アクトと黒曜

第二章 選べる形 百万新円と白紙の契約

　アクトトゥルスの口座残高が百万新円を越えたのは、火曜日の午前一時十四分だった。

　本人はその瞬間、寝ていた。

　正確には、黒いタンクトップと短いパンツのまま整備台の脇に座り、左腕の外装板を磨きながら寝落ちしていた。外した銀色の装甲板には細い丁銀細工が走り、その溝に研磨剤が白く残っている。右手には布。膝の上には分解途中の手首カバー。壁際では自動清掃機が、床へ落ちた金属粉を吸うべきか、眠っている家主を回避すべきか、判断に迷っていた。

　午前一時十五分。壁面端末が短い通知音を鳴らした。

　アクトは起きなかった。

　午前一時十七分。もう一度鳴った。

「……うるさ」

　青い目が片方だけ開いた。赤いセルフレーム眼鏡はテーブルの上に置かれている。裸眼の視界へ、口座管理アプリの拡大表示が浮かんだ。

　残高、一〇〇万三二一〇新円。

　アクトはしばらく見た。

　それから左腕の装甲板を持ち上げ、反射した数字をもう一度確かめた。

「おお」

　感想は、それだけだった。

　翌日の夕方、黒曜はアクトのコンドミニアムへ呼び出された。

　呼び出し文面は簡潔だった。

『百万いった。酒買うてこい』

　黒曜は返信した。

『意味が分かりません』

　十秒後に返ってきた。

『祝い』

『何の』

『百万』

『単位がありません』

『新円や』

『あなたの説明能力には重大な欠陥があります』

　それでも来た。

　黒曜は黒いローブの上から薄手のコートを着ていた。大きな三角帽子はさすがに室内へ持ち込まず、杖も玄関脇へ立てかける。片手には質の悪くない瓶。もう片方には、栄養表示を確認した形跡のある総菜が数品。

「酒だけでよかったのに」

「空腹状態で飲酒する行為は非合理的です」

「ほな自分も食うてくんやろ」

「あなたの摂取状況を監督するためです」

「はいはい、安全確認な」

「その返答をやめてください」

　アクトは笑いながら瓶を受け取った。

　テーブルには、普段なら置かれている工具や弾倉が片づけられていた。代わりに安いグラスが二つ、乾燥そばを茹でた大皿、薬味、出汁巻き、焼き鳥が並んでいる。豪勢というほどではない。だがアクトにとって、百万新円に到達したという事実は、少なくともコンビニの缶ビール一本で済ませるには少し重かった。

　黒曜はグラスへ酒を注ぎながら、端末に表示された口座履歴を見た。

「本当に百万新円あるのですね」

「疑っとったんか」

「あなたは資金管理について、信用に値する実績を積んでいません」

「積んどるわ。せやから百万あるんやろ」

「三日前に高級研磨剤を衝動買いしています」

「あれは必要経費」

「先月は限定色のセンサーキャップ」

「必要経費」

「その前は、実用上ほぼ意味のない彫金用マイクロ工具」

「必要経費」

「便利な言葉ですね」

　乾杯した。

　黒曜は一口だけ飲み、すぐにグラスを置いた。アクトは半分ほど空けた。

「百万貯まった日に百万使ったらアホやん」

　アクトが言った。

「では、なぜ祝うのです」

「節目や。節目には酒を飲むもんや」

「その理論は普遍的ではありません」

「あたしでは普遍や」

　黒曜は反論せず、そばを取り分けた。

　しばらくは、静かな食事だった。アクトが最近のランで拾った雑な噂を話し、黒曜がその情報源の信頼性を一つずつ否定する。窓の外では、企業広告が雲へ反射し、夜空を薄く赤くしていた。

