【推しの子】もしも星野アイの隣人が天才外科医だったら〜命を救う、その先へ〜

第二十四話「おかえり、ママ」

診察を終えたアイは、都立大学病院の廊下を自分の足で歩いていた。

隣では看護師が少し距離を空けながら、いつでも支えられるように見守っている。

数日前までは、どこへ移動するにも車いすが必要だった。

しかし今は、ゆっくりではあるものの、誰かに押してもらうことなく自分で前へ進んでいる。

一歩。

また一歩。

傷の痛みはほとんどない。

足取りも思っていたより安定していた。

それでも、調子に乗ってはいけない。

先ほど悠真から何度も注意されたばかりだ。

「無理は禁止、かぁ」

アイは小さく呟く。

「先生、心配しすぎなんだよね」

そう言いながらも、口元には笑みが浮かんでいた。

何度も念を押してくるのは、それだけ自分の体を心配してくれているからだ。

そのことはアイにも分かっていた。

病院の玄関まで歩き、迎えに来ていた車へ乗り込む。

今日は苺プロダクションのスタッフが運転を担当してくれていた。

後部座席へ座ったアイは、窓の外を眺めながら自宅へ向かう。

車いすを卒業できたことを、まだアクアとルビーには伝えていない。

朝、家を出る時にはいつものように車いすに乗っていた。

二人とも診察結果を心配しているはずだ。

どんな反応をするだろう。

そう考えるだけで、アイの胸は温かくなった。

やがて車は、自宅マンションの前へ到着した。

スタッフが降りて後部座席の扉を開ける。

「ゆっくりで大丈夫ですよ」

「ありがとう！」

アイは慎重に足を地面へ下ろした。

以前なら、そのまま車いすへ移るところだった。

しかし今日は違う。

自分の足で立ち上がり、マンションの入口へ向かって歩き始める。

スタッフも隣で少し心配そうに見守っていたが、アイの歩き方に危なげはない。

エレベーターで自宅の階まで上がり、廊下を進む。

玄関の前で立ち止まったアイは、少しだけ悪戯っぽく笑った。

車いすを卒業したことは、扉を開けるまで秘密にしておこう。

アイは鍵を取り出し、玄関の扉を開けた。

「ただいまー！」

その声が家の中へ響く。

すぐにリビングから足音が聞こえてきた。

「ママ！」

最初に駆けてきたのはルビーだった。

その少し後ろを、アクアが落ち着いた足取りでついてくる。

「おかえり、ママ！」

「おかえりなさい、お母さん」

二人は玄関へ顔を出した。

そして、同時に動きを止めた。

「……あれ？」

ルビーが目をぱちぱちと瞬かせる。

アクアもアイの足元へ視線を向けた。

そこにあるはずの車いすがない。

誰かに支えられている様子もない。

アイは自分の足で立っていた。

「ママ……」

ルビーの目が大きく開く。

「もしかして……」

アイは満面の笑みを浮かべた。

「今日で車いす卒業だって！」

一瞬の静寂。

次の瞬間――

「やったぁぁぁ！」

ルビーが大きな声を上げる。

そのままアイへ飛びつこうと駆け出した。

「ルビー」

アクアがすぐに妹の腕をつかむ。

「お母さんのお腹はまだ治りきってない」

「あっ！」

ルビーは慌てて足を止めた。

「そうだった！」

勢いよく抱きつくことを諦め、今度はアイの手を両手で握る。

「ママ、良かったね！」

「うん！」

「もうずっと歩けるの？」

「普通に歩いていいって！」

「本当に!?」

ルビーは嬉しそうに何度も跳びはねる。

「ママが歩けるようになった！」

「やった！　やった！」

その様子を見ながら、アイは嬉しそうに笑う。

一方のアクアは、アイの全身を注意深く見ていた。

「痛みは？」

「ほとんどないよ」

「歩いた時にふらついたりは？」

「それも大丈夫！」

「傷口の状態は？」

「先生が順調だって言ってた」

アイが答えるたびに、アクアは小さく頷いていく。

四歳児とは思えない確認の仕方だった。

「そっか」

すべてを聞き終えたアクアは、ようやく表情を和らげた。

「良かったね、お母さん」

その言葉に、アイの胸がじんわりと温かくなる。

「ありがとう、アクア」

「でも」

アクアの表情が再び真剣になる。

「仕事はまだ駄目って言われたんでしょ？」

アイの笑顔がわずかに引きつった。

