カントーの潮風を追って

第2話 遊びの始まり

「お母さん、まだ？」

「もう少しよ」

　母の隣を歩きながら、ヤマトは何度目か分からない質問をした。

　今日は母と一緒に港へ来ていた。

　前に父と釣りをした日から、まだそれほど経っていない。それでもヤマトには、ずいぶん久しぶりのように感じられた。

　母はフレンドリィショップへ寄る用事があるらしく、店で使う小さな袋を片手に持っている。

　ヤマトの手には、前回持ち帰ったポケモンフードの袋があった。

　中身はまだ残っている。

　家を出る前に何度も確認したので、忘れてはいない。

「ちゃんと私のそばを歩くのよ」

「分かってる」

「走らない」

「分かってるって」

　前にも同じことを言われた。

　父と来た日は約束を守ったのだから、今日も大丈夫だ。

　港へ近づくと、潮の匂いが濃くなってきた。

　建物の間から、船の白い煙突が見える。

　遠くで汽笛が鳴ると、ヤマトは反射的にそちらを見た。けれど足は止めず、母の隣を歩き続ける。

「今日はちゃんと歩けているわね」

「この前も走らなかったよ」

「そうだったわね」

　母は笑いながら、ヤマトの頭を撫でた。

　港には、今日もたくさんの人とポケモンがいた。

　荷物を運ぶワンリキーや、その周りを歩く作業員。積み上げられた木箱の上には、何羽かのポッポが並んでいる。

　けれど、ヤマトが探しているのは別のポケモンだった。

「お母さん、あっち」

「急がなくても、海は逃げないわよ」

「海じゃないよ」

「そうだったわね。コイキングだったわね」

　父から話を聞いていたのだろう。

　母はヤマトがどこへ行きたいのか分かっていた。

　二人で前回の岸壁へ向かう。

　大きな船が出入りする場所から少し離れた、静かなところだ。今日も人は少なく、海面は穏やかに揺れていた。

　ヤマトは岸壁の端まで行くと、しゃがみ込んで海をのぞいた。

　青い海の中には、何も見えない。

「いない」

「まだ来たばかりでしょう」

「でも、この前はここにいたよ」

「ずっと同じところにいるとは限らないわ」

　母に言われ、ヤマトはもう一度海を見た。

　右を見ても、左を見ても、赤い背びれは見つからない。

　袋の中から餌を一粒取り出し、海へ落としてみる。

　小さな粒は水面に浮かんだあと、ゆっくり沈んでいった。

　何も起きない。

「もう一個あげていい？」

「少し待ってみなさい」

「どれくらい？」

「コイキングが来るまでかしら」

　父にも似たようなことを言われた気がする。

　釣りのときも、魚が来るまで待つのだと言っていた。

　ヤマトはしゃがんだまま、じっと海を見つめた。

　小さな波が岸壁にぶつかり、白い泡を作っている。

　遠くでは船が動いている。

　頭の上を飛んでいたポッポが一羽、近くの木箱へ降りた。

　それでもコイキングは現れない。

「今日はいないのかな」

　ヤマトが小さくつぶやいたときだった。

　海面が揺れた。

　赤いものが水の中を横切る。

「あっ！」

　ヤマトが立ち上がる。

　次の瞬間、一匹のコイキングが勢いよく海面から跳び上がった。

　大きな口を開け、空中で体を曲げる。

　そのまま水へ戻ると、大きな水しぶきが上がった。

「いた！」

　ヤマトが岸壁の端へ駆け寄りかける。

「走らない」

　すぐに母の声が飛んできた。

　ヤマトは慌てて足を止め、今度は早足で近づいた。

　コイキングは海面から顔を出し、こちらを見ている。

　口元には小さな跡が残っていた。

「この前のコイキングだ」

「分かるの？」

「ここに跡がある」

　ヤマトが自分の口元を指さす。

　前に針を外したときについた、小さな跡だ。

「ちゃんと覚えていたのね」

「うん」

　ヤマトがしゃがむと、コイキングは岸壁のすぐ下まで泳いできた。

