「日本一」の男

　今日も尿には、血が混じっていた。

　木の幹を濡らす赤色を見て、桃太郎は重たい息を吐く。

『私が皆を困らせる鬼を、退治してみせます』

　そう言って十五歳で育ての親の元を離れ、はや一年。

『私が皆を困らせる鬼を、退治してみせる』

　そう言って村々を渡り歩き、とうとう鬼ヶ島の目前まで辿り着いた。

　あとは、あの静かな海を渡って攻め入るだけだ。

　しかし。

「……やはり重いな」

　桃太郎の口から、自嘲の笑いがこぼれる。

　陣羽織に書かれた、「日本一」の三文字。

　それが、ひたすらに重い。

　たった三文字の重みは、この旅の中で増し続けた。

　今や、自分を押し潰そうとしているかのようだ。

　しかしこの重さこそが、自分の足をここまで進めてくれた。

　泣いて制止する親の前で、「鬼を退治する」と吼えた。

　哀しみにくれる村人達の前で、「日本一だ」と吼え続けた。

　そうして自身を奮い立たせ、ここまでやってきた。

　あとは海一つと、鬼ヶ島一つである。

「殿」

　聞き慣れた声に振り返ると、家来の犬が跪いていた。

「万事、整いました」

　来た。

　この時が。

　来てしまった。

「良し」

　何が、良しなものか。

　そう思いながらも桃太郎は、いつものように溌剌と笑んだ。

　震える手を、握り拳に固めながら。

　………

　……

　…

　さざ波が濡らす、白い浜辺。

　そこに桃太郎と、三匹の家来達が集う。

「出来たか、猿よ」

「はい、殿。ようやく完成しましたぞ。我ながら中々の出来栄えです」

「へえ、こんなに小さいのに？　とても『日本一』の武士さまが乗る船じゃないわ」

「黙れ、雉め。儂らが素早く攻め入るには、この大きさが最適なのじゃ」

「あらそうなの。ごめんなさい」

　猿のしわがれ声に怒鳴られた雉が、悪びれることなくその頭上を旋回する。

　桃太郎は軽く力を入れ、船の具合を確かめた。

　小ぶりながら、よく頑丈に出来ている。

　流石に、齢を重ねた猿らしい造りだ。

「雉、物見の報告をせよ」

「鬼は東の浜辺に十。山城の門番が五。ぐるりと見て回ったけれど、岩壁だらけ。浜辺以外に殿が上陸出来そうな場所は無いわ」

「細かく話せ」

　桃太郎は拾った木の枝を使い、雉の言う通りに砂地へ鬼ヶ島の絵図を描いた。

　岩壁、浜辺、森、そして坂道の上に城。

「城の中は見られたか？」

「館前の広場に、鬼がだいたい三十。でも浜辺には大きな船が十艘あったから、多分市場で聞いた通りね。鬼は総勢で百ほどじゃないかしら」

「やはり百か……」

　桃太郎の隣で犬が呻き、尻尾を垂れる。

　人間の百ではない。

　身の丈十尺の、鬼の百だ。

　鬼達は船で矢のように海を駆け、上陸すれば火のように村々を襲う。

　二千の軍勢が、野戦で粉砕されたとまで聞いた。

　もはや、この国の誰もが諦めている。

　今はまだ、鬼ヶ島を本拠としているからよい。

　しかし、奴らがいつまでそうしているかは分からない。

　もしもこの先──

「畏れながら、殿。儂に策がございます」

　桃太郎は拝礼する猿に視線をやり、無言で続きを促した。

「二手に分かれ、夜襲を致しましょう。まず西の岩壁に船をつけ、儂と雉が城の裏手より潜り込みます。混乱に乗じて殿と犬が、浜辺の船を……」

「おい待て、猿。殿に卑怯を為せというのか？」

「聞き捨てならんな、犬よ。卑怯ではない。これは戦術じゃ」

「殿は『日本一』の武士だぞ！　ならば『日本一』の戦をすべきだろう！」

「学の無い鼻たれ犬が！　虚勢を張って吠えるでないわ！」

「何を！　死にかけの白髪猿が！」

　犬と猿の、いつもの言い争いが始まった。

「やめろ、お前達。敵地の前だぞ」

