魔剣を拾ったら中身が飯にしか興味のない生意気少女だった

第43飯 「狂気の沙汰だな」

大土島の中心、火山の麓に着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

黒い岩肌の斜面を、十一人で登ってきた。

俺とアース・ガーディアンの五人。それから炎鬼の五人。

昨日担架で運ばれていた壬生さんのパーティの僧侶も、普通に歩いている。顔色は悪いが、治癒班が徹夜で診てくれたらしい。

彼らの装備は俺がインベントリに入れていても良かったのだが、途中でモンスターに襲われてもその時渡すことはできない。だから結局全員、装備は自分で担いでいた。

「ここだ」

壬生さんが、ある岩山の裂け目、二十メートル手前で足を止めた。高さは五メートルほど。洞窟のようにぽっかりと口を開けている。

俺は上を見上げた。裂け目の山を越えた向こう側、黒い幹がそこから空へ伸びている。この裂け目を通っていけば間違いなく、大禍樹のところへ到着するだろう。

幹の根元の太さは、この距離だと端が見えないほど大きい。

そして岩肌には幹から伸びる根が、岩の斜面を掴んで、そこらじゅうの地面に食い込んでいた。まるで赤黒い根が、山を握りつぶすみたいだった。

「……あれ、ダンジョンですか」

「そうだ」

俺は裂け目を指差すと、壬生さんが答えた。

「この火山そのものが、解放型ダンジョンだ」

「火山がですか」

「そこに、あの樹が寄生している」

俺は幹と根を見て、言われたことを解釈してみようとした。無理だ、スケールが大きすぎる。

「そんなこと、あるんですか」

「わからねぇんだ」

答えたのは鬼頭だった。

「解放型のことは、まだ大してわかってねぇ。過去に四例しかない。データもほとんど残ってねぇんだ」

「はあ」

「わかってんのは、地上の何かがそのままダンジョンになって、そこにでかいのが住み着く。そういう事例があったってことくらいだ」

「それだけですか」

「それだけだ」

なんというか……これから入る場所について、誰も何も知らないというのは、かなり嫌な気分だった。

　◇

裂け目の中には瘤がそこら中に張り巡らされていた。

大人の頭ほどの、褐色の球体。表面が張り詰めていててらてらと光っている。

岩肌に生(な)っているというより、岩肌を這(は)う根から直接、瘤のように膨らんでいる。

数はざっと見て五十以上。裂け目の入口と中の周囲を、びっしりと覆っていた。

「蜜瘤だ」

アース・ガーディアンの魔法使いの人が言った。

「熟すと落ちて、這って寄ってきます。限界まで膨らむと破裂して、樹液を撒く」

「樹液ですか」

「二百度を超えるそうです。防具ごと溶けます」

俺は瘤の一つを見た。ぱんぱんに張っている。

「これ、もう熟してませんか」

「熟してます」

「気をつけろ。狭間君。たぶん近づけば落ちてくる。前に一度試して、二人火傷を負った」

鬼頭も注意を促す。

「だから、遠距離から潰すしかねぇ。だが数が多すぎるんだ。一つ潰せば連鎖で全部破裂して、入口が樹液でいっぱいだ」

なるほど。つまり、「一度」に「全部」を、破裂させずに片付ける必要がある。

「……ちょっと下がっててもらえますか」

俺は前に出た。

「狭間君」

「大丈夫です。触らずに済ませます」

ヴィヴィアンを抜く。ロックで空間を掴んで、感覚を伸ばす。

裂け目の周囲、半径二十メートル。岩肌に張り付いた瘤の一つ一つを頭の中に並べる。

＜空間掌握＞——五十三個。全部の位置を把握した。

「ディバイド(空間断絶)」

音はしない。五十三個の瘤の付け根に、同時に線が走った。

ぷつん、と。瘤が根から切り離された。

「あ」

落ちる。だが破裂しない。

俺はロックで空間を張って、落ちてくる瘤を全部宙で受け止めた。五十三個が岩肌の前に浮かんでいる。

「「「「……は？」」」」

「……破裂しないんですか」

「衝撃を与えなければ、まだ大丈夫みたいですね」

そのままそっと地面に下ろした。一つも割れなかった。

「回収せよ！ 下僕！ 回収せよ！」

ボンっと実体化したヴィヴィが、俺の背中をばしばし叩いてくる。痛い痛い。

「それはデザートじゃ！ 破ってはならん！ そーっとじゃ！ そーっと！」

「わかってる」

俺はインベントリを開いて五十三個をまとめて放り込んだ。

「よくやった下僕！ 褒めて遣わす！」

「後にしろ」

顔を上げると十人が全員こっちを見ていた。鬼頭が額に手を当てている。

「……お前、あれか。何しに来たんだ」

「攻略に来ました」

「食材集めに来たんじゃねぇのか」

「両方です」

嘘はついていない。

　◇

裂け目をくぐった。

隊列について、先頭は壬生さん。次に俺。後ろに残りの九人。

中は暗かったが、真っ暗ではない。ダンジョンになったためか、壁がぼんやりと赤く光っている。

正確には岩の隙間から光が漏れている。ひび割れの奥が、熾火みたいに赤い。

「これは根か」

「熱いな」

炎鬼の盾剣士が言った。たしかに暑い。じっとりと肌が湿ってくる。

ここは火山だ。幹に到達するほど火山が近くなる。当たり前か。

道は下っているようで上ってもいた。うねりながら、緩やかに奥へ続いている。

