アクトと黒曜 ――銃声と魔法、軽口と理屈。関係に名前をつけないまま、共に走る

デルタの扉

　七日も要らなかった。

　三日目の午後、アクトはEVOから受け取った契約書をテーブルへ投影した。

「ここ」

　赤い眼鏡の奥で目を細める。

「第十二項の三」

「読みました」

　黒曜は向かいに座ったまま答えた。

「こっちは？」

「第十四項の二も読みました」

「ほなこれは」

「第十九項。身体機能に不可逆な障害が生じた場合の補償規定」

「……ちゃんと読んどるやん」

「あなたが読まない可能性を考えました」

「読んどるわ」

「三日前からガウスライフルの仕様書ばかり開いていました」

「契約書も開いた」

「表示時間は？」

　アクトは黙った。

　黒曜が目を細める。

「何秒ですか」

「細かいなあ」

「何秒ですか」

「……二百八十七」

「五分も読んでいません」

「必要なとこは検索した」

「それを読んだとは言いません」

　アクトは椅子へ深く座り直した。

　契約書はまだ白紙だった。

　署名欄の上に、いくつか赤い印が付いている。

　アクトが付けたもの。

　黒曜が付けたもの。

　重なっている箇所もあった。

「で」

　黒曜が言った。

「受けるんですか」

「条件次第」

「三日前よりはまともな答えですね」

「最初からそう言うとる」

「ガウスを見た時の顔を覚えています」

「あれは顔が勝手にやった」

「身体の責任にしないでください」

　アクトは笑って、契約書を閉じた。

「ほな、行こか」

　　　　　＊

　前回と同じEVO施設。

　違うのは階だった。

　受付の後、医療区画を抜ける。

　認証。

　さらに認証。

　エレベータ。

　また認証。

　最後の扉だけは、係員の生体認証とアクト本人の仮登録情報を同時に要求した。

「厳重ですね」

「高いもん置いとるんやろ」

「あなたの身体を置く場所ですよ」

「まだ置かへん」

「その認識は維持してください」

　扉が開いた。

　白。

　前回の会議室より、ずっと白かった。

　壁も床も天井も、継ぎ目がほとんど見えない。

　中央に診察台。

　奥に大型の医療機器。

　その向こうには透明な隔壁。

　隔壁の先に、人型のフレームが四つ立っていた。

　腕。

　脚。

　まだ皮膚も装甲もない。

　骨格と人工筋肉だけの、人体の部品。

　アクトの足が止まる。

「……これか」

「候補の一つです」

　前回の技術担当者が待っていた。

　隣には別の人物。

　白衣ではない。

　灰色のスーツ。

　契約担当者だった。

「本日は契約条件の最終確認と、更新案の詳細説明を行います」

「先に言うとくけど」

　アクトは椅子へ座らず言った。

「嫌な条項あったら帰るで」

「構いません」

「ほんまに？」

「署名されていない契約は契約ではありません」

　黒曜が少しだけ表情を緩めた。

「そこは信用できます」

「EVOを？」

「契約書を、です」

「なるほど」

　契約担当者も否定しなかった。

　　　　　＊

　最初に開かれたのは、反射強化系だった。

《WIRED REFLEXES 2》

　その横に、グレード表示。

《DELTA》

「現在装着中の反射強化系を撤去し、第二段階へ更新します」

「前にも聞いたけど、ほんまにデルタ？」

「はい」

「中古とかちゃうよな」

「デルタグレードに中古という概念を持ち込まないでください」

「冗談や」

　技術担当者は一瞬だけ黙った。

「冗談でしたか」

「そこ迷う？」

「あなたの場合、確認が必要です」

　黒曜が横を向いた。

　肩が少し動いた。

「笑った？」

「笑ってません」

「今笑ったやろ」

「説明を続けてもらってください」

　アクトは不満そうに前を向く。

　神経図が拡大された。

「単純な反応速度だけではありません。新規四肢との同期制御を前提に調整します」

「四肢込み？」

「はい。反射強化系だけを先に更新しても、現在の四肢側が追従しきれません」

「〇・〇七秒」

　アクトが呟いた。

　技術担当者が頷く。

「あなたが提出した戦闘ログも確認しました。遅延の原因を一箇所へ限定することはできません。入力、判断、神経伝達、四肢制御。それぞれの累積です」

「WRだけ上げても消えへん」

「保証できません」

「せやから全部替える？」

「正確には、全体を一つの系として再調整します」

　アクトは少し笑った。

「ええな」

「何がですか」

　黒曜が訊く。

「一個だけ速くして誤魔化さんとこ」

「褒めるところなんですか」

「大事やで」

　次の図面が開いた。

