カントーの潮風を追って

第6話 コイキングが釣れた日

　朝の港は、今日も静かだった。

　波は穏やかで、潮の香りを乗せた風がゆっくりと吹いている。

「おはようございます」

　ヤマトは岸壁の端へ座る釣りのおじさんへ頭を下げた。

「おう、坊主。今日も早いな」

「うん」

「毎日飽きないもんだ」

「楽しいから」

　短く答え、ヤマトはいつもの場所へ向かう。

　父にもらった釣りざおを組み立て、餌を付ける。

　海へ向かって竿を振ると、浮きが小さな音を立てて着水した。

　ゆらり。

　波に合わせて浮きが揺れる。

　ヤマトはじっと見つめながら、空いている手でポケモンフードの袋を開いた。

　一粒だけ取り出し、軽く放る。

　水面の下を赤い影が走る。

　勢いよく跳び上がったコイキングが、空中で餌をぱくりとくわえた。

「おっ、今日も来たな」

　おじさんが笑う。

「うん」

　ヤマトも少しだけ笑った。

　コイキングは水面へ戻ると、岸壁のすぐ近くをゆっくり泳いでいる。

　もう、この距離が当たり前になっていた。

　　　　　◇

　しばらくして、浮きが小さく揺れた。

　ヤマトはまだ動かない。

　父に教わった。

　慌てないこと。

　もう一度。

　浮きが沈む。

「……今」

　竿を立てる。

　ぐっと重みが伝わった。

「掛かった！」

　小さな体で一生懸命竿を持ち上げる。

　水面から飛び出してきたのは、一匹の赤いポケモンだった。

「コイキング！」

　ぱたぱたと跳ねながら宙を舞い、岸壁へ落ちる。

「おお、本当に釣れたな」

　おじさんが立ち上がる。

　ヤマトは慌ててコイキングを両手で抱えた。

　元気いっぱいに跳ねている。

「この竿で釣れるポケモンはコイキングだけだからな」

「お父さんの言ってた通りだ」

「ちゃんと覚えてたか」

　ヤマトはコイキングを見つめた。

　相棒ではない。

　知らないコイキングだ。

　口をぱくぱく動かしながら、必死にもがいている。

「苦しかったね」

　ヤマトは岸壁へ近づき、そっと海へ戻した。

「またね」

　ぽちゃん。

　コイキングは水の中へ消えていく。

「優しい坊主だ」

　おじさんが笑う。

「お腹すいてただけかもしれないし」

　ヤマトも笑い返した。

　そのときだった。

　水面の下を、見慣れた赤い影が勢いよく走る。

　ドンッ。

　海へ戻ったばかりのコイキングへ、たいあたりが決まった。

「えっ」

　押されたコイキングは驚いたように向きを変え、そのまま沖の方へ逃げていく。

　相棒のコイキングは、逃げていく姿をしばらく見つめていた。

「喧嘩しちゃダメだよ」

　ヤマトが声を掛ける。

　相棒のコイキングは一度だけヤマトの方を見た。

　けれど、すぐには近寄らない。

　ぷいっと顔を背けるように向きを変え、水面をゆっくり泳ぐ。

　まるで、

「僕は悪くない。」

　そう言いたげだった。

　数秒ほどしてから、何事もなかったように岸壁の近くへ戻り、口をぱくぱくと動かした。

　まるで、

「餌は？」

　と言っているようだった。

　ヤマトは袋からポケモンフードを一粒取り出した。

「喧嘩したら駄目」

　そう言いながら、海へ向かって軽く放る。

　相棒のコイキングは勢いよく跳び上がり、空中で餌を受け止めた。

　ぱしゃん、と水しぶきが上がる。

「……反省してるのか、してないのか」

　おじさんが苦笑する。

「分かんない」

　ヤマトも首をかしげた。

　コイキングは水面をゆっくり泳ぎながら、また岸壁の近くへ戻ってくる。

　さっきのことなど忘れてしまったような様子だった。

「縄張りでもあるのかねぇ」

　おじさんは海を眺めながら言った。

「縄張り？」

「魚でもポケモンでも、自分の居場所を守るやつはいるからな」

　ヤマトは海を見つめる。

　相棒のコイキングは相変わらず岸壁のすぐ下を泳いでいた。

「そうなのかな」

「まあ、本当のところはコイキングに聞いてみなきゃ分からん」

「うん」

　ヤマトは小さくうなずいた。

　なんとなくポケモンの気持ちは伝わる。

　けれど、それが全部分かるわけではない。

　今のたいあたりも、きっと何か理由があったのだろう。

　そう思うことにした。

　　　　　◇

　もう一度竿を海へ投げる。

　浮きは波に揺れ、小さく上下を繰り返していた。

　しばらく待ってみたが、今度は何も掛からない。

　その間も、相棒のコイキングは時々跳び上がっては、ヤマトの姿を確かめるように岸壁の近くを泳いでいた。

「今日は一匹釣れたから十分だな」

　おじさんが笑う。

「うん」

　ヤマトも笑顔で答えた。

　初めてコイキングを釣った。

　それだけでも、今日は十分嬉しかった。

　昼が近づき、ヤマトは竿を片づけ始める。

「帰るね」

　海へ向かって手を振る。

　相棒のコイキングは勢いよく跳び上がり、空中で大きく体をひねった。

　以前よりも高く。

　以前よりも力強く。

　着水と同時に、大きな水しぶきが上がる。

「元気だなぁ」

　おじさんが目を細めた。

「また来るよ」

　ヤマトが笑う。

　コイキングは尾びれで水面を叩き、小さなしぶきを返事のように上げた。

　　　　　◇

　帰り道。

　港を離れながら、ヤマトはさっきのことを思い返していた。

　初めてコイキングを釣ったこと。

　海へ返したこと。

　そして、相棒がたいあたりをしたこと。

「本当に縄張りだったのかな」

　小さくつぶやく。

　答える者はいない。

　潮風だけが静かに吹き抜けていく。

　港では今日も、どこかでコイキングが跳ねている。

　その中にはきっと、相棒も混ざっているのだろう。

　ヤマトは少しだけ笑い、家へ向かって歩き出した。