カントーの潮風を追って

第5話 釣り日和

　それから、半年ほどが過ぎた。

　ヤマトは六歳になってからも、変わらず港へ通い続けていた。

　朝、母へ「行ってきます」と声をかける。

　港へ着けば、いつもの岸壁へ向かう。

　海をのぞき込み、餌を一粒投げる。

　それだけで、水面の下から赤い影が近づいてくる。

　最初は偶然だった遊びも、今ではすっかり日課になっていた。

　　　　　◇

「ヤマト」

　休日の朝。

　朝食を食べ終えたヤマトを、父が呼んだ。

「今日は一緒に釣りでも行くか」

　ヤマトは父を見上げる。

「……久しぶりだね」

「最近は一人で行ってたからな」

「うん」

　それだけ言うと、ヤマトは静かに立ち上がった。

　釣りざおを取りに行く足取りは、少しだけ軽い。

　その様子を見た父は、小さく笑った。

「母さん、行ってくる」

「行ってらっしゃい。お昼までには帰ってきてね」

「分かってる」

　玄関で靴を履く。

　隣には父がいる。

　半年前までは当たり前だったその景色が、今日は少しだけ懐かしく感じられた。

　　　　　◇

　港へ着くと、潮の匂いが鼻をくすぐる。

　荷物を運ぶワンリキー。

　上空を飛ぶポッポ。

　岸壁へ打ち寄せる波の音。

　見慣れた景色だった。

「おっ、坊主」

　声を掛けてきたのは、いつもの釣りのおじさんだった。

「こんにちは」

「今日は親父さんも一緒か」

「久しぶりにな」

　父が笑って答える。

「坊主は相変わらず毎日来てるぞ」

「そうらしいな」

「今日もあいつ、来るんじゃないか？」

　おじさんは海を見ながら笑った。

　父は首をかしげる。

「あいつ？」

「見てりゃ分かる」

　父は不思議そうな顔をしながら、釣りの支度を始めた。

　ヤマトも隣へ腰を下ろす。

　餌を付け、糸を垂らす。

　海面へ浮きが落ち、小さな波紋が広がった。

「釣りって、待つ時間が長いよな」

　父が笑う。

「うん」

　ヤマトも浮きを見つめたまま答える。

　そのままポケットから、小さな袋を取り出した。

　いつものポケモンフードだ。

　一粒だけ指でつまみ、軽く放る。

　餌は岸壁から少し離れた場所へ弧を描いた。

　次の瞬間だった。

　水面が揺れる。

　赤い影が一直線に駆け抜け、勢いよく跳び上がる。

　ぱくり。

　空中で餌をくわえ、そのまま大きな水しぶきを上げて海へ戻った。

「……おお」

　父が思わず声を漏らす。

「器用なことするな」

「待ってる間に遊んでるだけだよ」

　ヤマトは当たり前のようにもう一粒投げる。

　今度は少し高く。

　コイキングは勢いよく跳び上がり、難なく餌を口へ収めた。

　水面へ戻る動きも滑らかだった。

「前より高く跳んでないか？」

　父が海を見つめる。

　ヤマトも視線を向けた。

「いっぱい遊んだから」

　その言葉に応えるように、コイキングがもう一度高く跳ねる。

「最初に見た頃とは別みたいだな」

「同じ子だよ」

「そうなのか？」

「うん」

　父は少し驚いたようにコイキングを見つめた。

　毎日遊ぶ。

　それだけで、こんなにも変わるものなのか。

　そんなことを考えているようだった。

「坊主」

　おじさんが笑いながら口を開く。

「そのコイキング、お前さんが来る時間まで覚えてるんじゃないか？」

「そうかな」

「毎日待ってるように見えるぞ」

　ヤマトは海を見つめる。

　コイキングは岸壁のすぐ近くを泳ぎながら、時折こちらを見上げていた。

「待ってるなら、また遊ぼう」

　ヤマトが小さく笑うと、コイキングは尾びれで水面を叩いた。

　ぱしゃり、と小さな音が響く。

　父も、おじさんも笑っていた。

　　　　　◇

　そのあとも、港には穏やかな時間が流れていた。

　浮きは波に揺れ、風が時折、潮の香りを運んでくる。

　父は静かに竿を握り、ヤマトも隣で浮きを見つめていた。

「釣りって、不思議だな」

　父がぽつりとつぶやく。

「どうして？」

「何も釣れなくても、こうして海を見てるだけで悪くない」

　ヤマトは少しだけ考えた。

「僕は、待ってる時間も好き」

「コイキングが来るからか？」

「うん」

　父は笑い、もう一度海へ視線を戻した。

　そのときだった。

　父の浮きが大きく沈む。

「おっ」

　竿がしなる。

　父は慌てることなく竿を立て、ゆっくりと糸を巻き始めた。

「掛かった」

　水面が揺れ、小さな魚が姿を現す。

「今日は夕飯のおかずになりそうだな」

　父は魚を外しながら笑った。

「お父さん、すごい」

「運が良かっただけさ」

　ヤマトも浮きを見つめ直す。

　けれど、こちらはぴくりとも動かない。

　ヤマトは竿を置き、袋からポケモンフードを一粒取り出す。

　軽く放る。

　コイキングは勢いよく跳び上がり、空中で餌を受け止めた。

　父は思わず吹き出す。

「魚よりそっちの方が忙しいな」

「待ってるだけだと暇だから」

「なるほどな」

　おじさんも笑っている。

「坊主の釣りは、二本立てだな」

「二本立て？」

「魚を待ちながら、コイキングとも遊ぶ」

「そうかも」

　ヤマトは少し照れたように笑った。

　　　　　◇

　昼が近づく頃。

　父の籠には何匹か魚が入っていた。

　ヤマトは一匹も釣れなかった。

「今日は父さんの勝ちだな」

「うん」

　悔しそうな様子はない。

　父と一緒に釣りができただけで十分だった。

　竿を片づけ、餌の袋もしまう。

　コイキングはまだ岸壁の近くを泳いでいた。

「またね」

　ヤマトが手を振る。

　コイキングは返事をするように、高く跳ねた。

　水しぶきが陽の光を受けてきらりと光る。

「本当に懐いてるな」

　父が感心したように言う。

「毎日遊んでるから」

「そういうものか」

「そういうものだ」

　横から、おじさんが笑って口を挟んだ。

「ポケモンだって覚えるさ」

　父もうなずく。

「また来るよ」

　ヤマトがそう言うと、コイキングはもう一度だけ尾びれで水面を叩いた。

　　　　　◇

　帰り道。

　港を離れ、いつもの道を並んで歩く。

　父が魚の入った籠を持ち、ヤマトは釣りざおを肩へ担いでいた。

「そういえば」

　父が思い出したように口を開く。

「この竿で釣れるポケモンは、コイキングだけなんだ」

「そうなの？」

「ああ。魚はいろいろ釣れるけどな。ポケモンはコイキングしか掛からん」

　ヤマトは少し考える。

「じゃあ、僕も釣れるかもしれないね」

「そのうちな」

「釣れたら、逃がしてあげるよ」

　父は笑ってうなずいた。

「それがいい」

　ヤマトも小さくうなずく。

　肩に担いだ竿が、歩くたびに小さく揺れた。

　港では、今日も変わらず波の音が響いている。

　その音を背に、親子はゆっくりと家路についた。