　四肢。

　今度は前回より詳細だった。

「両腕、両脚ともモジュラー接続対応へ変更します」

　接続基部が拡大される。

「交換できるんやな」

「対応規格内であれば」

「自分で？」

「推奨しません」

「できるか聞いとる」

「設備があれば可能です」

「ほなできる」

「森田さんの仕事を増やす顔をしていますね」

「なんで分かるん」

「分かります」

　技術担当者が続ける。

「通常任務用の四肢には、増加装甲を装着します」

　画面に完成予想図が出た。

　白い。

　今の銀色の四肢を覆うように、厚い白の外装が重なる。

　肩。

　前腕。

　大腿。

　脛。

　足底。

　全体に今より一回り太い。

「白なん？」

「色は変更できます」

「いや」

　アクトは拡大した。

「これでええ」

「珍しいですね」

　黒曜が言う。

「何が」

「銀色にこだわると思っていました」

「中は銀やろ」

「はい。基部および主要構造材は金属外装が残ります」

　アクトは白い装甲の隙間から覗く銀色の関節部を見る。

「ほなええやん」

　白の下に銀。

　アクトは何度か画像を回した。

「装甲値は？」

　数値が表示される。

「上がるな」

「重量も上がります」

「脚側は？」

「足底構造を含めて再設計します。全高は現在より約四センチ増加する見込みです」

「背ぇ伸びるん？」

「結果としては」

「やった」

「四センチで喜ぶんですか」

「四センチを笑う奴は四センチに泣くんや」

「何の格言ですか」

「あたしの」

　黒曜は無視した。

「交換可能ということは、別の四肢も作れるんですか」

「将来的には」

　技術担当者が答える。

「外見を生身へ近づけたもの。低威圧用途。特定作業へ最適化したもの。規格と予算が許せば選択肢は増やせます」

「予算」

　アクトが嫌そうに繰り返した。

「そこは普通に金取るんやな」

「今回の契約対象外です」

「世知辛い」

「当然です」

　次に表示されたのは小銃だった。

　アクトが首を傾げる。

「こっちは普通やな」

「通常任務用です」

　白いカウル。

　新しい四肢装甲と同系統の外装。

　大きさも、先日見たガウスとは比較にならない。

「毎回あれを持ち出すわけにはいきません」

「そらそうや」

「分かっているんですね」

　黒曜が言った。

「ガウスを何やと思っとんねん」

「あなたが持てるなら持ち歩きそうなもの」

「持てへんから持ち歩かへん」

「持てたら？」

「持つ」

「ほら」

　技術担当者は会話が終わるまで待った。

「通常小銃は新しい四肢側の照準補助と連動します。ただし射撃判断そのものへ介入はしません」

「当たり前や」

　アクトの返事が少し早かった。

　技術担当者が彼女を見る。

「そこは重要ですか」

「重要やろ」

「自動照準補正は一般的です」

「補正はええ。撃つ相手まで決められたら困る」

「その機能はありません」

「ならええ」

　黒曜は何も言わなかった。

　ただ、アクトを一度だけ見た。

　次。

　ガウスライフル。

　アクトの姿勢が露骨に変わった。

「顔」

「まだ何も言うてへん」

「顔です」

「ほっとけ」

　技術担当者が仕様図を開く。

「本体側の詳細は射撃試験時に説明します。本日は身体側の適合設計のみです」

「はい」

「返事が良いですね」

「技術説明やぞ」

「私への返事と違います」

「お前は技術説明せえへんやろ」

「しますよ。魔法なら」

「長いやん」

「……帰りますか？」

「ごめん」

　技術担当者が咳払いした。

「ガウスライフルは常時装着しません」

「うん」

「射撃時のみ四肢側ハードポイントへ接続します」

「うん」

「脚部固定、姿勢制御、電力系統の切り替えを含め、発射準備には時間が必要です」

「前に聞いた。三十秒」

「はい」

「走りながら撃つとかは？」

「しないでください」

「できるかどうか」

「しないでください」

「二回言うた」

「必要だと判断しました」

　アクトは笑った。

「分かった。撃つ時だけ使う」

「それが前提です」

「身体を銃に合わせるんやなくて、銃を使う時だけ身体に繋ぐ」

「その理解で構いません」

　アクトは頷いた。

「好きやで、その考え方」

　　　　　＊

「ここからは、今回の更新契約に直接含まれない項目です」

　技術担当者の声が少し変わった。

　隔壁の向こうが暗くなる。

　代わりに、壁一面へ研究映像が投影された。

　中央に椅子。

　座っている人物。

　その周囲に、四台のカメラ。

　二台の集音器。