　瓶が三分の一ほど減ったところで、黒曜が訊いた。

「それで、その資金は何に使うのですか」

　アクトは即答した。

「ＷＲ２」

　黒曜の箸が止まった。

「……全額を身体改造へ投入するつもりですか」

「そのために貯めたんやし」

「一〇〇万新円すべてを？」

「全部は使わん。手術代と調整費と、予備部品。それでも足らんかもしれん」

「あなたは先ほど、百万新円に到達したことを祝っていたはずです」

「到達したから次へ行けるんやろ」

「資産形成という発想はありませんか」

「身体に入れた方が減らへん」

「壊します」

「壊れたら直す」

「直す費用が必要です」

「せやから稼ぐ」

　黒曜は目を閉じた。

　アクトは酒を注ぎ足した。

「前から言うてたやろ。今の強化反射神経、もう限界見えとる。反応力強化との噛み合わせも古い。調整で誤魔化しとるけど、いつか遅れる」

「これまで重大な不具合はありません」

「重大になってから替えたら遅いやろ」

　アクトは左腕を持ち上げた。銀色のサイバーリムが室内灯を返した。細い丁銀細工の線が、筋肉の代わりに動くアクチュエータの境目を縁取っている。

「あたしは、今の身体が嫌なわけやない。むしろ気に入っとる。せやから次にするんや」

「矛盾しています」

「してへん。気に入っとる服でも、破れたら直すし、寒かったら上着足すやろ」

「身体を衣服と同列に扱わないでください」

「あたしにとっては似たようなもんや」

　黒曜はアクトの顔を見た。

　冗談ではない。軽薄でもない。青い目には、戦闘中と同じ種類の計算があった。

　アクトにとって、サイバー化は傷の補填ではない。失ったものの代用品でもない。自分を自分で選び直す方法だ。黒曜には、その考え方が理解できない。理解できないからこそ、否定する言葉が以前より減っていた。

【挿絵表示】

「どこで行うつもりです」

「明日、フィクサーに聞く」

「デルタ規格を扱える正規施設など、あなたが通常利用するルートにはありません」

「闇医者でも腕ええ奴はおる」

「設備と術後管理は腕だけでは補えません」

「まず話聞くだけや」

「私も同席します」

「何でや」

「契約と医療条件を確認するためです」

「もう決定事項みたいに言うな」

「あなた一人で行かせる合理的理由がありません」

　アクトは何か言い返しかけ、黒曜がすでに自分のコートを用意しているのを見てやめた。

　翌日、二人はフィクサーの店へ向かった。

　店といっても、看板はない。中華料理店の二階、使われていない宴会場の奥に、防音された小部屋がある。壁には古い野球選手のポスター。机には灰皿。フィクサーは煙草を吸わないが、来客の半分が吸うため置いてある。

　彼はアクトの話を聞き、最初に笑わなかった。

「ＷＲ２。デルタ。正規記録なし。術後フォロー込み」

「そう」

「注文の仕方が宅配みたいだな」

「金はある」

「百万？」

「ちょい越え」

「足りねえよ」

「知っとる」

　フィクサーは黒曜を見た。

「止めないのか」

「止めて成功する人物なら、私はここにいません」

「なるほど」

　彼は端末を操作し、複数の名前を伏せたまま条件を並べた。

　候補は三つ。

　一つは、元企業医のストリートクリニック。術者の腕は良い。ただし設備が古く、デルタ規格の部品は中古か横流し。緊急時の輸血、神経障害への対応、術後の再調整が弱い。

　二つ目は、海上を移動する無許可医療船。設備は一つ目より良いが、出自が不明で、摘出した旧式ウェアの扱いが契約上曖昧。料金は安いが、患者データがどこへ売られるか分からない。

　三つ目は、まだ交渉中。情報が少ない。

「一つ目なら腕は保証する。俺も二度使った。生きて戻った奴も多い」

「死んだ奴もおる言い方やな」

「手術ってのはそういうもんだ。特に、お前みたいな改造履歴が複雑な奴はな」

　黒曜が資料を読み込む。

「術後四十八時間以降の神経再調整について記載がありません」

「そこは患者側で別の医者を探す」

「免疫系への対応は？」

「一般規格」

「アクトには弱い免疫系があります」

「知ってる。だから俺は薦めてない。紹介はできるってだけだ」

　アクトは黙っていた。

　腕のいい闇医者なら、金さえ出せば何とかなると思っていた。正確には、何とかするつもりだった。術後の調整も、自分で勉強して、古いストリートドクへ頭を下げ、部品は別口で探せばいい。

　できる。

　できるが、手間と危険を積み上げた先に、ようやく「可能」がある。

「三つ目は？」

　フィクサーが少し間を置いた。

「企業だ」

　黒曜の目が細くなった。

「どこです」

「ＥＶＯ」

　アクトは椅子の背から身体を起こした。

「何でＥＶＯがあたしに？」

「向こうから来た。お前の戦闘記録を見たらしい」

「どの」

「市場に出てるやつ全部だろ。最近の例の件も含む」

　黒曜の表情が硬くなった。

「条件は」

「まだ概要だけ。正規デルタクリニック。ＷＲ２換装。術後調整。長期保守。費用の半額を向こうが持つ。残り、およそ五十万」

「やる」

「まだ条件説明の途中です」

　黒曜の声が低くなった。

「デルタでＷＲ２、術後調整込み、五十万やろ。やる」

「アクト、待ちなさい」

　フィクサーは苦笑した。

「その反応も先方は予測済みだろうな」

「会うだけ会う。今日いける？」

「明後日だ」

「遅い」

「企業の役員面談だぞ。ラーメン屋じゃねえ」

　その二日前、ＥＶＯ支社の地下評価室では、アクト本人の知らないところで、彼女が六回撃たれ、三回倒れ、四回立ち上がっていた。

　もちろん映像の中での話だった。

　壁面いっぱいに展開された記録は、複数の監視カメラ、民間ドローン、戦術共有映像、違法配信の切り抜きを合成したものだ。画質も角度もばらばらだったが、中央の小柄な金髪だけは、どの映像でも判別できた。赤い帽子。機械式のウサ耳。銀色の四肢。