「殿、百の鬼を相手に無策で挑むのはただの蛮勇です！　鬼には無い我らの強みは、搦め手！　『猿蟹合戦』という古書に照らしますれば……」

「いいえ、殿！　真っ向から攻め入り、果敢に鬼を破るべきです！　それが武士の道！」

「……雉、お前の意見は？」

　雉が桃太郎の肩に止まり、形の良い嘴で囁く。

「何でもいいわ。最高に格好良い殿が見られれば。そのために私はついてきたんですもの」

　桃太郎は、声をあげて笑った。

　愉快なわけでもないのに、腹の中を全て搾り出すように笑った。

　犬と猿が呆気にとられ、雉が目を細める。

「猿、旗を掲げよ。おじい様が書いてくださった、『日本一』の旗を」

　馴染みの旗が、潮風にはためく。

　太陽に照らされた白地の旗が、桃太郎にはどこか眩しく感じられた。

　「日本一」。

　「日本一」とは、何だろう。

　桃より生まれてから旅立つまでの十五年間、故郷の村と山しか知らなかった。

　「日本」とは、この国を五十以上束ねたような、大きな集まりのことだ。

　幼い頃にはもう、親から聞かされていた。

　世の中とは自分の見聞きするものより遥かに大きいのだと、知っていた。

　なのに桃太郎という男は旅の最初から、「日本一」を名乗り続けてきた。

　何の証も無い。

　村で相撲を取れば、敵はいなかった。

　斧を振るえば巨木が倒れ、声を張れば山が震えた。

　だがそれは、「日本一」だという証にはならない。

　なのに旅で見聞を広めても、未だに「日本一」を名乗っている。

　背負っている。

　本当に自分は「日本一」なのか。

　百の鬼に、通用するのか。

　そもそも鬼を退治するのは、自分でなければならないのか。

　いつか誰かが──本物の「日本一」が、鬼退治を成し遂げるのではないのか。

「……いや、違うな」

　漏れた呟き。

　何が違うのか。

　何故違うのか。

　自分が、人の胎ではなく桃から生まれた、特別な命だからか。

　正義感と使命感を燃やし、ここまでひた歩んできたからか。

　これが、定めだからか。

「違う」

「……殿？」

　犬が首をひねり、小さく舌を出す。

　陽に炙られた砂浜が、熱い。

　着込んだ陣羽織が、熱い。

　勝手に手が握りしめた、刀の柄が熱い。

「聞け、者どもよ」

　抜いた白刃が、輝く。

「この桃太郎。齢十五まで山で柴を刈り、川で洗濯をし、村で相撲を取って育った。旅の中では人を助け、賊を払ってきた。孝も徳も武も、積むべきは積んできたつもりだ」

　三匹の目が、真っ直ぐに見つめてくる。

　自分が旅路の中で得た、家来達だ。

　この何ら証の無い「日本一」に、それでも従ってくれている者達だ。

「だが積むべきを積むなど、生き物であれば誰でもしていること。それは培ったものかもしれないし、拾ったものかもしれない。あるいは、奪ったものかもしれない」

　何故、奪う。

　かつて一人の老いた賊を捕らえ、聞いたことがあった。

『馬鹿か、てめえは。欲しいからだよ。生きてえからだよ』

　賊は首を刎ねた後も、嗤っていた。

　これで満足かと、お前だって俺から奪ったと、嗤っていた。

　必死に生きた果てがこれなのだと、叫んでいた。

　分かっている。

　鬼を退治すれば、この世が全て善く治まるわけではない。

　戦も賊も悪も、無くなりはしない。

　それでも。

『日本一？　なんだ、日本って。この団子みたいに美味いのか？』

『日本一？　小僧、その言葉の意味を分かっておるのか？』

『日本一？　うふふ、人間の癖に面白いこと言うわね』

　それでも、「日本一」だ。

　何も知らずに名乗り、背負ったこの三文字こそが、それでも自分だ。

　確証は無い。しかし確信があった。

