アクトと黒曜 ――銃声と魔法、軽口と理屈。関係に名前をつけないまま、共に走る

完成工程

　最初に気づいたのは、理香子だった。

「止まってください」

　アクトの足が止まる。

　右足が路面へ着く、その直前。

　白い足裏が濡れた舗装から二センチ浮いたまま静止した。

「何や」

「前方の交通制御が変です」

　夜の高架下。

　雨は細い。

　仕事帰りの三人は、駅へ向かって歩いていただけだった。

　黒曜が杖をわずかに持ち上げる。

「事故ですか」

「違います」

　理香子の視線が端末の上を走る。

「信号が三つ、同じタイミングで保守モードへ入りました。監視カメラも二系統停止」

「工事」

「予定なし」

「停電」

「電力は生きています」

　アクトは浮かせていた右足を戻した。

　一歩、後ろへ。

「うちら？」

「可能性、高いです」

「帰り道まで仕事すんなや」

「相手に言ってください」

　黒曜が振り返る。

「後ろは」

「今、閉じました」

　理香子が言った。

　背後。

　交差点の信号が赤へ変わる。

　左右も赤。

　車列が止まった。

　高架下だけが、妙に空く。

「露骨やな」

「アクト」

「分かっとる」

　右手が白い小銃へ伸びる。

　その時。

　高架の向こうから、大きな影が歩いてきた。

　　　　　＊

「久しぶりだな」

　ダンボだった。

　以前より大きく見えた。

　身長が伸びたわけではない。

　肩。

　背中。

　腰。

　身体の外側に、機械が増えている。

　黒い外装。

　太い接続基部。

　背中から左右へ伸びる二本の支持フレーム。

　その先に。

　腕。

　人間の腕ではない。

　関節が多い。

　長い。

　先端の一つは盾。

　もう一つは銃器らしい塊を抱えている。

　アクトの目が細くなる。

「……それ」

「見覚えがあるか」

「あるような、ないような」

　理香子が息を呑む。

「構成が似ています」

「ヘカトンケイル？」

「似せています」

　ダンボの口元が上がった。

「同じだ」

「ちゃうやろ」

　アクトは即答した。

「見ただけで分かるのですか」

　黒曜。

「知らん」

「では即答しないでください」

「でもちゃう」

　ダンボが一歩進む。

　外部腕が遅れない。

　背中の動きに合わせて、盾が正面へ回る。

　銃器腕が右上へ。

　アクトは小銃を抜いた。

「理香子」

「走査中」

「黒いの」

「います」

「知っとる」

「なら呼ばないでください」

　ダンボが笑う。

「相変わらずだな」

「そっちも喋れるんやな。安心したわ」

「心配していたのか」

「別に」

　アクトの小銃が上がる。

　ダンボの盾が、その射線へ入った。

　速い。

　アクトは撃たない。

「……ほう」

　銃口を左へ。

　盾も左へ。

　右へ。

　盾も右へ。

「追うなあ」

「お前の動きは知っている」

「ストーカー？」

「戦闘記録だ」

「もっと嫌や」

　理香子の声。

「アクト。外部腕、本人操作だけではありません」

「やっぱり？」

「姿勢補正が先行しています。視線と肩の動きから射線を予測している」

「推奨行動？」

「近いですが――」

　ダンボが動いた。

　速かった。

　　　　　＊

　最初の一歩で、距離が消えた。

「右！」

　黒曜。

　アクトは左へ出た。

「逆やん！」

「あなたの右ではありません！」

「先言え！」

　ダンボの拳が通過する。

　風圧。

　金髪が跳ねる。

　アクトは小銃を脇へ畳み、左腕で拳の外側へ触れた。

　重い。

　受けない。

　流す。

　肩を沈める。

　足を入れる。

　以前なら。

　そこに重心があった。

　ない。

「うわ」

　外部腕が路面へ突いた。

　ダンボの巨体が、倒れる寸前で止まる。

　アクトが離れる。

「ずる」

「補助脚ではありません」

　理香子。

「腕やろ、見たら分かる」

「なら言わないでください」

　ダンボが振り向く。

　その前に銃器腕が回った。

　本人の顔より早い。

「伏せて！」

　黒曜の障壁。

　銃声。

　硬い衝撃が透明な壁を叩く。

　アクトはその下を走る。

　二発。

　三発。

　小銃弾が盾へ当たる。

　抜けない。

「硬っ」

「正面装甲、あなたの通常小銃を基準にしている可能性があります」

「なんであたし基準やねん」

「戦闘記録」

「知っとるわ！」

　ダンボの右腕。

　外部盾。

　銃器腕。

　三つが別々に動く。

　だが。

　本人は迷わない。

　迷わないというより。

　迷う時間がない。

　アクトの視界に、一瞬だけ昨日のログが重なる。

《推奨提示》 《自動受諾設定：有効》

　ダンボが踏み込む。

　アクトは横へ。

　その先へ、盾が来ていた。

「っ」

　白い肩が盾の縁に当たる。

　身体が飛ぶ。

　アクトは空中で捻った。

　右手。

　左手。

　足。

　着地。

　膝が沈む。

