　今まで何度も考えていたことだった。

　なのに、実際に近づいてみると少しだけ違って感じた。

　　　　　◇

　それから、ヤマトは時々家の物置を見るようになった。

　今まで集めてきた物。

　綺麗な石。

　エレキブースター。

　きあいのハチマキ。

　その他、細々とした道具。

　改めて見てみると、結構な数になっていた。

「これ、旅に持っていくかな……」

　一つずつ手に取って考える。

　エレキブースターは持っていく。

　いつ使うのかは分からないけれど、マチスから教えてもらった大事な道具だ。

　二つの石も持っていく。

　何に使うのかは相変わらず分からない。

「……綺麗だし」

　きあいのハチマキも手に取る。

　これも荷物に入れることにした。

　そんなことを考えながら物置の中を探していると、奥から見慣れないボールが出てきた。

「……これ、モンスターボール？」

　手に取ってみる。

　普通のモンスターボールとは少し違う。

　青みがかった色合いをしていて、水の中にいるポケモンを捕まえるためのものだと分かる。

「ダイブボールか」

　ヤマトは少し考えた。

　そして、海の方を見る。

　そこには、いつものコイキングがいる。

「これなら……」

　ヤマトはボールを眺めた。

　十歳になったら、コイキングを正式に自分のポケモンにする。

　それはもう、ずっと前から決めていた。

「ちょうどいいな」

　ダイブボールも荷物に加えた。

　　　　　◇

　それから少しずつ、旅に必要なものも揃えていった。

　リュック。

　着替え。

　タオル。

　水筒。

　雨具。

　簡単な救急用品。

　地図。

　保存の利く食べ物。

　コイキング用の餌。

　必要になりそうなものを一つずつ確認していく。

「結構あるな……」

　床に並べてみると、思っていたより多い。

　十歳の子供が一人で持ち歩ける荷物には限界がある。

　ヤマトは何度か中身を入れ替えた。

　これは必要。

　これはいらない。

　これは持っていく。

　そうやって少しずつ荷物を決めていった。

　　　　　◇

　そんなある日のこと。

　父が仕事から帰ってくると、いつもとは少し違うものを手にしていた。

「ヤマト」

「何？」

「これ、お前にやる」

　差し出されたのは、一枚のわざマシンだった。

「わざマシン？」

「ああ。仕事先でもらったんだが、俺が持ってても仕方ないからな」

　ヤマトは受け取る。

　ラベルを確認した。

「……じしん」

　思わず呟いた。

　わざマシン26。

　強力なじめんタイプの技。

　ヤマトはその効果を知っている。

　そして、これが旅の役に立つことも。

「旅に出るなら、こういうのも使うだろ」

「うん。ありがとう」

　ヤマトはわざマシンを大切にしまった。

　　　　　◇

　九歳になってからも、コイキングとの日々は変わらなかった。

　港へ行く。

　釣りをする。

　戦う。

　餌をやる。

　時々、街で見かけたポケモンを眺める。

　それだけだ。

　けれど、ヤマト自身は少しずつ変わっていた。

　野生のポケモンと戦うときも、以前より相手の動きを見るようになった。

「たいあたり！」

　コイキングが飛び出す。

　相手が跳ねる。

「もう一回！」

　たいあたり。

　勝つ。

　それを何度も繰り返した。

　コイキングの身体は、さらに大きくなった。

　ヤマトも、それに合わせるように少しずつ戦い方を覚えていった。

　けれど、港で過ごす時間そのものは変わらない。

　そこにコイキングがいる。

　ヤマトが会いに行く。

　それだけだった。

　　　　　◇

　そんなある日。

　港を歩いていると、見覚えのある大きな男がいた。

「あ」

　ヤマトが声を漏らす。

　向こうも気付いた。

「おう、坊主」

　マチスだった。

「こんにちは」

「まだコイキングとやってるのか？」

「うん」

　ヤマトが海を見る。

　コイキングが大きく跳ねた。

　マチスも目を細める。

「ずいぶんデカくなったな」

「そうでしょ」

　ヤマトは少し嬉しそうに答えた。

「最初に見たときより、かなり大きくなった」

「うん」

　マチスはしばらくコイキングを眺めていた。

「それで？」

「ん？」

「お前はどうするんだ？」

　ヤマトは少し考える。

「来年、旅に出るんだ」

「来年？」

「十歳になるから」

「ああ……そうか」

　マチスが頷く。

「もうそんな歳か」

　そして、何かを思い出したように聞いた。

「そういや、あのブースターはまだ持ってるか？」

「うん。部屋に置いてあるよ」

「そうか」

　マチスはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、来年旅に出る。

　その言葉だけが、以前よりずっと現実的に感じられた。

　　　　　◇

　十歳になる少し前。

　ヤマトは父と一緒に、ポケモンだいすきクラブへ立ち寄った。

「久しぶりね」

　以前話した人が声を掛けてくる。

「こんにちは」

「もうすぐ十歳だったわよね？」

「うん」

「ということは……」

「旅に出ます」

　ヤマトが答える。

「そう。楽しみね」

「うん」

　クラブの中を見回す。

　以前来たときと同じように、たくさんのポケモンがいる。

　けれど、今は少し違って見えた。

　もうすぐ自分も、その中の一人になる。

　そう思うと、少しだけ不思議な気分だった。

「旅立つ前にも、また来てね」

「分かった」

　ヤマトは頷いた。

　　　　　◇

　そして、十歳の誕生日が来た。

　ヤマトは朝、目を覚ました。

　十歳。

　ついに、この年齢になった。

　部屋を見回す。

　物置から見つけた二つの石。

　エレキブースター。

　きあいのハチマキ。

　ダイブボール。

　そして、父からもらったわざマシン26。

　少しずつ集めてきたものが、部屋の中に並んでいる。

　ヤマトは一つずつ確認した。

　これで、準備はできた。

　窓の外を見る。

　クチバシティの街が見える。

　そして、その向こうには海がある。

　ヤマトはしばらく眺めていた。

　もう、自分は十歳だ。

　旅に出られる。

　そう考えると、少しだけ胸が高鳴った。

　　　　　◇

　その日の午後。

　いつものように港へ向かった。

　海面から、赤い身体が跳ねる。

　バシャーン。

「おはよう」

　もう昼だったが、ヤマトはそう言った。

　コイキングがまた跳ねる。

「明日も来るから」

　ヤマトは笑った。

　それだけ言って、いつものように餌を投げた。

　ただ、その先には今までとは違う日々が待っている。

　クチバシティで過ごした時間も、もうすぐ一つの区切りを迎えようとしていた。