コユキ「ユウカ先輩とノア先輩って凄いですよね！！」

変わり果てた"問題児"

最近暑すぎる……

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数日後。ミレニアムサイエンススクールの一室にて。

コユキ「……今日も、ユウカ先輩たちに仕事はもらえませんでした」

私は自分の部屋のベッドの上で、膝を抱え込んでいた。あれから何日か経つけれど、私に任されるのは相変わらず簡単な雑用ばかり。大きな作戦や、重要なデータの整理なんて任せてもらえない。そりゃあ当然だ。今までしでかした悪行の数々を思えば、いきなり信用されるなんて虫のいい話なのだから。

コユキ「でも、めげませんよ……！ 私は変わったんですから！」

自分を奮い立たせるように頬を叩き、私は部屋を飛び出した。

今日の目的は決まっている。いつものように私がトラブルを起こすのではなく、ユウカ先輩やノア先輩の役に立つこと、そして万が一の時は――あの時誓った通り、彼女たちの盾になることだ。

……だが、現実はそう甘くはなかった。

廊下を歩いていると、前方から生徒たちの話し声が聞こえてきた。

「ねえ、聞いた？ 黒崎コユキ、最近おとなしいけど、どうせまた何か裏であくどいこと企んでるに決まってるわよ」

「間違いないわ。反省部室にこもってたって、どうせ次のイタズラのネタを考えてただけよ」

「本当に迷惑な話よね。ミレニアムの恥だわ……」

トゲのある言葉が、容赦なく私の耳に突き刺さる。

あの日、モブの生徒たちから浴びせられた罵声がフラッシュバックする。心がキュッと締め付けられ、足がすくみそうになった。

コユキ「……ううん、違う、私は……」

反論しようとして、しかし口ごもる。私がこれまで積み上げてきた「実績」が、今の私を縛り付けている。どれだけ心を入替えても、周囲の目は簡単に変わらない。それが少しだけ、……いや、結構、堪えた。

ノア「あら、コユキちゃん？」

柔らかく、聞き慣れた声が響いた。

顔を上げると、そこにはノア先輩が優しげな笑みを浮かべて立っていた。その隣には、資料を抱えたユウカ先輩の姿もある。

ノア「こんなところでどうしたんですか？ お散歩ですか？」

ユウカ「コユキ。ぼーっとしてどうしたの？ まさか、また何かやらかそうとしてるわけじゃないでしょうね？」

コユキ「ゆ、ユウカ先輩！ ノア先輩！ いえ、そんなんじゃありませんよ〜！ にはは……」

慌てて取り繕う私に、ユウカ先輩はいつものように呆れたような、でも少し心配そうな視線を向ける。

ユウカ「……本当に、最近変よ。おとなしすぎるというか、なんだか元気がないというか。反省のしすぎで回路でも焼き切れた？」

コユキ「そ、そんなことありません！ 私はいつでも元気いっぱいの黒崎コユキです！」

ノア「ふふ、そうですね。でも、無理をしているなら教えてくださいね？ コユキちゃんの心の機微、私は何でもお見通しですから♪」

ノア先輩の含みのある瞳に、私は思わずドキリとした。この人は、私の心の奥底を見透かしているようで、時々すごく怖い。でも、同時に――温かい。

ユウカ「まあいいわ。ちょうどいいところにいたのよ、コユキ。これ、C&Cのエリアで回収してきたデータチップなんだけど、セミナーの端末まで持って行ってくれる？ 私は別の用事があるから」

コユキ「え……私が、ですか？」

ユウカ「ええ。重要なデータだから、途中で落としたり、変なイタズラに使ったりしないでよね？」

コユキ「……はいっ！ 任せてください！」

私の胸が、小さく跳ねた。

「重要」なデータ。私にそれを任せてくれた。

疑われているのは分かっている。でも、ユウカ先輩が私に仕事を振ってくれた。それがたまらなく嬉しかった。

コユキ「行ってきます！」

私はデータチップをしっかりと両手で抱え、いつになく真剣な足取りで廊下を駆け出した。

見ていてください、ユウカ先輩、ノア先輩。私はもう、ただの迷惑な問題児じゃないんですから！

――だが、運命とは時に残酷なものだ。

私が意気揚々と廊下を曲がったその瞬間、背後から聞き覚えのある、しかし今の私にとっては最悪の音が響いた。

『警報。ミレニアム本館エリアに、未確認の侵入者を確認。防衛プログラム、およびオートマトンが暴走を開始しました』

コユキ「……え？」

ガウン、と揺れる床。

廊下の向こうから、制御を失ったミレニアムの警備ロボットたちが、赤い目を光らせて押し寄せてきた。

「「「ガガガ……排除、排除……！」」」

コユキ「うそ……なんでこのタイミングなんですか〜っ！？」

手元のデータチップを守るように抱え込みながら、私は後ずさった。

逃げ道はない。後ろには、今まさにこちらへ歩いてきているユウカ先輩とノア先輩がいる。

ユウカ「ちょっと、コユキ！？ 何の騒ぎ――って、あれは警備ロボット……！？」

ノア「あらあら、大変なことになりましたね……コユキちゃん、危ない！」

ロボットの砲口が、真っ直ぐに私――いや、私の背後にいるユウカ先輩たちを捉えた。

（――来たんだ）

頭の中で、あの日反省部室で誓った覚悟が鮮やかに蘇る。

私が迷惑をかけた分を取り戻す。私がユウカ先輩たちの盾になる。

コユキ「にはは……私、こういう役回り、実は結構得意なんですよ！」

私は持っていたデータチップを安全な隅っこに放り投げ、あろうことか、暴走したロボットたちの群れに向かって飛び出した。

ユウカ「ちょっと、コユキ！？ 何バカなことやってるの、戻りなさいっ！」

ノア「コユキちゃん……っ！？」

二人の叫び声を背に聞きながら、私は笑顔を作る。

ああ、やっと役に立った。