　なんとなく、待っていたと言われている気がした。

　もちろん、何を言っているのかまでは分からない。

　それでも、前に会ったときより嬉しそうに見えた。

「また来たよ」

　ヤマトは袋から餌を一粒取り出し、海へ落とした。

　コイキングは大きな口を開け、水ごと飲み込む。

　もう一粒。

　今度もすぐに食べた。

「そんなにお腹空いてたの？」

　コイキングは口をぱくぱくと動かしている。

「ヤマトが来るのを待っていたんじゃない？」

「本当？」

「お母さんには分からないわ」

　母はそう言ったが、笑っていた。

　ヤマトも少し嬉しくなった。

　餌を何粒か落としていると、少し離れた場所から別のコイキングも集まってきた。

　赤い背びれが一つ、二つと増えていく。

　前に来たときと同じだ。

　けれど、口元に跡のあるコイキングだけは、ヤマトの真下から離れなかった。

　ヤマトが右へ手を動かせば、コイキングも右へ泳ぐ。

　左へ動かせば、左へついてくる。

「ほら」

　餌を一粒、少しだけ離れた場所へ投げる。

　コイキングはすぐに向きを変え、他のコイキングより先に食べた。

「早い」

　もう一粒を、今度は反対側へ投げる。

　それにもすぐ追いつく。

「すごいね」

　褒めると、コイキングは水面から少しだけ跳ねた。

　小さな水しぶきが上がる。

　ヤマトは笑った。

「もう一回やって」

　コイキングは口を開けたまま、こちらを見ている。

　もう一度跳んでほしいと言っても、今度は動かなかった。

　ヤマトは手に持っていた餌を見た。

　少し考え、海へ落とさずに指でつまむ。

「これ、欲しい？」

　コイキングの視線が餌へ向いた。

　ヤマトは腕を伸ばし、水面より少し高いところで餌を持つ。

「ここまで来たらあげる」

「ヤマト、指をかまれないようにね」

「コイキングに歯はないよ」

「勢いよくぶつかったら痛いでしょう」

　ヤマトは母に言われ、餌を指で持つのをやめた。

　代わりに、コイキングの少し上へ投げる。

　餌は小さな弧を描いて落ちていく。

　そのまま水面へ落ちると思った瞬間、コイキングが跳ねた。

　ぱくり。

　大きく開いた口が、空中で餌を飲み込んだ。

「食べた！」

　コイキングは水へ戻る。

　ばしゃん、と水しぶきが上がった。

「お母さん、見た？」

「見ていたわよ」

「跳んで食べた！」

「上手だったわね」

　ヤマトは袋からもう一粒取り出した。

　さっきより、ほんの少し高く投げる。

「もう一回！」

　コイキングは水面から跳ねた。

　けれど、今度は口が餌に届かない。

　餌はコイキングの頭を越え、水面へ落ちた。

　近くにいた別のコイキングが食べてしまう。

「あー」

　跳んだコイキングも、不満そうに水面を揺らした。

「ちょっと高かったね」

　もう一粒取り出す。

　今度はさっきより低く、最初よりは少し高く投げた。

　コイキングが跳ぶ。

　餌は口の端に当たり、そのまま水へ落ちた。

　コイキングは急いで向きを変え、水面に浮かんだ餌を食べる。

「もうちょっとだった」

　ヤマトが笑うと、コイキングももう一度小さく跳ねた。

　失敗したことを悔しがっているようには見えない。

　むしろ、もう一度やりたがっているようだった。

「まだやる？」

　コイキングが口をぱくぱくと動かす。

「じゃあ、もう一回」

　ヤマトは餌を投げた。

　コイキングが跳ぶ。

　今度は届かない。

　もう一度投げる。

　また跳ぶ。

　少しだけ届かない。

「頑張れ！」

　ヤマトが応援すると、コイキングは水の中で一度沈んだ。

　赤い背びれが見えなくなる。

「どこ行ったの？」

　ヤマトが海をのぞき込む。

　次の瞬間、コイキングが勢いよく水面を突き破った。

　さっきまでよりも高い。

「わっ！」

