君を守る、その理由

第一話 甘いものと、見えない視線

　午後三時。

　喫茶リコリコの店内には、ゆっくりとした時間が流れていた。

　昼の忙しさはすっかり過ぎて、夕方の客が来るにはまだ少し早い。窓から差し込む陽射しも、真昼の鋭さを失っている。木目の床に落ちた光が、風に揺れる植木の葉に合わせて、静かに形を変えていた。

　店内に客の姿はない。

　聞こえるのは、カウンターの向こうで先生がカップを並べる小さな音と、ミズキがページをめくる音くらいだ。

「ひまだねぇ」

　私はカウンターに両肘をつき、頬杖をついた。

　目の前には、きれいに磨かれたテーブル。椅子はすべて整った位置に収まり、砂糖壺もメニュー表も完璧に並べられている。

　やることがない。

　こういう時間は嫌いじゃない。

　だけど、静かすぎるのはちょっとだけ落ち着かない。

「暇なら掃除でもしたら？」

　窓際の席から、ミズキが雑誌越しに言った。

　赤い縁の眼鏡の奥で、こちらを見る目が少しだけ細くなる。

「もうしたよー」

「本当に？」

「したした。すっごくした」

「何を？」

「心の掃除」

「床をやりなさいよ」

　ミズキが呆れたように雑誌を閉じる。

「床もきれいじゃん」

「それ、朝に私が掃除したからでしょ」

「じゃあミズキの仕事を尊重して、余計なことはしない方向で」

「都合のいいこと言ってんじゃないわよ」

　私は笑いながら体を起こした。

　カウンターの奥では、先生が穏やかな表情のままグラスを拭いている。こちらの会話を聞いているはずなのに、口を挟む気はないらしい。

「先生も、千束に何か言ってやってよ」

　ミズキが助けを求めるように声をかけた。

　先生は手を止めることなく答える。

「千束」

「はーい」

「お客様が来たときに、元気よく迎えられるようにしておきなさい」

「もちろん！」

「それだけ？」

　ミズキが不満そうな声を上げる。

「よし。じゃあお客さんが来るまで、歓迎の練習をしよう」

　私は入口に向き直り、胸の前で手を組んだ。

「いらっしゃいませー！　喫茶リコリコへようこそ！　本日の看板娘、錦木千束でーす！」

「毎日自称してるじゃない」

「自称じゃないよ。事実だよ」

「誰が認定したのよ」

「私」

「やっぱり自称じゃない」

　ミズキの冷静な指摘に、私は両手を広げた。

「本人が認めるところから、すべては始まるんだよ」

「何か良いこと言った風にまとめないで」

　そんなやり取りをしていると、店の扉に取りつけられたベルが鳴った。

　からん、と明るい音が店内に響く。

「いらっしゃいませー！」

　私は反射的に声を上げた。

　扉を開けたのは、見覚えのない少年だった。

　年齢は私より一つか二つ上くらいだろうか。

　背はそれほど高くない。ただ、姿勢がいいからか、実際より少し大きく見える。落ち着いた色の服を着ていて、髪もきちんと整えられていた。

　派手なところはない。

　けれど、妙に大人びて見える少年だった。

　入口で一度だけ店内を見渡したあと、私と目が合う。

「一名ですが、大丈夫ですか？」

　丁寧な口調だった。

「もちろん！　貸し切り状態ですよー」

「それは運がいいですね」

　少年はそう言って、わずかに笑った。

　声も落ち着いている。

　緊張している様子はなく、かといって馴れ馴れしくもない。初めての店に入ってきた人にしては自然な振る舞いだった。

「お好きな席へどうぞ」

「では、こちらで」

　少年は窓際ではなく、カウンターに近い二人掛けの席を選んだ。

　私は水とおしぼり、それからメニュー表を持っていく。

「ご注文が決まりましたら呼んでください。ちなみにおすすめは、私です」

「メニューに載っていませんが」

「裏メニューなので」

