魔剣を拾ったら中身が飯にしか興味のない生意気少女だった

第42飯 「うめぇじゃねえかよ」（後編）

炊事班のテントに交渉に行った。

「いやいやいや、予定にない調理は無理ですよ」

炊事班長は五十絡みの男で味園(あじその)さんという。鍋の前で頭を抱えていた。

「——でもね食材はあるんです。本土から山ほど届いてます」

「あるんですか」

「そのかわり、主菜がない。肉が全然足りてない。届いた分は昨日の夜で使い切りました」

疲れた顔をしていた。

「そのうえ下拵えの人手がないんです。うちは四人しかいない。三百人分の根菜を刻むのに、何時間かかると思います？」

俺は外に置いてきた黒い山のほうを指差した。

「食材、持ってきました」

「は？」

「あと、刻むのは俺がやります」

「は？」

テーブルを外に出してもらった。大型の折りたたみ台を三つ並べて、その上に食材を積み上げる。

大根。人参。ごぼう。こんにゃく。長ねぎ。里芋。

そして、熾実の白い部分。殻から剥がして、ブロックのまま置かれた。

炊事班の四人が、警戒した顔で見ている。周囲には野次馬が増えていた。三十人くらいいる。

俺は風魔槍ゲイボルグを地面に突き立てて、台の前に立って手を合わせた。

「みなさん、食材には触らないでくださいね」

「え？」

「空間掌握(くうかんしょうあく)、無辺刃獄ミ(・)ニ(・)」

台の上、各食材が浮き上がりロック(空間固定)により球状に固定された。

各球、直径三十センチ。フルーツバスケットの時と全く同じで台上に、二十個ほど並んで浮かんだ

その中で極小の刃の嵐が発生する。大根が、人参が、ごぼうが、熾実の肉が、球の内側でゆっくりと回転しながら——崩れていく。

大根はいちょう切りに。人参は乱切りに。ごぼうはささがきに。こんにゃくは手でちぎったような不定形に。

熾実の肉は、一口大の角切りに。刃の一枚一枚に、俺は形を指定している。

約十秒。球が消え、台の上に種類ごとにきれいに分かれた食材の山が残った。

「……」

炊事班長が、口を開けたまま動かない。

野次馬から、誰かの声が漏れた。

「……あの人、さっき似たような技で熾実バラしてなかったか」

「してた」

「同じ技で野菜切ってる」

「してるな」

まあ、そうなんだが。用途が広いんだよ、この魔法。

「班長さん。あとは煮るだけです」

「……あ、はい」

「味噌、どこにあります？」

　◇

大鍋を四台使い、まずごま油を引き、強火で熾実の肉を炒めた。

じゅうう、と音がして脂が溶け出す。これに関しては人力だ。周囲の探索者にも手伝ってもらった。

いや、すごいな熾実の肉。脂が出るのか。

白かった肉がみるみる色づいていく。表面が焼き固まってきつね色になる。

そして立ち上る匂い。

「うわ」

「やべぇ」

「腹減った」

炊事班長がのけぞった。甘い。焼けた脂と、栗みたいな甘さと、それを追いかけてくる香ばしさ。

「なんですかこれ、どうしてこんな」

匂いだけで腹が鳴る。野次馬がさらに増えていた。

根菜を投入。だしを注ぐ。煮立ったら灰汁を取って、火を弱める。

十分。

味噌を溶いた。湯気が、白く立ち上る。

そこに、ねぎを散らした。

「……できました。三百人分の豚汁です」

いや——豚じゃないんだけどね。

　◇

「むほほほほーーーーーー。ようやったぞ、下僕！ ほめて遣わす！」

最初の一杯は、当然わしだといわんばかりに飛んできたので、文句を言われる前に渡した。

椀を両手で受け取って、ふうふうと吹いて口をつける。

こくり。

動きが止まる。

「……」

「どうだ」

「——ぬあああああああああっ！」

ヴィヴィが仰け反った。椀の中身がこぼれそうになって慌てて支える。

「うまい！ うまいのじゃ下僕！」

「よかったな」

「この汁！ この汁がな！ しみるのじゃ！ 腹の底に、じわーっと！」

「わかったから、こぼすなよ」

「肉！ この肉！ 噛むと汁が出るのじゃ！ 甘い！ それでいてしょっぱい！ 味噌がな！ 味噌が全部まとめておるのじゃ！」

「語彙」

「うまいのじゃーーーー！」

その絶叫が、合図になった。

「お、できたのか」

「はらが減っちまったよ」

「短剣ニキの料理だってよ」

「おー、生で食べられるのか」

ぞろぞろと列ができた。

炊事班が椀を配る。俺は鍋の前でひたすら注いでいる。腕が痛いんだが？

「はい、次」

「あ、どうも」

受け取った探索者が、その場で一口すする。

「——うっま」

「え、なにこれ」

「やべぇ、やべえって」

「肉、これ肉だろ。何の肉？」

「さっきのモンスター」

「嘘だろ！？」

そういう声が、あちこちで上がっていた。俺も一杯もらうか。

椀を両手で持つと、それだけで手のひらが温まる。

口をつける。

まず、味噌の香り。だしの効いた汁が、喉を落ちていく。熱い。

具を食べる。大根はくたくたに煮えていて、噛むと汁を吐き出した。ごぼうが香る。

そして肉。繊維がほろりとほどけて、脂と甘みが一気に広がった。

味噌が全てを受け止めている。

「……はぁ」

背中が、じん、と温かい。昨日から俺は、飯らしい飯を食っていない。

しみる。こういうときの飯は、本当にしみる。

　◇

「うまいな」

壬生さんが隣に立っていた。椀を持っている。二杯目らしい。