　この「日本一」が桃太郎の、生きる意味なのだ。

　だからこそ、それに相応しい行いを為さなければならない。

　いや、為したい。

「私は『日本一』。今後も積むべきを、どこまでも高く積み上げる。鬼退治など、その一つでしかない。たった一つを積むのに、手間暇をかけていられるか」

「しかし殿、あやつらは……！」

「ああ、一人では中々に重たいだろうな。しかし私には、お前達がいる」

　刀の切っ先が、鬼ヶ島を差した。

「私は『日本一』の戦をしてみせる。だからお前達も、『日本一』の家来に相応しい働きをせよ」

　主の宣言に三匹が厳かに拝礼し、そして。

「つまり、結局突撃するのね？」

　雉が嬉しそうに鳴いた。

　………

　……

　…

　犬と猿の漕ぐ小船が、穏やかな海を滑る。

　霞んでいた鬼ヶ島が、あっという間に近づいてきた。

　もう桃太郎の目にも、敵地の様子が見てとれる距離だ。

　雉の報告通り、東の浜辺には赤肌の鬼が十人。

　ある者は座り込み、ある者は寝転がり、ある者は踊っている。

　いずれも半裸。

　武器の金棒は、まとめて砂浜に突き刺さっていた。

「奴らめ、昼間から酒盛りか」

「あの酒もどうせ、村から奪ってきたものであろう。醜悪なことじゃ」

　犬と猿が櫂を使いながら、憎らしげに吐き捨てる。

　雉は特に興味も無さそうに、嘴で羽をつくろっている。

　桃太郎は舳先で腕を組み、鬼達の様子をじっと見据えた。

　気づかれている。

　しかし注意を向けているのは十人の内、一人だけだ。

　その一人はこちらを見据え、足元にあった大きめの石を拾い、振りかぶった。

「殿！」

「狼狽えるな。当たらない」

　小船の横、三尺ほど離れた海面に着弾。

　大きな水柱が上がり、波で船が揺れた。

　猿がぶはっと息を吐く。

「下手くそね。それとも当てる気が無かっただけ？」

「近づいていけば分かる。……犬、猿。恐れずに漕げ」

　二発目、三発目、四発目。

　全て外れ。

　船が浜辺に迫ったことで、石を投げてくる鬼が一人増えた。

　それでも、当たらない。

　狙いを外す度に、他の者達が手を叩いて笑っている。

　まるで的当て遊びだ。

　十五の石を数えたところで、桃太郎はようやく刀を抜いた。

　チッ。

　顔面に直撃する石を、そっと切っ先で逸らす。

　盛り上がっていた鬼達は、急に静まり返った。

　船底が、砂浜に乗り上げた。

「鬼達よ、手厚い歓迎に礼を言おう。私の名は桃太郎。『日本一』の武士だ」

「ああ？　何言ってんだおめえ」

「にほんいち？　何だそりゃ」

　寄ってきた鬼は、石を投げていた二人。

　背丈十尺という風聞は正しかった。

　見上げるほどに高く、そして分厚い。

　残りの者達は座り込んで杯を手にしたまま、視線だけを向けている。

「難しい言葉だったな。優しく言おう。多くの村を困らせるそなた達を、こらしめに来た」

「おれ達を、こらしめる？　……ぷっ。ぐははははは！！」

「ああ、はいはい。そういう奴な。分かったよ」

　鬼が嗤い、石を握った腕を持ち上げた。

「あばよ、人間」

　勢いよく振り下ろされた腕は、そのまま砂浜に転がった。

「っ！？」

「まるで鎧を斬ったかのようだ。生身でこれとは。しかし」

　桃太郎は跳び、返す刀で鬼の首を刎ねた。

　赤肌と相反する、青い血飛沫が飛び散る。

　着地して、再び跳ぶ。

　背を向けようとしていた、もう一人めがけて。

　脇腹から心臓を一突き。

「何だてめえは！？」

「いきなりふざけやがって！　やっちまえ！」

「あいや、待てぇい！！」

　「日本一」の旗を砂地に突き刺し、猿が殺到する鬼達を制した。

「国を震わせる豪傑の貴公らが人間一人を恐れ、卑劣にも囲んで叩こうというのか！　まるで犬畜生じゃな！」