　一基の簡易マニピュレータ。

　映像の人物が目を閉じている。

「ヘカトンケイル？」

「はい」

　アクトが身を乗り出す。

「前回より詳しく見せてええん？」

「契約検討に必要な範囲と判断されました」

　映像が動いた。

　被験者が目を開く。

　正面を見る。

　同時に、左右と背後のカメラ映像が入力される。

　数秒。

　被験者の身体が傾いた。

　手が椅子を掴む。

　呼吸が速くなる。

　映像が止まった。

「三視点追加で、自己位置の保持に失敗しました」

　黒曜の指が、杖を握る位置をわずかに変えた。 　何も言わない。

　けれど、その視線は止まった映像から離れなかった。

　アクトも黙っていた。 　眉を寄せたまま、画面だけを見ている。

　次の映像。

　別の人物。

　今度は音だけ。

　前後左右から異なる音。

　被験者が耳を塞ぐ。

　意味はない。

　音は耳から入っていない。

　頭を振る。

　吐く。

　映像が止まる。

「二分十四秒」

　黒曜が眉を寄せた。

「これを、アクトに？」

「現時点では行いません」

「将来は？」

「本人が希望し、適性試験を通過し、双方が同意した場合のみです」

「双方？」

「EVOとアクトトゥルスさんです」

「私は？」

「契約当事者ではありません」

「でしょうね」

　黒曜の声が冷えた。

　アクトが横から言う。

「まあ待てって」

「待っています」

「顔が待ってへん」

「あなたが言いますか」

　映像が切り替わる。

　外部マニピュレータ。

　被験者の腕は動いていない。

　それでも機械の指が開く。

　閉じる。

　途中で震え始める。

「これは？」

「運動出力の追加試験です」

「リガー制御やないんやな」

「違います」

　技術担当者は明確に言った。

「操縦対象へ自己を移す方式ではありません」

　人体図が表示される。

　中央に人間。

　その身体像は残ったまま。

　外側に一本、腕が足される。

「本人は本人のままです。右腕も左腕も、自分の右腕と左腕として存在する。その状態を崩さずに――」

　外側の腕がもう一本増える。

「三本目を追加する」

　さらに視点。

　さらに音源。

「四本目。五本目。外部視覚。外部聴覚」

　アクトは黙って見ていた。

「機械側の制御技術は、既にかなりの部分まで成立しています」

「問題は人間」

「はい」

　人体図の中央が赤くなる。

「入力が増えるほど、脳は既存の身体像との整合を取ろうとします。どれが自分の視点なのか。どこまでが自分の身体なのか。どの運動命令がどの肢へ対応するのか」

「ごちゃごちゃになる」

「簡単に言えば」

「簡単に言わんでもそうやろ」

　アクトは腕を組んだ。

「で、何人くらい試したん」

　技術担当者は答えなかった。

「言えへん？」

「契約開示範囲外です」

「成功した奴は？」

　一拍。

「実用域には達していません」

　アクトの眉が少し上がる。

「ゼロ？」

「実用域には」

「言い方変えたな」

「変えていません」

　黒曜が映像を見たまま言う。

「なぜ続けるんですか」

「可能だからです」

　技術担当者は即答した。

　黒曜が彼を見る。

「機械側は成立している。神経接続も成立している。情報伝送も成立している。残る問題が人間側の適応なら、それを解決する研究には価値があります」

「人間を機械に合わせるんですか」

「その方法も研究されています」

　黒曜の目が細くなる。

「好きではありません」

「承知しています」

「会ったばかりでしょう」

「魔法使いの方から同様の反応を受けることは珍しくありません」

「一緒にしないでください」

　アクトが小さく笑った。

「そこ怒るんや」

「怒ります」

　技術担当者が次の資料を出す。

「ただし、今回あなたに提示している更新案は逆です」

　白い四肢。

　WR2。

　通常小銃。

　ガウス用ハードポイント。

「使用者が装備へ恒常的に最適化されるのではなく、用途ごとに装備を交換する」

　モジュラー接続部が強調される。

「身体側に選択肢を残す設計です」

　アクトの表情が変わった。

　ほんの少し。

「……なるほどな」

「ヘカトンケイルも、将来的にこの規格へ接続できる可能性があります。ただし、それは今回の契約とは別です」

「試験せえ言われても断れる？」

「断れます」

「断ったらWR2返せとか」

「ありません」

「四肢も？」

「契約条件を履行している限り、ありません」

「ガウスは？」

「試験兵器ですのでEVO資産です」

「そこはしゃあないか」

「残念そうですね」