「これは、うまい」

「よかったです」

「体が動く。妙な話だが、疲れが引いていく気がする」

真壁さんも来ていた。眼鏡が湯気で曇っている。

「……おいしいですね」

拭いてかけ直しながら、少し困った顔をしていた。

「モンスターがこんなにおいしいとは。報告書にどう書けばいいのか」

「そのまま書けばいいんじゃないですか」

「協会が信じますかね」

「食わせればいいですよ」

真壁さんが初めて笑った気がした。

　◇

鬼頭を見つけたのはそれからしばらくしてからだ。列には並ばず、テントの陰に立ってこっちを見ている。

近くにいた探索者が声をかけていた。

「鬼頭さん、食わないんすか」

「そうそう、うまいっすよ、これ」

「……」

「あ、いや、その」

「作ったの、あの人ですけど。うまいっすよ、マジで」

鬼頭は答えず、そのまま俺のところにきた。

「……一杯くれ」

「……はい、どうぞ」

——それから数分後、炊事場のテントの近くで、鬼頭は座って黙々と食っていた。

目が合った。鬼頭が、椀から口を離した。

「……へっ」

小さく鼻を鳴らす。

「うめぇじゃねえかよ」

それだけ言って、また黙って食い始めた。

飯をうまく食べるやつに悪い奴はいない。俺は何も言わなかった。

　◇

——鍋が空になった頃には、基地の空気がすっかり変わっていた。

さっきまで死んだ顔をしていた探索者たちが、地面に座って腹をさすっている。

「あー、生き返る」

「なあ、明日もあれ食えんのかな」

「知らねぇけど、また倒せばいいんじゃね」

「それだ」

食い物一つで、こうも変わるものか。束の間の平和だな。

ヴィヴィは俺の横でまだ豚汁を食べている。

俺は空の鍋を洗いながら、そんなことを思っていると、壬生さんが俺のところにやってきた。

「狭間君、片付けの途中にすまない」

「はい、大丈夫です」

隣に真壁さんもいる。手をとめて二人を見る。

「少し話がある。熾実のことだ」

壬生さんと真壁さんはすぐに本題から入った。

「昨日、俺たちはあれを二体相手にして、どちらも倒せなかった。時間だけ使って撤退した」

「はい」

「幹の外殻も、あれと同じだ。俺の槌では割れん。鬼頭の炎でも焼き切れん」

壬生さんが、遠くの黒い幹を見た。

「今朝の計測で、二千百メートルを超えたそうだ」

「……」

「あと何体出るかもわからん。倒せないものが増え続けている」

そこまで言って、壬生さんがこちらを向いた。

「大禍樹は、早く倒したほうがいい」

「そうですね」

「だから、来てくれないか。攻略班に。俺たちと一緒に」

「私からもお願いします」

真壁さんが口を開いた。眼鏡の奥と目が合った。

「基地の補給体制は、だいぶ整いました。ゲートによる輸送も安定しています。物資は本土から途切れなく届く」

「はい」

「一昨日、私はあなたを後方に配置しました。ランクに基づく判断でした」

真壁さんが姿勢を正した。

「撤回します。熾実を倒せる攻撃手段を持っているのは、現時点であなただけです。攻略班にいていただいたほうがいい」

「……」

「これはランクによる判断ではありません」

断る理由がなかった。

「わかりました。行きます」

　◇

「わしは行かんぞ！ 下僕よ！」

ヴィヴィが両手を広げて立ちはだかった。

「なぜ行くのじゃ！ ここにおれば豚汁が食えるじゃろが！」

「今ので全部なくなったぞ」

「また作ればよかろう！」

「材料がない」

「……！」

痛いところを突かれた顔をしている。

「じゃ、じゃがな、ここにおれば飯が来るのじゃ！ 本土から！ ゲートで！」

「まあ、来るけどな」

「あの樹に登ってどうする！ 上に飯があるのか！ ないじゃろが！」

今日はやけにしつこいな。おそらく飯がある所を動きたくないのだろう。

さて、どうしたものか。俺は腕を組み考える。

こいつを説得するのは、たぶん鬼頭を黙らせるより難しい。

……いや。待てよ。

「ヴィヴィ」

「なんじゃ」

「考えてみろ。あの豚汁の素材は、なんだった」

「熾実じゃろ」

「そうだな。じゃあ、熾実はどこから来た」

「……あの樹じゃな」

「そうだ」

俺は黒い幹を指差した。

「あの樹に登れば、熾実に山ほど会える」

ヴィヴィの動きが止まった。

「……ふむ」

「で、俺のインベントリは、最近けっこう入る」

「……ほう」

「熾実くらいなら何体でも入るぞ」

ヴィヴィの目がじわじわと見開かれていく。

「つまりだ」

俺は一拍置いた。

「大禍樹を倒した後も、豚汁が食い放題ってことだ」

「……！」

「攻略班に入ればな」

「——いく！」

ヴィヴィが跳びはねた。

「絶対に行くんじゃ！ すぐいくんじゃ！」

「今すぐじゃないけどな」

「もたもたするな下僕よ！ はよ登るのじゃ！ はよ！」

俺の腕を掴んで、ぐいぐい引っ張っていく。

チョロいな。

「……なあ」

「なんじゃ！」

「お前、さっき絶対行かんって言ってたよな」

「わしは腹が減っておるのじゃ！」

答えになっていない。まあ、いつものことだ。

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「豚汁うめぇな……」

「お前もう意地張るのやめろ」