やべえのがいる世界で生きている上位存在さん

ベーコンと異界

　とある日のことである。

　私はベーコンを焼いていた。カリカリにする派だ。カリカリ派の真髄は弱火にある。強火で急ぐ者は永遠にカリカリに届かない。脂をじわじわと引き出し、脂で脂を揚げる。時間ならある。私ほど時間のある存在もいない。

　そこへ端末が鳴った。監理局支給の、例の協力要請である。

　ただ、ベーコンには弱火の都合がある。私はまずフライパンと相談し、頃合いを見て一枚食べた。

　……かなり良い。歯を入れた瞬間にパリッと鳴り、その後に脂の甘みが来る。九十点。気分が良くなったので、要請にOKを出した。世の中の重要な意思決定の何割かは、たぶんこういう理由で下されている。

　座標の場所は、郊外の雑木林の入り口だった。

　一歩踏み込んだところで、目が見えなくなった。

　正確に言うと、視覚が「取り上げられた」。暗闇ではない。暗闇なら「黒が見えて」いる。これは視覚という機能ごと、受付で預かられた感じである。ついでに音も遠く、上下の感覚も曖昧になった。

　なんだろうと思って少し歩き、なるほど、と合点がいった。異界系だ。現実の土地に貼り付いたポケットのような空間で、入った者の感覚を取り上げ、出口を溶かし、中で弱らせてゆっくり食うタイプ。監理局の分類だと「胃袋型」とか言うんだったか。要は、私は今、消化されている最中らしい。

　それはそれとして、歩きながら考えていたのは、ベーコンのことである。

　九十点と言ったが、あと十点はどこにあったのか。おそらく、最後の三十秒だ。余熱に任せる勇気が足りず、火の上に置きすぎた。脂が一段だけ焦げに寄った。次はフライパンを先に降ろそう。感覚を全部取り上げられると、人は思考が捗って困る。

　そうやって出口の継ぎ目を手探りで辿っていると、前方に気配があった。

「だ、誰かいるんですか……！？」

　若い男の声だった。監理局の作業服を着ている、と声の感じでわかる。そいつは新人だと名乗った。先輩とはぐれて、もう何時間も歩いている、と。

　絶望顔をしていた。声だけで絶望顔とわかる声というものがある。

　放っておくわけにもいかない。「継ぎ目はあっちだから、ついておいで」と連れて歩いた。彼は途中から泣いていた。出口らしき明るみが見えたあたりで、泣きながら感謝された。ありがとうございます、ありがとうございます、あなたは命の恩人です、と。

　良かった良かった。若い子が助かるのは良いことだ。

　……と、思ったのだが。

　明るみをくぐった先は、出口ではなかった。

　そして隣を歩いていた新人さんの感謝が、内側からめくれた。ありがとうございます、の「ざいます」のあたりが伸びて、人間の声が出してはいけない周波数に落ちていく。作業服の気配だったものが、気配ごと開いた。ああ、なるほど。

　こいつも、あっち側だったらしい。

　つまりこうだ。この異界の本体は雑木林ではなく、新人さんのほうである。遭難者を装って合流し、感謝で気を許させ、出口だと思わせた場所……胃の一番深いところまで、獲物に自分の足で歩かせる。効率的で、性格が悪い。感覚を取り上げていたのも、こいつの声の違和感を隠すためだろう。道理で、視覚がないわりに彼の絶望顔だけ妙にわかったわけである。わからせられていたのだ。

　普通の人なら、ここで死ぬ。希望を見せられてから食われるのだから、味付けまでされている。実際、私も普通の人なら死ぬような思いをした。主に、善意を利用された悔しさで。

　しかも、ここからが図々しいのだが、脱出もできなかった。継ぎ目を辿り直しても、辿った先から編み直される。編む速度が私の歩く速度より速い。永遠に歩かせる気だ。永遠なら私の専門なのだが、こういう永遠は好みではない。

　仕方ない。

　私は、本当に脱出することにした。

　やり方の説明は難しい。強いて言えば、それまで私は異界のルールに礼儀として付き合って歩いていたのだが、その礼儀をやめた。ドアを探すのをやめて、ここに壁があるという合意から降りた、と言えば近いだろうか。

　一歩、踏み出した。

　足の下で、世界が薄い音を立てた。

　気がつくと雑木林の入り口で、夕方だった。視覚が返却されている。空が茜色で、たいへん結構である。

　規制線の向こうで、カタギリさんが口を開けてこちらを見ていた。監理官が現場で口を開けるのは、たぶん良くないことなのだと思う。

「……今、どこから出てきました？」

「中から」

「入り口は、封鎖と観測で固めていました。誰も出てきていません。あなたは今、何もない空中から」

「まあ、そういう出方になるよね、あれは」

　そして、私の背後で音がした。

　振り返ると、雑木林に貼り付いていたそれが、崩壊するところだった。音としては、氷の張った湖に無理な重さが乗った時のあれに近い。空間の継ぎ目という継ぎ目から罅が走り、内側の暗がりが自分の重さを支えきれなくなって、静かに、畳まれていく。最後に、あの新人さんの声が一瞬だけ漏れた。感謝の声ではなかった。

　異界は、私に耐えられなかったらしい。

　胃袋というのは、消化できるものを飲むから胃袋でいられるのだ。飲んではいけないものを飲むと、ああなる。気の毒なことをしたとは思うが、先に善意を利用したのはあちらである。おあいこ、ということにしておく。

　計器を抱えた職員たちが走り回り、お坊さん……また彼が数珠を取り落とし、カタギリさんは私の顔をじっと見て、それから諦めたように手帳を開いた。

「報告書には、何と書けば」

「自然崩壊、でいいんじゃないかな」

「自然……？」

「私は自然物だよ。たぶん、この国の何よりも」

　カタギリさんは何か言いかけて、やめて、「自然崩壊」と書いた。書いてから、小さく「絶対違う」と呟いたのは聞こえなかったことにする。

　家に帰って、ベーコンを焼き直した。フライパンを三十秒早く降ろした。

　九十八点。

　残りの二点は、たぶん、気分の問題である。今日はいろいろあったから。