「注文すると、何が出てくるんですか？」

「楽しい時間」

「ずいぶん曖昧な商品ですね」

　間を置かずに返されて、私は思わず目を丸くした。

　真面目そうに見えたけれど、ちゃんと冗談が通じるらしい。

「お兄さん、やるね」

「ありがとうございます。一応、褒め言葉として受け取っておきます」

「素直でよろしい」

　少年は小さく笑い、メニュー表を開いた。

　その様子を見ながら、私はカウンターへ戻る。

「珍しいわね」

　ミズキが声を潜めて言った。

「何が？」

「千束のくだらない冗談に、初対面であれだけ普通に返せる客」

「くだらなくないし」

「そこ？」

　私は肩をすくめ、少年の様子をちらりと見る。

　メニュー表を真剣に眺めていた。

　食事のページを一度開き、飲み物のページへ移る。それからデザートのページへ進んだところで、視線が止まった。

　目の動きがわずかに遅くなる。

　パフェ。

　ケーキ。

　パンケーキ。

　クリームあんみつ。

　私には分かった。

　あれは迷っている顔だ。

　食べたい。

　でも、初めて入った店で甘いものを頼むのを少し気にしている。

　そんなところだろう。

　もちろん、本人が何も言っていない以上、ただの予想だけど。

　少年は一度デザートのページを閉じた。

　そして食事のページを開く。

　数秒後、またデザートのページに戻った。

「ふふっ」

　思わず笑いが漏れた。

「何よ」

「いや、甘いものが好きなのかなって」

　私は少年の方を向き、大きな声で呼びかける。

「お客さーん！」

　少年が顔を上げた。

「甘いもの、好きでしょ？」

「……なぜそう思ったんですか？」

「デザートのページを三回見たから」

「見ていたんですか」

「看板娘なので、お客さんのことはしっかり見てます」

「少し落ち着かない店ですね」

「安心してください。悪用はしません」

「悪用できるほどの情報でもありませんよ」

　少年は困ったように笑った。

　否定はしない。

　やっぱり好きらしい。

　私はそのままテーブルへ向かった。

「おすすめはチョコレートパフェ。すっごく甘いよ」

「甘いものを食べに来たとは言っていませんが」

「じゃあ、何を食べに来たの？」

「まだ決めていません」

「でも甘いものは好き」

「それも認めた覚えはありません」

「嫌い？」

　私が尋ねると、少年は少しだけ黙った。

　視線がメニューのパフェの写真に落ちる。

「……嫌いではありません」

「好きなんじゃん」

「かなり広い意味で言えば、そうかもしれません」

「めちゃくちゃ好きな人の言い方だ」

「勝手に評価を上げないでください」

「じゃあ、チョコレートパフェ一つ！」

「まだ注文していません」

「違うの？」

　私が首を傾げると、少年はメニュー表を閉じた。

　少しだけ諦めたような顔をしている。

「では、それをお願いします」

「はーい！　チョコレートパフェ一つ！」

　注文をカウンターへ伝えると、ミズキがにやにやしながらこちらを見ていた。

「押し売りじゃないの？」

「違うよ。背中を押したの」

「本人が満足してるならいいけど」

　少年はこちらの会話が聞こえていたらしい。

「今のところ、少し不安になっています」

「大丈夫！　味は保証するよ！」

「接客方法について不安なんですが」

「それは保証できないかな」

「正直ですね」

　少年が笑う。

　それは最初に見せたものより、少しだけ自然な笑い方に見えた。

　先生が作ってくれたパフェを、私は慎重に少年のテーブルへ運んだ。

　透明なグラスの中には、チョコレートアイスとバニラアイス、スポンジ、コーンフレークが層になっている。上にはたっぷりの生クリームとチョコレートソース。最後に赤いさくらんぼが飾られていた。