十分ほど歩くと、唐突に道が終わった。正確には道の先が急に開けた。

「——」

壬生さんが足を止めた。俺も止まった。全員が止まらざるを得なかった。

　◇

でかい、空洞だった。天井が見えない。見上げると、赤い光が上へ上へと続いていて、その先が闇に溶けている。

壁は木だった。岩ではなく、年輪のような層が幾重にも重なって壁を作っている。

そしてその壁が湾曲していた。円筒だ。

「……幹の、中か」

壬生さんが呟いた。そうか。俺たちは今、大禍樹の内側にいる。

外から見上げた、あの二千メートルの幹。その中身が空っぽだったということだ。

壁のあちこちに、瘤や実のようなものが生っていた。小さいものから、大きいものまで。中には黒く硬化した殻に覆われた見覚えのある形もある。

熾実だ。まだ実の状態で壁に生っている。

「……ここで生まれるんですね」

「そのようだな」

「ここには来ていなかったんですか」

「——入口の裂け目に、熾実がいた」

壬生さんが来た道のほうを振り返った。

「二体だ。狭い通路に居座っていて後ろがつかえて誰も入れん。倒そうとしたが殻の防御を破れなかった」

昨日、俺が基地で土嚢を積んでいた頃、この人たちはあそこで熾実と睨み合っていたのか。

「今日はいなかったな」

鬼頭が言った。

「昨日はあそこを塞いでたのに、今日は蜜瘤だけだ」

「……移動したんじゃないですかね」

「移動？」

「今朝、俺が斬ったやつが基地に一体来ました」

「……」

「もう一体がどこにいるかはわかりませんが……、もしかしたら中にいるのかも」

そんなの誰にもわからない。

「索敵、頼む」

壬生さんが、後ろにいるアース・ガーディアンの盗賊さんに声をかけた。

小柄な人だ。フードを目深にかぶっていて顔がよく見えない。地面に片手をついて目を閉じた。

しばらくそのまま動かない。十人が黙って待っている。

「……上には、何もありません」

「何？」

「この筒、ずっと上まで続いてます。二千メートル。でも、途中から実が減って、上のほうは空です」

「じゃあ、登る意味はないのか」

「ないと思います」

盗賊さんが、今度は反対を指した。

「下です。この空洞に底があります。そこからさらに下に、空間が広がってる。……かなり深い」

壬生さんが眉を寄せた。

「どのくらいだ」

「わかりません。感覚が届く限界まで、続いてます」

炎鬼の魔法使いが口を開いた。

「下って……この山、火山ですよ」

「そうだな」

「下に行けば行くほど、マグマに近づきます」

そんなこと、言われるまでもない。

さっきから足の裏が熱い。壁のひび割れから漏れる赤い光も下へ行くほど明るくなっている。

俺たちは今、燃えている山の内側にいて、これからそこへ降りようとしている。

「狂気の沙汰だな」

鬼頭が吐き捨てた。

「ああ」

壬生さんも否定しなかった。

　◇

ボンっ。

「下じゃ！」

ヴィヴィが実体化して、地面を指差した。

「下に、美味いヤツの匂いがするのじゃ！」

「……お前な」

「山ほどおるぞい！ 下にたくさん！ ずーっとしておる、いい匂いが！」

十人の視線が一斉にヴィヴィに向いた。そして俺に向いた。——説明が必要な空気だ。

「……こいつ、ヴィヴィは食えるモンスターの匂いがわかるんです」

「食えるモンスターの、ということは」

「はい」

「下に熾実が大量にいるということか」

「そうなりますね」

盗賊さんが小さくうなずいた。

「……ええ。数は多いです。下に、密集してます」

「集まってるってことは、守ってるものがあるんじゃないですか」

「……本体か」

「たぶん」

沈黙が落ちた。天井の見えない筒の中で十一人が黙っている。

やがて壬生さんが息を吐いた。

「行くしかないな」

「マグマの上にか？」

鬼頭が言った。

「他に案があるか」

「……ねぇよ」

鬼頭が刀の柄を握り直した。

「あの樹はあと二日で本土に根が届く。ここで引いたら次は東卿(とうきょう)だ」

　◇

何分歩いただろう。十分、いや二十分、太い、らせん状になっている蔦を下りる。ようやくついた空洞の底は——広い。

さっきの空洞よりさらに広い。

天井が高く、ドーム状になっている。床がどこまでも続いている。まるで東卿ドームのようだ。

壁は見えない。赤い光がゆらゆらと動いていて、影が伸びたり縮んだりしている。

そして正面。奥のほうに何かがあった。

大きい。

床から生えている。木の根が絡み合ってできた巨大な塊だ。

その中心が、赤く光を放ちながら、脈動していた。

——どくん。

——どくん。

——どくん。

「……心臓、か？」

規則正しく、ゆっくりと、床を震わせながら。俺の足の裏にその振動が伝わってくる。

「……人？」

その塊の前に影が立っていた。人の形をしている。

だが、人ではない。

腕が長い。異様に長い。それが蔦のようにうねっている。

頭の上に、何かが咲いていた。

花だ。

影がゆっくりとこちらを向いた。

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岩の裂け目と空洞のイメージはセンターオブジアース！