君を守る、その理由

第二十三話 帰ってきて

　蒼士の呼吸は荒かった。

　廃墟から離れた車内で、千束は何度も後部座席の蒼士を振り返った。

　蒼士は脇腹を押さえ、肩で息をしている。

　出血はひどくはない。

　けれど、遥斗に壁へ叩きつけられた衝撃で、体のあちこちを痛めているようだった。

「蒼士さん、大丈夫？」

「大丈夫って言いたいところだけど……まあ、正直、結構痛い」

「リコリス式の応急処置いる？」

「怖いから遠慮する」

「失礼だなぁ」

　千束は軽口を返した。

　でも、声はいつもより少し硬かった。

　リリベル二人は別車両で周辺警戒に回っている。

　外国組織の迎撃部隊は、完全に排除できたわけではない。

　遥斗も、フードの四人組も逃げた。

　奏斗は戻ってこなかった。

　それが、千束の胸に重く残っていた。

「リコリコへ戻る」

　運転席のリリベルが言う。

「そこが一番安全なの？」

　千束が聞く。

「現状、DA側の施設は信用できない。リリベル本部も情報が漏れる可能性がある。リコリコは民間店舗だが、ミカさんがいる」

「先生なら、何とかしてくれる」

　千束は小さく頷いた。

　車は夜の道を走る。

　窓の外を街灯が流れていく。

　千束はスマホを握っていた。

　奏斗へのメッセージ画面。

　既読はつかない。

　さっきまで遥斗が奏斗の体を使っていた。

　奏斗の意識が奥にいるなら、スマホを見る余裕なんてないのは分かっている。

　それでも、画面を見てしまう。

「奏斗……」

　声に出すと、胸が苦しくなった。

　遥斗の言葉が蘇る。

　俺は兄貴に負けたことなんて、ほとんどない。

　だが、一つだけ負けたものがある。

　お前を、ものにできなかった。

　千束は拳を握った。

　遥斗は危険だ。

　強い。

　迷いがない。

　でも、奏斗を完全に消しているわけではない。

　奏斗はまだいる。

　だから、呼ぶ。

　何度でも。

　　　　　◇

　深夜のリコリコは、すでに照明が落とされていた。

　裏口から入ると、ミカが待っていた。

　ミズキもいた。

　ミズキは普段ならこの時間、酒を片手に軽口を言っているはずだった。

　けれど、千束たちの姿を見ると、すぐに表情が変わった。

「何があったの？」

　千束は答えようとして、言葉に詰まった。

　蒼士がリリベル二人に支えられながら奥の椅子へ座る。

　ミカはすぐに応急処置用の道具を取り出した。

「蒼士、傷を見せなさい」

「すみません、ミカさん。ちょっと派手にやられました」

「話は後だ」

　ミカは蒼士の上着を脱がせ、傷の状態を確認する。

　千束はその様子を見ながら、ゆっくり口を開いた。

「先生、ミズキ」

「うん」

　ミズキはいつものように茶化そうとして、口を開きかけた。

　でも、千束の顔を見て黙った。

　千束は自分がどんな顔をしているのか分からなかった。

　ただ、笑えていないことだけは分かっていた。

「奏斗が……遥斗に乗っ取られてる」

　店内が静まり返った。

　ミズキの目が揺れる。

「乗っ取られてるって……何よ、それ」

「奏斗の中にいる弟の人格。遥斗が、今は表に出てる」

「ちょっと待って」

　ミズキは混乱したように額へ手を当てる。

「二重人格ってこと？　いや、そんな映画みたいな話……」

　軽口を言おうとして、途中で止まった。

　千束がまっすぐ見ていたからだ。

　ミズキは唇を結び、椅子へ座った。

「……ごめん。続けて」

「遥斗は、DAの幹部を殺してる」

　千束の声が震えそうになる。

　でも、堪えた。

「今日も、フードの四人と一緒に、複数のDA幹部を殺したって言ってた」

「何ですって……」

　ミズキが呟く。

　ミカは蒼士の処置を続けながらも、静かに聞いていた。

「遥斗の目的は、DA上層部を殺して、組織を壊すこと。リコリスやリリベルの子どもは対象じゃないって言ってた。でも、だからって止めなくていいわけじゃない」

「奏斗は？」

　ミカが聞いた。

「中にいる。遥斗が言ってた。奏斗の意識は朦朧としてるって。でも、奏斗が中で目覚めれば戻るって」

「なるほど」

　ミカは包帯を巻きながら、小さく頷いた。