「お待たせしました！　チョコレートパフェです！」

「ありがとうございます」

　少年の視線が、パフェへ向く。

　大きく表情が変わったわけではない。

　けれど、目が少しだけ明るくなった。

　私は見逃さなかった。

「うれしそう」

「そう見えますか？」

「見える見える。今、十七歳くらい若返った」

「それでは、普段は何歳に見えているんですか」

「三十四歳」

「倍ですね」

「落ち着いてるから」

「褒められている気がしません」

「じゃあ三十三歳」

「一歳しか変わっていませんよ」

　少年はスプーンを手に取る。

　そして、生クリームとチョコレートアイスを少しずつすくい、口へ運んだ。

　食べた瞬間、目がわずかに細くなる。

　口元の力も少しだけ抜けた。

　大げさな反応ではない。

　それでも、気に入ったことはすぐに分かった。

「おいしい？」

「はい。かなり」

「でしょー？」

「まるで自分で作ったような反応ですね」

「リコリコのものは、みんな私のものだから」

「店長の前で、なかなか大胆な発言ですね」

　少年がカウンターの奥にいる先生を見る。

　先生は穏やかな笑みを浮かべたまま、何も言わなかった。

「黙認された」

「呆れられているのでは？」

「先生はそんなこと思わないよ。ね、先生？」

「千束」

「はい」

「お客様の邪魔をしないように」

「ほら、否定されなかった」

「注意された部分は無視するんですか」

　少年のツッコミに、ミズキが吹き出した。

「君、なかなか言うじゃない」

　ミズキは雑誌を置いて立ち上がり、そのまま少年の近くの椅子へ腰かけた。

「この子、放っておくとずっと喋るわよ」

「知っています」

「まだ来て十分も経っていないよね？」

「十分あれば、かなり分かります」

「お兄さん、私のこと分かった気になってる？」

　私は少年の向かいの席へ座った。

「勤務中でしょ、あんた」

　ミズキに言われたけれど、今はほかにお客さんもいない。

「接客中ですー」

「座って？」

「親しみやすい接客」

「ただサボりたいだけでしょ」

「ミズキは疑り深いなぁ。そんなんじゃ良い出会いを逃すよ」

「今それ関係ないでしょ！」

　ミズキの声が店内に響く。

　少年はスプーンを止め、私とミズキを交互に見た。

「もしかして、いつもこのような感じなんですか？」

「そうよ。この子が一日中うるさくて、私は苦労してるの」

「えー。ミズキだって一日中うるさいじゃん。結婚がどうとか、出会いがどうとか」

「お客様の前で余計なことを言うな！」

　ミズキが私の頬を軽く引っ張る。

「いひゃい、いひゃい」

「痛くしてないわよ」

「暴力反対ー」

「普段から人にちょっかいかけてるあんたが言うな」

　私が頬を押さえながら少年を見ると、少年は少し困ったように笑っていた。

「助けてよ、お客さん」

「店員同士の問題に、お客を巻き込まないでください」

「冷たい！」

「それに、今回はあなたが悪いと思います」

「正論で刺された！」

　胸を押さえて椅子の背にもたれる。

　少年は私の大げさな反応を見て、声を出さずに笑った。

「ほら、笑った」

「笑っていません」

「笑ったよ」

「気のせいです」

「笑ったってば。ミズキも見たよね？」

「見たわ。あんたが馬鹿なことして笑われてた」

「笑わせたの！」

「結果は同じでしょ」

　私は姿勢を戻し、少年をじっと見る。

「でも、よかった」

「何がですか？」

「入ってきたときより、ちょっと楽しそうだから」

　少年の手が一瞬だけ止まった。

　その変化はほんのわずかだった。

　けれど、すぐにまたいつもの落ち着いた表情に戻る。

「そう見えるのであれば、この店が良い店だからでしょう」

「おお。さらっと良いこと言う」

「パフェもおいしいですし」

「そっちが本命？」

「否定はしません」

「やっぱり甘いもの好きなんじゃん」

「嫌いではない、と言いました」

「かなり広い意味で好きなんでしょ？」

　さっきの言葉を返すと、少年はわずかに目を細めた。

「よく覚えていますね」

「記憶力いいからね」

「自分に都合の良いことだけでしょ」

　ミズキが口を挟む。

「そんなことないよ。この前ミズキが酔っ払って――」

「それ以上言ったら追い出すわよ」

「ここ私のお店でもあるんだけど」

「あんたの店じゃないでしょ」

「看板娘だから、半分くらいは私のもの」

「さっきから所有権を主張するわね」

　少年はパフェを食べ進めながら、私たちのやり取りを楽しそうに眺めていた。

　会話の間に無理がない。