「アクト！」

「平気！」

　言いながら笑った。

　痛い。

　だが。

「おもろなっとるやん」

「笑わないでください！」

「いや、これ――」

　ダンボが来る。

「前より強いで」

「当然だ」

　拳。

　アクトは避ける。

　盾。

　潜る。

　銃口。

　白い腕で跳ね上げる。

　その瞬間。

　ダンボ本人の左手が、アクトの首を掴みに来た。

　速い。

　アクトは手首を取る。

　返す。

　返らない。

　外部腕が背後の柱を掴んでいる。

　巨体の軸が四点に増えている。

「なるほどな！」

　アクトは手を離した。

　蹴る。

　ダンボではない。

　柱を掴んだ外部腕の肘。

　機械音。

　外部腕が反射的に畳まれる。

　その一瞬だけ。

　ダンボの身体が揺れた。

　アクトが入る。

　腰。

　肩。

　重心。

　投げる。

　――直前。

　ダンボの足が半歩引いた。

　アクトが舌打ちする。

「今のも？」

「補正です！」

　理香子が叫ぶ。

「投げ入力を検出、重心を自動退避！」

「便利すぎやろ！」

「お前が遅い」

　ダンボの肘。

　アクトの頬を掠める。

　赤い眼鏡が飛んだ。

「……あ」

　路面を滑る。

　止まる。

　アクトの顔から笑みが消えた。

「それ高いんやぞ」

「そこですか！」

　　　　　＊

　黒曜の魔力が走った。

　ダンボの足元。

　空気が沈む。

　巨体が一瞬だけ止まる。

「離れて！」

「了解！」

　アクトが跳ぶ。

　重力の圧。

　舗装が鳴る。

　ダンボの膝が沈んだ。

　だが。

　背中の外部腕が二本とも路面へ突く。

　四点。

　六点。

　身体を支える。

　黒曜の目が細くなる。

「魔法まで」

「対策しとるなあ」

「感心しないでください」

「いや、敵が仕事しとると嬉しない？」

「しません」

　理香子が通信へ割り込む。

「二人とも、長引かせないでください」

「なんで」

「周辺回線に追加接続。別働が来ます」

「何人」

「不明。少なくとも車両二」

「MCT？」

「識別なし」

「ほな帰るか」

　アクトは即答した。

　ダンボの顔が歪む。

「逃げるのか」

「帰るんや」

「俺に勝てないからか」

「今日は勝ちに来てへん」

「同じだ」

「ちゃうわ」

　アクトは落ちた眼鏡を拾う。

　レンズ。

　片方に傷。

「最悪や」

　かける。

　ダンボは動かない。

　いや。

　動けない。

　黒曜の術式がまだ足元を押さえている。

　外部腕が支えている。

　その状態で。

　背中の銃器腕だけが、ゆっくりアクトを追った。

　理香子の声が低くなる。

「アクト」

「見えとる」

「射線予測、継続中」

「うん」

「あなたが撤退方向へ動く前から追っています」

「……うん」

　アクトは一歩、右へ。

　銃器腕が先に右へ。

　左。

　先に左。

　止まる。

　銃口も止まる。

　ダンボ本人の目は。

　アクトを見ていない。

　黒曜の術式を見ている。

　なのに銃はアクトを追う。

「これ、お前が動かしとるん？」

　ダンボが笑った。

「俺の装備だ」

「質問ちゃう」

「同じだ」

　アクトは答えなかった。

　理香子が叫ぶ。

「車両、四十秒！」

「黒いの」

「あと十五秒なら拘束できます」

「十分」

　アクトは小銃を下げた。

　ダンボの眉が動く。

「撃たないのか」

「抜けへんし」

「諦めたか」

「いや」

　アクトは背中を見る。

　外部腕。

　盾。

　銃。

　本人より先に動く補正。

　自分の通常小銃を前提にした装甲。

　投げを読んで逃げる重心。

　魔法へ耐える支持。

　昨日までのダンボではない。

「分かっただけ」

「何がだ」

　アクトは答えない。

「十二秒」

　黒曜。

「撤退経路、後方左。信号制御を戻します」

　理香子。

「了解」

　三人が走る。

　ダンボの声が追った。

「アクト！」

　振り返らない。

「次は逃がさない！」

　アクトは片手だけ上げた。

「ほな次な！」

　　　　　＊

　三ブロック離れた地下駐車場。

　理香子がシャッターを閉じた。

「追跡なし」

「ほんま？」

「今のところ」

「車両は」

「高架下へ到着。こちらへは来ていません」

「回収班？」

「可能性があります」

　アクトは壁へ背を預けた。

　頬を触る。

　薄く血。

「眼鏡……」

「身体より先に眼鏡を確認しないでください」

　黒曜が近づく。

「肩」

「平気」

「見せてください」

「平気やって」

「見せてください」

「はい」

　白い肩装甲。

　盾の縁が当たった場所に細い擦過痕。

　黒曜の指がその周囲を確認する。

「駆動」

　アクトが肩を回す。

「正常」

「痛み」

「二」

「十段階？」

「百」

「十段階で」

「二」

「最初からそう言ってください」

　理香子は端末を見ていた。