「つまり、奏斗の体は遥斗が使っている。奏斗本人の意思ではないが、外から見れば奏斗がDA幹部を殺していることになる」

「先生」

「分かっている」

　ミカは千束を見た。

「だが、状況としてはそう扱われる可能性が高い」

　胸が冷たくなる。

　千束はミカの次の言葉を聞きたくなかった。

　けれど、ミカは言った。

「今後、DAやリリベルが奏斗を“敵”として扱わざるを得なくなる可能性がある」

「違う！」

　千束の声が店内に響いた。

　ミズキがびくりとする。

　ミカは動じない。

　千束は一歩前に出た。

「奏斗は敵じゃない」

「千束」

「奏斗は今、遥斗に体を取られてるだけ。奏斗が殺したんじゃない。奏斗は、そんなこと望んでない」

「それは私も分かっている」

「じゃあ敵って言わないで」

　千束の目に、強い光が宿る。

「遥斗は止める。でも奏斗は助ける」

「簡単ではない」

「分かってる」

「遥斗を止めるために、奏斗の体を撃たなければならない場面もあるかもしれない」

「撃つなら私が撃つ」

　千束は即答した。

「殺さない。止めるために撃つ。奏斗が戻れるように」

「もし戻らなければ？」

「戻す」

「もし遥斗が、さらに人を殺そうとしたら？」

「止める」

「もし奏斗の体を守ることと、誰かの命を守ることが両立しなければ？」

　千束は一瞬、答えられなかった。

　それは、今までの千束なら簡単に言えたはずのことだった。

　命大事に。

　誰も殺さない。

　助けられる命は助ける。

　でも、今回はそこに奏斗がいる。

　奏斗の体がある。

　千束が好きだと言った相手。

　キスをした相手。

　自分を選んでくれた相手。

　千束は拳を握った。

　唇を噛みそうになるのを堪える。

「……それでも」

　声は小さかった。

　でも、消えなかった。

「それでも、どっちかじゃない」

　千束は顔を上げた。

「両方やる」

　ミカが黙って千束を見る。

「奏斗を助ける。遥斗を止める。人も死なせない。無理だって言われてもやる。だって、それを諦めたら、私じゃない」

「千束……」

　ミズキが小さく名前を呼ぶ。

　千束はまっすぐ言った。

「奏斗は敵じゃない」

　もう一度。

　はっきりと。

「絶対に、敵にしない」

　ミカはしばらく何も言わなかった。

　やがて、静かに息を吐く。

「分かった」

「先生」

「なら、その覚悟で動きなさい」

「うん」

「ただし、一人で行くな」

「分かってる」

「分かっていない顔だ」

「……分かってる」

　ミカは少しだけ厳しい目で千束を見た。

「奏斗を助けたいなら、千束自身も生きて戻らなければならない」

「うん」

「それを忘れるな」

「忘れない」

　　　　　◇

　蒼士の処置が終わると、全員で情報を整理した。

　蒼士は脇腹と肩に包帯を巻かれ、椅子に深く座っている。

　顔色は少し悪いが、意識ははっきりしていた。

「遥斗について、俺が知ってることを話す」

　蒼士はそう切り出した。

「昔から、あいつはリリベル内で異質だった」

「異質？」

　ミズキが聞く。

「ああ。強すぎた。子どもなのに、すでに周りを支配するような空気を持ってた。戦闘能力も異常だったけど、それ以上に、人を恐れさせる力があった」

「【恐怖】」

　千束が呟く。

「そう。正式に能力として扱われたのは後かもしれないけど、兆候は遥斗の時点であった」

「蒼士さんには効かないんだよね」

「効きにくい、だな」

「何で？」

　蒼士は少し考えた。

「俺は昔から、恐怖に対する反応が鈍い。感覚がないわけじゃない。怖いものは怖い。でも、体が止まりにくい」

「訓練？」

「それもある。たぶん体質もある。だから遥斗にとって、俺は邪魔な存在だった」

「恐怖で従わないから」

「そうだ」

　蒼士は苦笑した。

「遥斗は、自分を怖がらない相手が嫌いだった。俺は特に目障りだったんだろうな」

「だから殺すって」

「ああ」

　蒼士は表情を少し引き締める。

「それと、遥斗の計画に賛同していた候補生たちが昔いた」

「フード四人組？」