「ちょっとな」

　黒曜が契約書を開いた。

「この条項ですか」

「第二十三項です」

　契約担当者が答える。

　黒曜は読む。

　長い。

　アクトは待つ。

　一分。

　二分。

「……本当に、拒否できますね」

「はい」

「将来のヘカトンケイル試験参加を拒否したことを理由に、今回提供された身体機能の停止、遠隔制限、返却要求を行うこともできない」

「その通りです」

「遠隔停止機能そのものは？」

「ありません」

　アクトが即座に訊いた。

「診断用の外部アクセスは？」

「本人認証を必要とします」

「EVO側から勝手に開ける保守口」

「設けません」

「バックドア」

「設けません」

「ほんまに？」

「契約書へ明記します」

「書いて」

「追記します」

　契約担当者がその場で条文を修正した。

　黒曜が確認する。

　アクトも今度はちゃんと読む。

「……ええやん」

「まだです」

　黒曜が言った。

「何が」

「補償規定」

「ああ」

　二人で契約担当者を見る。

「続けましょう」

　　　　　＊

　四時間後。

　アクトは疲れていた。

　戦闘ではない。

　契約書に。

「もうええやろ……」

「まだ二箇所です」

「黒曜、お前こういう時だけ元気やな」

「あなたが雑すぎるんです」

「契約担当の人、顔死んどるで」

「職務です」

　契約担当者は真顔だった。

「お気遣いなく」

「強いなあ」

　最後の修正。

　医療事故時の補償。

　再手術。

　交換部品。

　後遺障害。

　機密保持。

　研究データの利用範囲。

　戦闘ログの提供条件。

　そして、契約解除。

　黒曜がようやく端末を置いた。

「私は、これ以上ありません」

「やっとか」

「アクトは？」

　アクトは契約書を最初から最後までスクロールした。

　今度は検索ではない。

　署名欄まで。

　白い空欄。

　三日前と同じ。

　ただし、その上に並ぶ文章は少し変わっていた。

「一個だけ」

「どうぞ」

　契約担当者が答える。

「この身体、誰のもん？」

　部屋が静かになった。

　黒曜がアクトを見る。

　技術担当者は答えず、契約担当者を見る。

　契約担当者が言った。

「法的所有権についてですか」

「ちゃう」

　アクトは自分の右手を上げた。

　銀色の指。

　今はまだ、今の腕。

「新しい腕も脚も、WR2も。EVOが金出す。EVOが作る。データも取る」

「はい」

「せやけど、付いた後に動かすんは？」

「あなたです」

「外すん決めるんは？」

「あなたです」

「何付けるか決めるんは？」

「契約および安全基準の範囲内で、あなたです」

「ほなええ」

　黒曜が訊いた。

「それだけですか」

「それが一番大事やろ」

　アクトは署名欄へ指を置いた。

　一度止める。

　黒曜を見る。

「何ですか」

「止めへんの？」

「止めてほしいんですか」

「いや」

「では、自分で決めてください」

　アクトは少し笑った。

「せやな」

　指を下ろす。

《署名認証》

《ACTURUS》

《契約成立》

　白紙だった欄に文字が入った。

　同時に、奥の隔壁が透明になる。

　四つのフレーム。

　白い装甲材。

　銀色の関節。

　まだ組み上がっていない、新しい手足。

　技術担当者が立ち上がった。

「では、適合計測を開始します」

「今日から？」

「契約成立後、直ちに開始可能です」

「ええやん」

「帰るんじゃなかったんですか」

　黒曜が呆れた声を出す。

「デルタやぞ」

「知っています」

「扉開いたんやぞ」

　アクトは隔壁の向こうを見る。

　白い四肢。

　その先に、まだ姿のないガウス。

　さらに遠くに、百の手。

　全部が自分のものになるわけではない。

　全部を使う必要もない。

　選べる。

　今は、それでよかった。

「ほな」

　アクトは赤い眼鏡を押し上げた。

「測ろか」

　白い扉が開いた。

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◆ 作中用語ミニ解説
・SIN（システム識別番号）： 市民権や個人認証を管理する電子登録番号。これを持たない無戸籍者は「SINレス」と呼ばれ、裏仕事では「偽装SIN」を用いて身元を偽る。
・ランナー（シャドウランナー）： 企業や個人の非合法な依頼（暗殺、潜入、データ回収など）を請け負う裏社会の傭兵・何でも屋。
・魔法・障壁： 本作の世界（第六世界）はサイバーパンクと魔法が同居しており、黒曜のような魔導士（メイジ）は呪文や障壁などの魔術を行使できる。