　私が話を振れば、自然に返してくる。ミズキの言葉にも反応し、必要なら冗談を混ぜる。

　話すのが得意なのだろう。

　初対面の店員二人に囲まれても、気まずそうにすることはない。かといって、自分から必要以上に前へ出てくることもない。

　相手に合わせるのが上手い。

「学校帰り？」

　私は何気なく尋ねた。

　少年はスプーンを置き、水を一口飲む。

「そのようなものです」

「そのようなもの？」

「少し用事がありまして」

「ふーん」

　はっきりした答えではなかった。

　ただ、隠しているというより、細かく説明するほどのことでもないといった様子だった。

　だから私も、それ以上は聞かない。

「この辺にはよく来るの？」

「いえ。今日はたまたまです」

「へえ。じゃあ、うちを選んだのは運命だ」

「ずいぶん大きく出ますね」

「良い出会いは大事にしないと」

　私が笑うと、ミズキが隣で大きくため息をついた。

「本当に、誰にでも距離が近いわね」

「いいじゃん。せっかく会ったんだから」

「相手が困るでしょうが」

「困ってる？」

　少年へ尋ねる。

　少年は少し考えるように目を伏せたあと、こちらを見た。

「今のところは、楽しませてもらっています」

「だって！」

「今のところ、って言ってたでしょ」

「そこは聞こえなかった」

「都合良すぎるわ」

　パフェは少しずつ減っていく。

　少年は急いで食べることもなく、一口ずつ味わっていた。

　最後に残ったさくらんぼを見つめ、少しだけ迷ってから口へ運ぶ。

「ごちそうさまでした」

「きれいに食べたね」

「食べ物を残すのは好きではありませんので」

「えらい！」

「子供扱いしないでください」

「だって私より年下に見えるし」

「おそらく、あなたよりは年上だと思います」

「えっ」

　私は少年の顔を見直した。

　落ち着いているとは思ったけれど、見た目だけなら近い年齢だ。

「何歳？」

「年齢まで聞くんですか？」

「いいじゃん。私は十六歳」

「聞いていません」

「先に教えたんだから、そっちも教えるのが礼儀でしょ」

「それは一方的に公開しただけです」

「むむ」

　正しい。

　少年は私の反応を見て、少しだけ笑った。

「あなたより、一つ上です」

「十七歳？」

「はい」

「本当に？」

「年齢について嘘をつく理由がありません」

「三十四歳じゃなかったんだ」

「まだ言いますか」

「高校生には見えないわね」

　ミズキも少年を見ながら言った。

「よく言われます」

「大人っぽいって？」

「実年齢より上に見える、と」

「やっぱり三十四歳」

「そこまで上ではありません」

　すぐに返され、私は笑った。

　楽しい。

　特別なことを話しているわけではない。

　名前も、どこに住んでいるのかも知らない。学校のことだって聞いていない。

　それでも、不思議と会話が続いた。

　少年は何かを誇ることもなく、自分の話ばかりすることもない。

　私やミズキの話をよく聞き、冗談には冗談で返す。

　たまに真面目な顔で鋭いツッコミを入れてくるのも面白かった。

「そうだ」

　私は立ち上がり、伝票を手に取った。

「パフェ、おいしかった？」

「はい」

「また食べたい？」

「そうですね」

「じゃあ、また来る？」

　少年は空になったパフェグラスを見てから、店内を見渡した。

　カウンターの向こうにいる先生。

　近くで腕を組んでいるミズキ。

　そして私。

「機会があれば」

「それ、来ない人の言い方じゃん」

「では、また来ます」

「本当？」

「おそらく」

「おそらく取って」

「また来ます」

「よろしい！」

　私は満足してうなずいた。

　少年も小さく笑う。

　会計を済ませるため、少年はレジ前へ移動した。

　先生が金額を告げると、少年は財布からきっちり料金を出した。

「ありがとうございました！」

　私が声をかける。

　少年は扉の前で振り返った。

「こちらこそ、ありがとうございました」

「次は違う甘いものも食べてね」

「甘いものを食べる前提なんですね」

「好きなんでしょ？」

「嫌いではありません」

「はいはい。かなり広い意味でね」

　少年は少しだけ肩をすくめた。

「では、また」

「またねー！」

　扉が開き、ベルが鳴る。

　少年の姿は、午後の柔らかな光の中へ消えていった。

　扉が閉まったあとも、私はしばらくその方を見ていた。

「気に入ったの？」

　背後からミズキの声が飛んでくる。

「ん？」

「今のお客さん」

「面白かったね」

「そうね。あんたの相手も普通にできてたし」

「私の相手をするのが大変みたいな言い方だなぁ」

「実際大変なのよ」