「……なんで分かったの？」

「車いすを卒業しただけで、いきなりライブやレッスンが許可されるはずがないから」

「うっ……」

「先生からも、かなり念を押されたんじゃない？」

「……何回も言われた」

アイは不満そうに頬を膨らませる。

その様子を見て、アクアは小さくため息をついた。

「当然だよ」

「アクアまで先生と同じこと言う！」

「無理をしそうだからだよ」

「しないってば！」

アイが即座に否定する。

しかしアクアは疑うような目を向けた。

「本当に？」

「本当！」

「絶対？」

「絶対！」

「少し体調が良いからって、踊ったりしない？」

「……踊らない」

アイは一瞬だけ間を空けて答える。

アクアはそのわずかな間を見逃さなかった。

「今、間があった」

「気のせい！」

「気のせいじゃないよ」

「もぉ！　先生もアクアも心配しすぎ！」

アイが再び頬を膨らませる。

その横でルビーが首をかしげた。

「ママ、まだお仕事できないの？」

「うん。もう少しだけ休まないと駄目なんだって」

「そっかぁ」

ルビーは少し残念そうな顔をする。

しかしすぐに表情を明るくした。

「じゃあ、私がママといっぱい遊んであげる！」

「本当？」

「うん！」

ルビーは元気よく頷いた。

「お絵描きしたり、お人形で遊んだりするの！」

「それなら激しく動かなくていいでしょ？」

アクアも少し考えてから頷く。

「それくらいなら大丈夫だと思う」

「やった！」

ルビーはアイの手を引こうとする。

しかし、すぐにアクアから止められた。

「引っ張ったら駄目だよ」

「あっ、そっか！」

ルビーはまた慌てて手を離す。

「ごめんね、ママ」

「大丈夫だよ」

アイは笑いながらルビーの頭を撫でた。

三人はゆっくりとリビングへ向かう。

アイが自分の足で歩いているだけで、いつもの家の中が少し違って見えた。

リビングのソファへ腰を下ろすと、ルビーがすぐ隣へ座る。

アクアは少し離れた場所から、アイの様子を確認していた。

「アクアもこっちおいでよ」

「僕はここでいいよ」

「遠い！」

アイは不満そうに言う。

「せっかく車いす卒業したんだから、今日はもっと一緒に喜んでよ」

「喜んでるよ」

「顔に出てない！」

「いつも通りでしょ」

「そうだけど！」

そのやり取りを聞きながら、ルビーが楽しそうに笑う。

「アクア、照れてるんだよ！」

「照れてない」

「絶対照れてる！」

「違う」

「じゃあ、ママの隣に座れるでしょ？」

ルビーに言われ、アクアは少しだけ黙った。

そして諦めたようにアイの反対側へ腰を下ろす。

「これでいい？」

「うん！」

アイは嬉しそうに笑い、二人の頭へそっと手を置いた。

右にはルビー。

左にはアクア。

車いすを卒業できたことも嬉しい。

自分の足で再び歩けるようになったことも嬉しい。

しかし、それ以上に嬉しかったのは、こうして二人のそばへ少しずつ戻ってこられたことだった。

「ママ？」

ルビーが不思議そうに見上げる。

「どうしたの？」

「ううん」

アイは首を横に振る。

「二人がいてくれて良かったなって思っただけ」

「急にどうしたの？」

アクアが尋ねる。

「言いたくなったから」

アイは二人を見つめ、優しく微笑む。

「心配かけてごめんね」

「それと、ずっと待っててくれてありがとう」

ルビーはアイの腕へそっと寄り添った。

「私、ずっとママのこと待ってるよ」

「ありがとう」

アイは次にアクアを見る。

アクアは少しだけ視線を逸らしたあと、静かに言った。

「無事に帰ってきてくれたなら、それでいいよ」

短い言葉だった。

けれど、その言葉に込められた想いをアイは理解していた。

「うん」

アイは静かに頷く。

「ちゃんと帰ってきたよ」

その日の午後。

三人はリビングで絵を描いたり、テレビを見たりしながら穏やかな時間を過ごした。

まだ仕事には戻れない。

走ることも、踊ることもできない。

完全に元通りになったわけではなかった。

それでもアイは、自分の足で家へ帰ってくることができた。

そして大切な子どもたちへ、笑顔でただいまと言うことができた。

それはアイにとって、何よりも大きな一歩だった。