　ヤマトの投げた餌を、空中で大きな口が受け止めた。

　コイキングは体を曲げ、そのまま水へ落ちる。

　ばしゃん。

　大きな水しぶきが飛び、ヤマトの頬を濡らした。

「できた！」

　冷たい水を拭くことも忘れ、ヤマトは手を叩いた。

「すごい、すごい！」

　コイキングは水面から顔を出した。

　嬉しそうな気持ちが、なんとなく伝わってくる。

「もう一回やろう！」

「ヤマト」

　母が袋を指さした。

　見ると、中の餌は前よりずいぶん少なくなっている。

「全部使っては駄目よ」

「まだあるよ」

「今日はそれくらいにしておきなさい」

「でも、もう一回だけ」

「もう一回だけね」

　ヤマトは袋から餌を一粒取り出した。

　コイキングを見る。

「今度は、さっきより高いよ」

　言葉が分かったのかは分からない。

　けれど、コイキングは少し体を沈めた。

　ヤマトは腕を振り、餌を投げる。

　先ほどより高く、空へ上がった。

　コイキングが跳ねる。

　大きく口を開け、体を伸ばす。

　あと少し。

　けれど、餌には届かなかった。

　餌は水面へ落ち、別のコイキングが食べる。

「惜しかった」

　ヤマトが言うと、コイキングは水面を尾びれで叩いた。

　悔しそうにも見える。

「また今度やろう」

　コイキングは口をぱくぱくさせた。

　今度こそ、と言っているような気がした。

　母は少し離れた場所で、ヤマトとコイキングを見ていた。

「ヤマト、そろそろ行くわよ」

「もう？」

「お母さんは用事があるの」

「ここで待ってる」

「駄目よ。まだ一人では置いていけません」

　ヤマトはもう少し遊びたかった。

　けれど、母が駄目と言ったときは、本当に駄目だ。

　袋の口を閉じ、立ち上がる。

「今日は終わり」

　コイキングは岸壁のすぐ下から動かない。

「また餌持ってくるから」

　ヤマトは空になっていない袋を見せた。

「次は、もっと高く投げるね」

　コイキングが小さく跳ねる。

　その姿を見て、ヤマトも笑った。

「また遊ぼうね」

　母のところへ戻り、手をつなぐ。

　二人で岸壁から離れ始める。

　ヤマトは何度も後ろを振り返った。

　コイキングはまだ海面から顔を出し、こちらを見ている。

　最後に大きく手を振ると、コイキングが跳ねた。

　さっき餌を食べたときほど高くはない。

　けれど、最初に会った日よりは少しだけ高いように見えた。

　　　　　◇

「お母さん」

「なあに？」

　港を歩きながら、ヤマトは母を見上げた。

「コイキングって、もっと高く跳べるようになるかな」

「どうかしら」

「今日、最初より高く跳べたよ」

「そうね」

「いっぱいやったら、もっと高くなるかな」

　母は少し考えるように、海の方を見た。

「毎日頑張れば、できるようになるかもしれないわね」

「毎日？」

「でも、ヤマトはまだ一人で港へ来ちゃ駄目よ」

「分かってる」

「今はまだお父さんかお母さんと一緒のときだけね」

「うん」

　毎日は無理でも、また来ることはできる。

　今度は今日より少し高く餌を投げる。

　それを取れるようになったら、さらに少し高くする。

　どこまで跳べるようになるのだろう。

　考えるだけで楽しくなった。

「じゃあ、僕も頑張る」

「ヤマトは何を頑張るの？」

「上手に投げるの」

　母は一度目を丸くしてから、楽しそうに笑った。

「それなら、お家でも練習できるわね」

「ニャースに投げる」

「ニャースにポケモンフードを投げつけたら駄目よ」

「食べると思う」

「そういう問題じゃありません」

　ヤマトは母と手をつないだまま、家でできる練習を考え始めた。

　丸めた紙なら投げても怒られないかもしれない。

　次に会うときには、もっと高く。

　コイキングも、もっと高く。

　始まったばかりの遊びが実を結ぶ……のだろうか？