　私は空になったパフェグラスを片づける。

　さくらんぼの軸だけが、皿の端にきれいに置かれていた。

「また来るかな」

「来るって言ってたじゃない」

「おそらく、って最初は言ってたから」

「最後には言い直してたでしょ」

「だよね」

　名前を聞くのを忘れた。

　まあ、また来るなら、そのとき聞けばいい。

　次はどのデザートをおすすめしよう。

　いちごパフェもいいし、抹茶のケーキもいい。

　甘いものが好きなのを隠したがっているみたいだから、また少しからかうのも楽しそうだ。

「千束」

　先生に呼ばれ、私は顔を上げた。

「はい？」

「お客様が帰ったあとは、テーブルを片づけなさい」

「あ」

「ずっとグラス持ったまま突っ立ってたわよ」

　ミズキに笑われる。

「今やろうと思ってたの！」

「考え事してたんでしょ」

「次に来たとき、何を食べさせるか考えてた」

「やっぱり気に入ってるじゃない」

「お客さんを大事にするのは、看板娘の仕事ですー」

　私はそう言って、グラスをカウンターへ運んだ。

　窓の外には、もう少年の姿はなかった。

　　　　　◇

　夜。

　昼間の穏やかな店内とは違い、街は冷たい空気に包まれていた。

　私は建物の陰に身を寄せ、通りの向こう側を確認する。

　繁華街から少し離れた、人気の少ない一角。

　表通りにはまだ車が走っているが、一本裏へ入れば人の姿はほとんどない。

　今夜の標的は、違法な武器を受け渡そうとしている男たちだった。

　事前の情報では三人。

　けれど、現場にいるのは四人。

　一人増えている。

『千束、状況は？』

　耳元の通信機から声が届く。

「問題なし。四人いるけど、たぶんすぐ終わるよ」

『一人多い。無理はするな』

「先生は心配性だなぁ」

　私は小さく笑い、腰の鞄へ手を伸ばした。

　愛用の拳銃を取り出す。

　弾倉を確認する。

　もちろん、入っているのは非致死弾だ。

　建物の隙間から、男たちの様子を観察する。

　一人は周囲を警戒。

　二人は黒いケースを挟んで話している。

　残る一人は、壁にもたれて煙草を吸っていた。

　銃を持っているのは三人。

　煙草の男も、上着の内側に何か隠している。

　たぶん拳銃。

「さーて」

　私は小さく息を吐いた。

「お仕事、お仕事」

　路地へ足を踏み出す。

　わざと靴音を立てた。

　男の一人がこちらを向く。

「誰だ」

「こんばんはー」

　私は笑顔で手を上げた。

「こんな時間に、そんな怪しいもの持って何してるの？」

「ガキ？」

「ガキじゃないよ。十六歳」

「十分ガキだろ」

「えー。傷つくなぁ」

　話している間にも、男たちの視線と体の動きを見る。

　警戒していた男の右肩がわずかに下がった。

　銃を抜く。

　そう判断した瞬間、私は地面を蹴った。

　銃声。

　発射よりわずかに早く体をずらす。

　弾丸が頬の横を通過し、背後の壁を削った。

「なっ――」

　驚く男の懐へ入り込む。

　銃口を胸元へ向け、引き金を引いた。

　乾いた音が二度響く。

　男が声を上げて倒れた。

「殺してないから安心してね！」

　残りの男たちが一斉に動く。

　二人が銃を抜き、一人が後ろへ下がった。

　銃口の向き。

　指の動き。

　肩の緊張。

　撃たれる場所は見れば分かる。

　私は左右に体を振りながら、路地を駆ける。

　銃声が連続する。

　弾丸が服の端をかすめ、地面を跳ねる。

　けれど、一発も当たらない。

　一人目の腕を撃ち、銃を落とさせる。

　そのまま足を払って転倒させ、肩へ追加で一発。

「ぐあっ！」

「はい、一人追加！」

「化け物か、こいつ！」

「女の子に化け物って失礼じゃない？」

　振り向きざまに発砲。

　三人目の太腿へ非致死弾が命中する。

　男の姿勢が崩れる。

　私は距離を詰め、拳銃を持つ手首を蹴り上げた。

　銃が宙を舞う。

　男の腹部へ二発。

　倒れたところで、すぐに銃を遠くへ蹴り飛ばした。

　最後の一人が逃げようとする。

「おっと」

　私は黒いケースを飛び越え、その背中を追う。

　男が振り返り、上着の内側へ手を入れた。

　やっぱり銃。

　でも遅い。

　私は男の腕をつかみ、その勢いを利用して壁へ押しつけた。

「ぐっ！」

「危ないもの出しちゃ駄目だよ」

　後ろから膝裏を蹴る。

　男が崩れたところで腕をひねり、拳銃を奪う。

　最後に背中へ非致死弾を一発。

　男はうめき声を上げ、その場に倒れた。

　静寂。

　少し遅れて、遠くを走る車の音が耳に戻ってくる。

「はい、終了」

　私は拳銃を下ろした。