「ああん！？」

「はっ！　二千の軍を蹴散らしたという噂も、嘘だったらしい！　それとも蹴散らしたのは、二千の猿の群れだったか！？」

　犬と猿が小突き合いながら、煽り文句を口にする。

　ぐぬぬ、と得物の金棒を片手に震える鬼達。

　雉が、その頭上を舞った。

「別に良いんじゃない？　皆で寄ってたかってボコボコにしても。私が飛んで帰って、あなた達の情けなさを言いふらすけどね」

「なめんな獣どもがぁぁぁっ！！」

　一人の鬼が咆哮し、赤い顔をさらに真っ赤に染めて突っ込んでくる。

　意外に俊敏だ。

　しかし剛腕が唸らせる金棒を桃太郎は軽くいなし、胴を真っ二つにした。

　これで三人目。

　浜辺の鬼は、あと七。

　投石の拙さを見た時点で、桃太郎には分かっていた。

　筋力と頑強さこそが、鬼の取り柄。

　まとまって勢いに乗れば恐ろしいが、一人ずつならば余裕を持って倒せる。

　何故なら自分は、「日本一」だからだ。

「ちっ、恥晒しの雑魚が。今度はおれだ！」

「良かろう。者ども、加勢はするなよ。これは一対一。男と男の果し合いだ」

　四人目、五人目、六人目と桃太郎は鬼を次々に畳んだ。

　何やらすり寄ってきた七人目。

　そのにやけ顔を両断。

　残る三人は顔を強張らせ、一斉に攻めかかってきた。

　三本の金棒がやたらめったらに荒れ狂う。

「……なるほど。一対一は容易。三人同時だと、少し厳しいか」

　攻撃を凌ぎつつ桃太郎は頭を回し、おもむろに空を指差した。

　三人全員が馬鹿正直に上を向き、羽ばたく雉を見やる。

　その隙に左を斬った。

「あ！？」

　二人の鬼が慌てて視線を戻す。

　しかし、足元を駆けた犬に再び気を取られ。

　首が二つ、まとめて宙を舞った。

「殿、要らぬ節介を致しました」

「構わない。一対一を捨てたのはあちらだ。よくやった、犬よ」

　家来の頭を撫でながら、桃太郎は青い血に染まった刃を袖で拭う。

「これでおおよそ、敵の力と頭は知れた。……残り九十か。時間をかければ、どうにでもなるな」

「では、やはり儂の知略の出番でしょうか？」

「いいや、これよりは鬼にも全力を出してもらう。それを打ち破ってこその『日本一』だ」

「やだ。殿ったら格好良いこと言うわね、ふふっ、うふふ」

「雉。気が済むまで笑ったら、これを城の中に投げ込め。そして、浜辺で起きたことをそのままに伝えてこい」

　桃太郎はそう言って、最も体格の良かった鬼の角を斬り取った。

「敵の出方を見る」

「承りましたわ、殿」

　雉は拝礼し、両足の爪で角を持って山城へと飛んでいった。

「こんな間抜け共に、この国の長は二千も兵を集めて負けたのか？」

「いや、間抜けとはいえ肉体は鋼のごとしじゃ。それに金棒を地面に打ち付ければ、大量の砂が舞っておった。即ち……」

「即ち、少なくとも百を束ねる頭領は切れ者だということだ」

　少し待っていると、雉が文を携えて帰ってきた。

『日本一の武士よ。一騎打ちを所望する』

　中々に整った筆致だ。

　赤い血で書かれているが。

「殿、これは罠にございます！　あの山城へ入った瞬間に門は閉ざされ、総勢で攻めかかってくるものかと！」

「しかし殿、敵の大将との一騎打ちです！　打ち破って鬼どもを震え上がらせましょう！」

「馬鹿犬！　赤い血も流れておらぬ化物に、そんな正々堂々とした心があるか！」

「頭でっかちが！　奴らには奴らなりの意地があることは、先ほどの十人で知れただろうが！」

「殿！」

「殿！」

　投げかけられる家来の声を背に、桃太郎は「日本一」の旗を砂地から引き抜いた。

　十人を斬ったというのに、白地の旗は白いままだ。