「可能性は高い。一部は死んだと記録されている。だが、記録そのものが正しいかは分からない」

「DAが偽装したかもしれない？」

「あるいは、生き残った者が死亡扱いにされた」

　ミカが静かに言う。

「DAは、本当に遥斗を危険視していたのか」

「はい」

　蒼士は頷いた。

「遥斗は危険だった。でも同時に、DAにとって都合の悪いことを考えていた」

「リコリスやリリベルの解放」

　千束が言う。

「その言葉だけなら、間違ってない部分もある」

　蒼士は苦い顔をした。

「俺たちは子どもの頃から武器を持たされ、任務に出される。自由だの未来だの、そんなものは後回しだ。遥斗はそれを憎んでいた」

「でも、殺して壊すのは違う」

「ああ。だから止めなきゃならない」

「遥斗は、DAに潰された存在でもあるんだね」

　ミズキがぽつりと言った。

　誰もすぐには答えなかった。

　遥斗は危険だ。

　人を殺している。

　奏斗の体を奪い、千束を拘束した。

　許せることではない。

　でも、ただの悪役として切り捨てられる存在でもない。

　DAの闇に潰された子ども。

　兄だけを本音の拠り所にしていた弟。

　その末に、恐怖で世界を変えようとしている。

　千束は胸の奥が重くなった。

　遥斗を止める。

　でも、遥斗を理解しないまま撃つことはできない。

　奏斗のためにも。

　　　　　◇

　深夜。

　少しだけ店内が落ち着いた頃、ミカは千束を店の外へ呼んだ。

　外は、夜風が少し冷たかった。

　街の明かりが遠くに見える。

　千束は入口近くに立ち、空を見上げた。

　ミカは隣へ来る。

「冷えるな」

「うん」

「大丈夫か？」

「大丈夫って言ったら嘘かも」

「そうか」

　ミカは無理に励まさなかった。

　それが千束にはありがたかった。

「先生」

「何だ」

「奏斗、戻ってくるよね」

　その問いに、ミカはすぐには答えなかった。

　千束も分かっている。

　大丈夫だ、と簡単に言える状況ではない。

　奏斗の意識がどこまで残っているのか。

　遥斗がどれだけ強く主導権を握っているのか。

　誰にも分からない。

「千束」

「うん」

「もし、奏斗が戻らなかったらどうする」

　胸が詰まった。

　千束は答えられなかった。

　戻らなかったら。

　遥斗のままだったら。

　奏斗が奥に沈んだままだったら。

　そんなこと、考えたくない。

「先生は、奏斗を撃てって言うの？」

「状況による」

「……」

「私は、お前に残酷なことを言うかもしれない」

「聞きたくない」

「それでも言う。千束が生きるために必要なら」

「私は奏斗を助ける」

「ああ」

「遥斗も止める」

「ああ」

「だから、奏斗が戻らないなんて言わないで」

　声が震えた。

　千束は拳を握る。

「戻らないなら」

　言葉が詰まる。

　でも、飲み込まない。

　ちゃんと言う。

「戻るまで呼ぶ」

　ミカは千束を見る。

「奏斗が私を呼んでくれたから」

　千束の中に、あの夜の記憶が浮かぶ。

　遥斗が表へ出たとき。

　自分が恐怖を感じたとき。

　それでも、奏斗は戻ってきた。

　千束が呼んだから。

　戻ってこい、と言ったから。

「今度は私が呼ぶ」

「何度でもか」

「何度でも」

「届かなくても？」

「届くまで」

　千束は顔を上げた。

「奏斗は、私の声なら聞こえる」

　それは確信ではなかった。

　願いに近い。

　でも、千束にはそれしかなかった。

　ミカは静かに頷いた。

「分かった」

「先生」

「なら、呼び続けなさい」

「うん」

「そして、戻った奏斗を受け止めてやれ」

　千束は少しだけ笑った。

「うん」

　　　　　◇

　店内へ戻ると、千束はスマホを取り出した。

　奏斗へのメッセージ画面。

　既読はついていない。

　それでも、送る。

　千束は指を動かした。

　――奏斗、帰ってきて。

　少し迷って、次の文を打つ。

　――怒ってない。

　すぐに消した。

　違う。

　怒っていないわけではない。

　遥斗に体を奪われたこと。

　勝手にいなくなったこと。

　何も言わずに一人で抱え込んだこと。

　それには怒っている。