「映像、取れています」

「全部？」

「ほぼ」

「見せて」

　壁へ投影。

　ダンボ。

　外部腕。

　盾。

　銃器腕。

　動作が分解される。

　アクト本人の動き。

　ダンボ本人の動き。

　外部装備の動き。

　色分け。

「ここ」

　理香子が止める。

　アクトが小銃を右へ振る。

　ダンボの視線は黒曜。

　盾だけがアクトへ追従。

「自動」

「低位制御です」

「うちらと同じ？」

「違います」

「どこが」

「範囲です」

　次。

　アクトが投げへ入る。

　ダンボ本人が反応するより先に、足が引かれる。

「これは姿勢制御の範囲を越えています」

「行動補正」

「はい」

　次。

　撤退前。

　アクトが動く前に、銃器腕が進行方向を塞ぐ。

「予測」

「はい」

　理香子が別窓を出す。

　昨日拾ったログ。

《推奨行動》 《自動受諾設定：有効》

　並べる。

「偽物というより」

　理香子が言う。

「思想が逆です」

「思想？」

「EVO側は、入力を分けて本人へ渡します。本人が選びます」

「うん」

「ダンボさん側は、入力から推奨を作り、本人が選ぶ工程を減らしています」

「便利にしすぎた」

「そうです」

　黒曜が画面を見る。

「でも、強い」

「はい」

　理香子は即答した。

「少なくとも、今日の構成ではアクトより対応速度が上です」

「言い切るなあ」

「事実です」

「通常小銃も通らん」

「正面は」

「投げも逃げよる」

「補正が生きている間は」

「黒いのの魔法も支えよった」

「完全には止められませんでした」

　黒曜が認める。

　三人とも黙る。

　画面の中。

　ダンボは迷わない。

　盾が守る。

　銃が追う。

　足が逃げる。

　全部が速い。

「……勝てる？」

　理香子が聞いた。

　アクトは画面を見たまま答える。

「今のままやと、しんどいな」

「珍しいですね」

「何が」

「即答で『勝てる』と言わない」

「勝てるとは思うで」

「どちらですか」

「勝つだけなら、やりようある。でも」

　アクトは映像を戻す。

　ダンボの外部腕。

　盾。

　銃。

　本人。

「次、あれだけとは限らんやろ」

「はい」

「向こうも増やす」

「可能性は高いです」

「なら」

　アクトは自分の後ろを見る。

　何もない。

　当然だ。

　今は。

　目も。

　耳も。

　腕も増えていない。

「こっちも要るな」

　黒曜がアクトを見る。

「ヘカトンケイルを？」

「うん」

「昨日、契約したばかりです」

「せやから使えるようにするんやろ」

「まだ実戦接続準備です」

「準備、急げる？」

　理香子が考える。

「安全手順を省かない条件なら」

「省くな」

「言われなくても」

「EVOに連絡」

「今？」

「今」

　黒曜が口を挟む。

「待ってください」

　アクトが見る。

「何」

「今日の戦闘を理由に、焦って決めていませんか」

　アクトは少し黙った。

「焦っとる」

「なら」

「でも、昨日決めたことは変わってへん」

「何を」

「使うかはあたしが決める。やめるんもあたしが決める」

　黒曜は黙る。

「今日は、使わんかった」

「使えなかった、でしょう」

「せやな」

「次は？」

　アクトは画面のダンボを見る。

「使う」

　短かった。

　理香子が端末を操作する。

《EVO技術部門：緊急試験日程照会》

　送信。

　三秒。

　返信。

《最短：翌日 06:00》 《条件：前回試験後の神経評価正常》

《追加安全管理者立会い》 《本人撤回権維持》

「朝六時」

「早っ」

「やめますか」

「行く」

「即答ですね」

「朝飯出る？」

「知りません」

「聞いといて」

「そこですか」

「大事や」

　黒曜がため息をつく。

　少しだけ。

　いつもの音だった。

　　　　　＊

　同じ頃。

　高架下。

　ダンボは動かなかった。

　技師が外部腕の接続部を確認する。

「損傷、軽微」

　盾。

　擦過。

　銃器腕。

　正常。

　支持腕。

　一基、関節負荷上昇。

　端末へ結果が並ぶ。

《実地適応：良好》 《対象戦闘データ：取得》 《予測補正：有効》

《本人介入：許容範囲》

　最後。

《次工程》

　ダンボが見る。

《外部肢増設》 《火力系統追加》 《行動補正範囲拡大》

《本人選択頻度：低減推奨》

　確認欄。

《詳細》 《承認》

　ダンボの指が動く。

　詳細は開かない。

《承認》

　画面が変わる。

《本人同意：YES》

　技師が聞く。

「次工程へ進みます」

「ああ」

「現在より、システム側の先行入力が増えます」

「強くなるんだろ」

「はい」

「ならいい」

　技師はそれ以上言わなかった。

　処置車両の扉が閉じる。

　ダンボは右手を握る。

　開く。

　背中の外部腕も。

　ほとんど同時に。

　握る動作を真似た。

　ダンボは振り返らなかった。