　桃太郎の心もまた、海のように穏やかだった。

　それは、相手が鬼だからか。

　一人の賊を斬った時でさえ、もっと心はざわめいていた。

　鬼の青い血が、この頭を冷やしてしまうのか。

　こいつらは「違う」のだと、だから斬ってもよいのだと、理屈が勝手に捏ねられてしまうのか。

　確かに「日本一」のための、取るに足りない一つだとは考えている。

　それでも、命を奪うとはこのようなものでよいのか。

「……確かめなければ。積むべきを積むために」

「殿？」

「犬、猿。合図するまで、城の近くの森で待て。もしもの時は、船に引き返して沖へ出よ。雉は……」

「見物くらいは良いわよね？　二匹に連絡だってしないとだし」

　肩に止まって囁く、からかうような美声。

　桃太郎は「好きにしろ」とだけ返した。

　………

　……

　…

　高い柵の中央にある、粗末な造りの門が開く。

　桃太郎は旗を肩に担ぎ、単身で広場に入った。

　奥の城も、あまり褒められた外見ではない。

　背後で門が、固く閉ざされた。

「よく来たな、『日本一』よ」

「ああ、来た。『日本一』の桃太郎が鬼を退治しに来たのだ」

　桃太郎は鬼の頭領に返し、相対する敵の出で立ちを眺めた。

　他の鬼と違い、半裸ではない。

　半端な拵えの鎧を全身に纏い、赤肌が覗いているのは角の生えた顔面だけ。

　その不敵で恐ろしい形相の中には、倦んだものがこびりついている。

　無精髭には白髪が混じり、身の丈は何故か二尺半ほどしかない。

　得物も金棒ではなく、長く分厚い大太刀だ。

「安心しろ。一騎打ちはきっちりとする」

「ほう。私が勝った後は、何も知らぬと？」

「……周りを見ろ。小狡そうな馬鹿しかおらんだろう？」

　頭領は鼻で笑い、顎をしゃくった。

　広場の隅に鬼達が大勢座り込み、得物を片手に薄ら笑いを浮かべて見物している。

　弓を持った者はいない。

「適当に浜辺の馬鹿の首でも持ち帰り、『退治した』と言いふらせばいいものを」

「そのような振る舞いは、この旗が許しはしない」

「……ふん。人間の癖に、綺麗ごとを言うな」

　頭領は吐き捨て、大太刀を大上段に構えた。

　桃太郎は「日本一」の旗を地面に突き刺し、一歩前に出る。

　刀の位置は正中だ。

「はあああっ！！」

「うおおおっ！！」

　裂帛の気合。鋭い踏み込み。

　刃がかち合い、つばぜり合う。

「大した刀だな。どこで盗んだ？」

「譲り受けた。豪族の娘を助けた時だ」

「その膂力は何だ？　何に加護された？　あるいは呪いか？」

「この身は桃より生まれたもの」

「そうかそうか。ははは……ならば、お前も俺の同類。"化物"だな」

　間近で見た大太刀は、酷く刃こぼれしていた。

　拭いきれぬ赤い血が、染みついていた。

　鎧もそうだった。

「答えろ、鬼の頭領よ。何故村々を襲い、多くを奪った？　欲しいからか？　生きるためか？」

「お前こそ、俺の島を襲っている」

「……退治しに来たのだ。そなた達が奪ったものを、取り返すために。もう二度と、人間を襲わぬように」

「格好をつけるな。取り返しに来たんじゃない。奪い返しに来たんだろう？　襲わぬように、殺しに来たんだろう？」

　何が違う、と頭領は口の端を吊り上げた。

　鋭い牙が垣間見える。

「……そなたは他の鬼とは違うな。随分、頭と舌が回る。それを活かせば、真っ当に生きていけたはずだ」

「この肌と角が、それを許さなかった」

　吊り上げた口の端が、別の形に歪む。

「生まれ持ったが故に、捨てられないものだ。どれだけ人間に従い、こそこそと熱心に学んでも、生き方はこれしかなかった」

「……この島を根城に、賊をやるしかなかったと？」