　倒れた男たちの状態を一人ずつ確認する。

　全員、息はある。

　一番最初に撃った男は、胸元を押さえて苦しそうにしていた。

「痛い？」

「て、めぇ……」

「痛いよね。でも、生きてるから大丈夫」

「ふざけるな……」

「命は大事にしないと」

　私は簡単な応急処置を行い、男たちを拘束した。

　通信機へ手を当てる。

「先生、終わったよ。全員生きてる」

『こちらでも確認した。怪我は？』

「なしなし。今日も絶好調」

『そうか。後処理はこちらで行う。早く戻りなさい』

「はーい」

　拳銃を鞄へ戻す。

　振り返ると、路地には弾痕が残っていた。

　これも明日の朝には、何か別の理由で片づけられるのだろう。

　事故。

　工事。

　ガス漏れ。

　理由は何でもいい。

　街の人たちは、今夜ここで銃撃があったことを知らない。

　知らないまま、明日も普通に道を歩く。

　それでいい。

　そのために、私たちはいる。

　私は路地を離れ、喫茶リコリコへ戻るため夜道を歩き始めた。

　任務が終わったあとの街は静かだった。

　昼間の喧騒が嘘のように、人通りが少ない。

　街灯の明かりが、一定の間隔で歩道を照らしている。

　少し冷えた風が吹き、白い髪を揺らした。

「今日も一日、よく働きましたー」

　誰に言うでもなく呟く。

　頭の中に、昼間の少年の顔が浮かんだ。

　パフェを食べたとき、一瞬だけ見せたうれしそうな表情。

　甘いものが好きなのに、素直に認めないところ。

　真面目そうなのに、冗談もツッコミもできるところ。

「また来るって言ってたもんね」

　夜の道で、一人笑う。

　次に来たときは名前を聞こう。

　それから、ほかの甘いものもすすめてみよう。

　ミズキも、あの少年のことを少し気に入っていたように見えた。

　本人は否定するかもしれないけれど。

　そんなことを考えながら歩いていたときだった。

　不意に、背後から視線を感じた。

「……ん？」

　私は足を止めなかった。

　顔も動かさず、ショーウィンドウに映る背後の景色を見る。

　誰もいない。

　数十メートル先に街灯。

　道の端に停められた車。

　閉まった店のシャッター。

　人影は見当たらない。

　気のせいかな。

　私は歩く速度を少しだけ落とした。

　耳を澄ます。

　自分の足音。

　風が木の葉を揺らす音。

　遠くで走る車。

　その間に、別の足音が混じっている気がした。

　一定の距離を保つような、かすかな音。

　私は次の角を曲がった。

　曲がってすぐに歩調を速める。

　数歩進んだところで、今度は突然足を止めた。

　後ろから誰かが現れる様子はない。

　足音も止まった。

　私は振り返った。

　誰もいない。

　暗い道が続いているだけだ。

「……誰かいる？」

　返事はない。

　私は来た道を少し戻った。

　路地。

　自動販売機の陰。

　停められた車の隙間。

　人が隠れられそうな場所を一つずつ確認する。

　けれど、誰の姿も見つけられなかった。

　気配も消えている。

「うーん」

　私は腰に手を当て、首を傾げた。

　任務のあとだから、少し神経が敏感になっているのかもしれない。

　さっきまで銃を持った男たちを相手にしていた。

　無意識に周囲を警戒し続けているのだろう。

「気のせい、かな」

　そう呟き、再び歩き始める。

　念のため、しばらくは周囲の音に注意を向けていた。

　歩く速度を変える。

　道を一本変える。

　コンビニの明るい窓に映る背後を確認する。

　それでも、誰かにつけられている証拠はなかった。

　人影も、足音もない。

　やっぱり気のせいだ。

「疲れてるのかも」

　私は両腕を上へ伸ばした。

「帰ったら何か食べよーっと」

　気持ちを切り替え、喫茶リコリコへの道を進む。

　街灯の下を通り過ぎる。

　その光の外側。

　建物と建物の狭い隙間に、黒い影が静かに立っていた。

　街灯の光は届かない。

　顔も、服装も見えない。

　ただ、その人物だけが、遠ざかっていく私の背中を見つめていた。

　私が一度だけ振り返る。

　影はすぐに建物の奥へ消えた。

　そこに誰かがいたことに、私は気づかない。

　夜の街には再び、何事もなかったかのような静けさが戻る。

　私は少しだけ歩調を弾ませた。

　明日もきっと、いつもと同じ一日が来る。

　先生が店を開け、ミズキが文句を言い、私は看板娘としてお客さんを迎える。

　もしかしたら、昼間の少年がまた甘いものを食べに来るかもしれない。

　そんな小さな期待を胸に、私は夜道を歩いていった。

　背後に残った見えない視線の意味を、まだ何も知らないまま。