　千束はもう一度打ち直す。

　――怒ってない、って言いたいけど、ちょっと怒ってる。

　――勝手にいなくなったのは怒ってる。

　――でも、待ってるから。

　――帰ってきて。

　送信。

　画面を見つめる。

　既読はつかない。

　分かっていた。

　それでも、胸が少し痛んだ。

　千束はスマホを握りしめる。

「届いてよ……」

　小さく呟いた。

　その時、蒼士が近づいてきた。

「千束ちゃん」

「何？」

「奏斗の発信機をまだ拾えてる」

「発信機？」

「ああ」

　蒼士は端末を見せた。

　位置情報が点滅している。

「奏斗が事前に用意してたやつだ。DAには言ってない」

「DAに言ってない？」

「情報が漏れる可能性があるからな。俺と奏斗だけが知っている」

「奏斗……」

　千束は画面を見る。

　奏斗は、ちゃんと道を残していた。

　自分が消えたとき、誰かが追えるように。

　「助けて」とは言わないくせに。

　助けられる準備だけはしている。

　そういうところが奏斗らしくて、千束は泣きそうになった。

「行ける？」

　千束が聞く。

「俺は負傷してる。正面からはきつい」

「でも来るんでしょ？」

「行くに決まってるだろ」

　蒼士は苦笑した。

「奏斗を止められる可能性があるのは、千束ちゃんと俺くらいだ」

「じゃあ行こう」

　ミカが奥から銃のケースを持ってきた。

「千束」

「先生」

「非致死弾は多めに用意した」

「ありがとう」

「無理はするな」

「分かってる」

　ミカの声は静かだった。

「お前ならできる」

　千束は深く頷いた。

「やる」

　銃を手に取る。

　重さ。

　冷たさ。

　いつもの相棒。

　でも今夜撃つ相手は、いつもの敵ではない。

　奏斗の体をした遥斗。

　千束は銃を握りしめた。

「奏斗を助ける」

　　　　　◇

　その頃。

　遥斗はフードの四人組とアジトにいた。

　地下に作られた簡易拠点。

　壁には地図。

　机には武器と端末。

　外部との通信機器。

　外国組織から受け取った弾薬箱。

　フードの四人は、それぞれ装備の確認をしている。

　遥斗は椅子に座り、奏斗のスマホを手に取った。

　通知が来ていた。

　千束から。

　画面を開く。

　――奏斗、帰ってきて。

　遥斗は眉をひそめる。

　無視しようとした。

　スマホを伏せる。

　だが、指が止まった。

　続きのメッセージが目に入る。

　――怒ってない、って言いたいけど、ちょっと怒ってる。

　――勝手にいなくなったのは怒ってる。

　――でも、待ってるから。

　――帰ってきて。

　遥斗の手が、ほんの一瞬だけ震えた。

「……っ」

　胸の奥で、何かが動く。

　奏斗だ。

　眠っているはずの兄が、メッセージに反応した。

　千束の言葉に。

　帰ってきて、という声に。

　遥斗は奥歯を噛む。

「……まだ起きるなよ、兄貴」

　低く呟いた。

　フードの一人が近づく。

「遥斗様？」

「何でもない」

　遥斗はスマホを机へ置いた。

　画面を伏せる。

　見なかったことにする。

　でも、手の震えは完全には消えていなかった。

「次の目標を伝える」

　遥斗は立ち上がった。

　四人が一斉に姿勢を正す。

　壁の地図。

　その中心にある施設。

　DA本部。

「次は、DA本部を狙う」

　四人の空気が変わった。

　緊張。

　興奮。

　覚悟。

「上層部の一部を殺した程度では、DAは止まらない。中枢を叩く」

「突入計画は？」

「正面からは行かない。内部情報を使う」

「協力者は？」

「まだいる」

　遥斗は冷たく笑った。

「DAは自分たちの中に何が残っているか知らない」

　机の上で、奏斗のスマホが小さく震えた。

　新しい通知ではない。

　ただ、画面が一瞬光っただけだった。

　遥斗はそれを見ない。

　見れば、また兄が揺れる。

　今はまだ戻らせない。

　計画は始まった。

　もう止まらない。

「行くぞ」

　遥斗の声に、フードの四人が頷いた。

　次の標的は、DA本部。

　千束たちが追いつく前に、遥斗はさらに深い闇へ踏み込もうとしていた。