　映像の中でアクトは、味方の撤退路を塞ぐ敵へ制圧射撃を行い、自分だけ遮蔽から半身を出した。敵の火線が集中する。着弾。姿勢が崩れる。だが倒れず、次の瞬間には前へ出ている。

「普通は避ける」

　森田が言った。

「避けてるよ。致命傷だけ」

　サコンが再生速度を落とす。アクトの上体が数センチずれ、徹甲弾が胸部ではなく肩の装甲を削っていた。

「残りは受ける前提だ。あの細い身体で、荷重を全部四肢へ逃がしてる」

「四肢だけじゃない。骨格補綴とオルソスキンも使っている。全身で受けているわ」

　黒宮が資料をめくった。

「自己調整履歴が異常ね。メーカー推奨値から外れている箇所が多い」

「異常じゃねえ。現場で合わせたんだ」

　森田は不機嫌そうに言った。

「誰が？」

「本人だろ。こいつ、自分の身体を工具みたいに扱ってやがる」

「褒めてる？」

「半分はな。残り半分は、今すぐ連れてきて全部開けたい」

　次の映像では、アクトが大柄な相手の懐へ入り、片脚を刈りながら上体を回していた。相手が宙に浮き、背中から床へ落ちる。アクトは追撃せず、銃口だけを向け、降伏を促した。

　モンブスマンは映像を止めた。

「戦闘能力だけなら、代替候補はいる」

「耐久だけでも、射撃だけでも、近接だけでもな」

　黒宮が応じる。

「ただし、本人が自分の身体を理解し、改造を肯定し、そのうえで実戦データを継続的に返せる。そこまで揃う候補は少ない」

「本人の希望は？」

「強化反射神経の更新。ＷＲ２を希望しているという情報があります」

「資金は？」

「間もなく百万新円」

　サコンが笑った。

「貯めてるのか。かわいいね」

「百万をかわいいと言うな」

　森田が睨む。

　モンブスマンは紙の資料を閉じた。

「本人が望んでいるなら、提案はできる」

「半額補助で？」

「事業として成立する範囲で。人を助けるのは支持する。赤字は支持しない」

「データ価値を見れば黒字です」

　黒宮の返答に、モンブスマンはうなずいた。

「なら、急がせるな。良い条件ほど、本人が自分で選んだことを確認する必要がある」

　最後の映像が再生された。

　瓦礫の中から、銀色の腕が出る。アクトが起き上がる。カメラの外へ向かって、何かを怒鳴っている。音声は壊れていた。

　森田が小さく舌打ちした。

「この右脚、もう限界近いぞ」

「映像だけで分かるの？」

「分からなきゃ整備屋やってねえ」

　黒宮は、フィクサーへ送る提案書を開いた。

　明後日、二人はＥＶＯの支社施設へ入った。

　玄関からして、アクトが普段使う場所とは違った。

　空気が匂わない。床に傷がない。警備ドローンの軌道が正確で、受付の笑顔には疲労が見えない。身体スキャナはアクトの四肢を一度で分類し、偽造ＳＩＮに登録された許可情報との整合性まで数秒で確認した。

「ええ設備やな」

「入口です」

「入口がええ設備なんや」

「興奮しないでください」

「してへん」

「先ほどからウサ耳が三度動いています」

「センサーや」

「あなたの感情と連動しているように見えます」

「気のせいや」

　案内された会議室には四人いた。

　黒宮。黒曜より少し年上の女。黒髪を整然とまとめ、無駄のないスーツを着ている。目元に黒曜と似た線があった。

　モンブスマン。年齢の読みにくいエルフの男。穏やかな顔で、机上に端末を置かず、紙の資料を一冊だけ持っている。

　森田。作業服姿の整備員。会議室へ来る格好ではないが、本人は気にしていない。

　サコン。黒髪を上で束ねた黒人男性。椅子に浅く座り、アクトのサイバーリムを露骨に見ていた。

　黒曜が、黒宮を見たまま止まった。

「……久しぶりね、静」

「その名で呼ばないでください」

「分かった。黒曜」

　黒宮の返事は平坦だった。再会を喜ぶでも、責めるでもない。

　アクトは二人を見比べた。

「知り合い？」

「従姉です」

「へえ」

「それだけです」

「それ以上は契約と無関係だから、今日は扱わない」

　黒宮が言った。

　黒曜は一瞬だけ言葉を失った。だがすぐ、机上の契約書へ視線を落とした。

　説明は簡潔だった。

　ＥＶＯはアクトの戦闘映像を評価した。高い耐久性、人工四肢への適応、自己整備能力、危険環境での継続行動。今後のモジュラー戦闘義肢や複合制御技術の実証対象として価値がある。