「そうだとも。こんな島一つと頭の悪い手下、使い道の無い財宝。それが、俺が必死に生きて手に入れた全てだ」

　渇いた笑いが漏れる。

　二人は示し合わせたかのように間合いを取り、再び構えた。

「俺の全ては、お前のくだらない三文字とは違う。いつでも捨てられる布きれとは、違うんだ」

「…………」

「桃から生まれ、鬼を斬れてもお前は人間の姿。俺は赤肌に角付きだ」

「…………」

「何故、だと？　俺の言いたい言葉だ、それはっ！！」

　全身全霊の想いが、叩きつけられる。

　桃太郎は、真っ向から受け止めた。

　到底言葉にしきれない、ひたすら重ね続けた想いを。

「……よく分かった。斬るぞ、頭領」

「出来もしないことをほざくな」

「同類と呼んでくれるならば、分かっているだろう。一騎打ちを仕掛けてきた時点で、覚悟があったことだろう」

「っ……人間の皮を被った化物が。俺にだって分かるぞ。随分と恵まれた生き方をしてきたようだな。ちやほやされてきたようだな。俺の、同類の癖に！！」

　金色の瞳が、激しく睨みつけてくる。

　野太い雄叫びと共に、一気に押し込まれた。

　二尺半の巨体があらゆる感情を剥き出しにして、束にして、押し込んでくる。

　「日本一」の旗まで、あと三歩。

「そうだ、同類だ。そなたと私は、何も違わない」

　あと二歩。

「だが、違うものがあるとすれば」

　あと一歩。

「積み上げてきたものだけだ」

「積み上げてきたもの、だと？」

　一歩押し返す。

「それを誇れるのはお前が、人間の姿をしているからだ」

　もう一歩、押し返す。

「まだこの世のことを知らない、小僧だからだ。俺は」

　さらにもう一歩。

「俺は、まともに積み上げることさえ許されなかった。だから俺は、俺だって……！」

　大太刀に亀裂が走る。

「俺だって、お前みたいになりたかった！！！」

　想いが、爆ぜ飛んだ。

　籠手ごと両腕が落ち、頭領は膝から崩れる。

　鬼達が、歓声をあげた。

「……見ろ、あの馬鹿どもを。もう終わりだということにすら、気づいていない」

　立ち上がり、得物を構え始める鬼の群れ。

「『頭領が死ぬ。次は俺が頭領だ』……どいつもこいつもそう思ってやがる。まともな戦なんて、もはや出来はしないのにな」

　桃太郎は、旗を振り返った。

　「日本一」の三文字に一滴だけ、青い血が散っている。

「これが鬼だ。愚かで醜い化物さ」

「一騎打ちではなく、総攻めすればよかった。何故そうしなかった？」

「分かりきったことを」

　そうだ。初めから分かっていた。

　彼の倦んだ眼差しが、全てを物語っていたから。

「……頭領。そなたが奪ったものは、全て奪い返させてもらう。手下も皆殺しだ。代わりに」

　包囲がじわじわと、狭まってきた。

「そなたの願いを一つ、叶えさせてほしい」

　桃太郎は旗を掲げた。

　雉が甲高く鳴き、頭領が顔を上げる。

「せいぜい高く積み上げろ。……俺の積み上げてきたものも、背負ってくれ」

「必ず」

　桃太郎は同類の首を刎ね、血塗れの刃を旗で拭った。

　青い血が、白地に染み込んだ。

　駆け寄る鬼達を雉が牽制し、門前で犬が吠え、猿が柵の上に現れた。

　気が充実している。

　それは、受け継いだからだ。

　積むべきものを、新たに積んだからだ。

　敵がどれだけいようとも、負ける気がしなかった。

「来い、同類達。一人残らず、積み上げてやる」

　化物が咆哮し、駆け出した。

　………

　……

　…

　鬼ヶ島の陥落は、瞬く間に国中へ知れ渡った。

　噂は駆け巡り、国の外まで広がり、やがて「日本」という大きなものを揺るがした。

　人間達は、口々に語ったという。

　桃太郎。

　「日本一」なり、と。

　末永い伝説の、始まりだった。