　提供内容は、正規デルタクリニックでのＷＲ２換装、神経系再調整、術後リハビリ、一定期間の保守、将来の追加改修相談。

　アクトの負担は約五十万新円。

　代わりに、ＥＶＯは一定範囲の稼働データを取得する。アクトは年数回の検査と、合意した範囲での実証任務へ参加する。

「任務拒否は？」

　黒曜が訊いた。

「可能です」

「拒否による違約金」

「ありません。ただし、実証回数が一定を下回れば保守補助率が下がります」

「身体と摘出ウェアの所有権」

「新規ウェアはアクト本人。摘出したＷＲ１も本人へ返却します。廃棄を希望するなら別途同意」

「契約解除」

「三十日前通知。緊急時を除き、解除後のデータ取得は停止。既取得データの研究利用範囲は契約書記載の通り」

「私との契約は」

「連動しません」

「黒曜の行動データは？」

「アクトの生体・装備データに不可避に含まれる範囲を除き、独立収集しません」

「不可避の定義が広すぎます」

「別紙で限定できます」

　アクトは説明の半分で、すでに署名欄を見ていた。

　黒曜がその手を押さえた。

「まだです」

「ええやん」

「よくありません」

「条件悪ないやろ」

「悪くないことと、理解したことは同じではありません」

　黒宮が二人を見ていた。

　森田は途中から腕を組み、アクトの右脚を睨んでいる。サコンは契約説明より、ウサ耳センサーの挙動を観察していた。モンブスマンだけが、口を挟まず待っていた。

「持ち帰って構わない」

　黒宮が言った。

「今日署名しても条件は変わらない。明日でも、一週間後でも同じ」

「枠埋まらへん？」

「あなた用に確保してある」

「それ余計怖いやろ」

　黒曜が言った。

「その感覚は正しい」

　黒宮は否定しなかった。

　会議が終わり、二人は契約書を持って施設を出た。

　夜風は少し冷たかった。

　アクトは歩きながら、端末に表示した契約書をスクロールしている。黒曜は隣で、同じ文書へ注釈を付けていた。

「やるで」

「まだ読んでいません」

「あたしは読んだ」

「署名欄しか見ていませんでした」

「説明は聞いとった」

「あなたの身体だからこそです」

　黒曜が立ち止まった。

「他人に条件を決めさせる前に、確認しなさい」

　アクトも止まる。

　黒曜の声には、いつもの侮蔑も苛立ちもなかった。ただ硬い。

「これは、あなたが望んだ改造です。だからこそ、望んだという事実だけで、すべてを正当化しないでください」

　アクトは少し考えた。

「ほな、家で読むか」

「最初からそう言っています」

「酒残っとったな」

「飲みながら契約書を読むつもりですか」

「祝いの続きや」

「何も決まっていません」

「決まりそうやから祝い」

「あなたは節目を増やしすぎです」

　二人は歩き出した。

　契約書は、まだ白紙だった。

　ただし、アクトの歩幅は来たときより明らかに速かった。黒曜は二度、速度を落とすよう注意した。アクトは一度も従わず、三度目にようやく立ち止まった。

「そんな急いでも、ＷＲ２にはならへんで」

「分かっています」

「ほんまに？」

「……少しだけ、早く帰って読みたい」

　黒曜はため息をついた。

「それを最初から言いなさい」

　アクトは笑った。赤い帽子のウサ耳が、本人の返事より正直に二度跳ねた。黒曜は見なかったことにした。

　帰宅後、契約書を開くまでに、アクトは残っていた酒を二杯飲み、黒曜に一杯取り上げられた。

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【黒曜の日記】
　アクトトゥルスは、ＷＲ２換装契約へ即時署名しようとした。

　提供条件は現時点で良好である。拒否権、所有権、解除条項も存在する。危険性を誇張する根拠はない。

　それでも確認は必要である。

　彼女の身体は彼女の所有物であり、彼女が決定すべきである。

　したがって、私が契約書を持ち帰らせた行為は干渉ではない。

　安全確認である。