アクトと黒曜 ――銃声と魔法、軽口と理屈。関係に名前をつけないまま、共に走る

第三章 百手の王 三秒の待機

　自動扉が開くより先に、アクトトゥルスは足を止めた。

「ん？」

　白い増加装甲に覆われた右足が、床へ下りる寸前で止まる。

　扉は開いていた。 　正確には、開きかけて止まっていた。

　左右へ引き込まれるはずの二枚の扉が、二十センチほど隙間を作ったところで静止している。

　その向こうでは、天井から吊られた搬送アームが箱を掴んだまま止まっていた。

　通路の先を横切っていた小型警備ドローンも、空中でぴたりと静止している。

　照明は点いている。 　非常灯への切り替えもない。 　警報も鳴らない。

　ただ、動くものだけが止まった。

「理香子？」

　返事はなかった。

　アクトが振り返る。

　数歩後ろで、理香子が端末を両手で持ったまま画面を見ていた。

　さらに後ろでは、黒曜が杖をわずかに持ち上げている。黒い髪の下の目が、止まった扉と搬送アームを順に追った。

「停電ではありませんね」

「せやな」

　アクトは天井を見上げた。

　空調は動いている。 　低い送風音が途切れていない。

「理香子」

「……待ってください」

　ようやく返事が来た。

　声がいつもより低い。

「何秒？」

「何がです？」

「止まってから」

　理香子は答えなかった。

　代わりに端末の表示を切り替える。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　開きかけていた自動扉が動いた。

　搬送アームが箱を所定位置へ置く。

　警備ドローンが何事もなかったように通路を横切った。

　施設全体が、三秒だけ息を止めていた。

　そして、また動き出した。

「三秒」

　理香子が言った。

「ぴったり？」

「二・九九八秒。設備ごとの誤差は〇・〇〇四秒以内です」

「それ、ぴったり言うんちゃう？」

「言いません」

「言うやろ」

「言いません」

　アクトは肩をすくめた。

　いつもの理香子だ。

　少なくとも声だけは。

　今日の仕事は軽かった。

　EVOが権利関係を整理している旧物流施設で、残存設備の警備と棚卸しに立ち会う。それだけだ。

　撃ち合いの予定はない。 　魔法使いを殴る予定もない。

　企業の秘密研究所へ潜る予定もない。

　廃止予定の倉庫を歩き、EVOの技術者が古い設備の型番と稼働状態を確認する間、何も起きないよう見張る。

　ランナーへ頼む仕事としては妙に地味だが、企業が正式な警備会社を入れたくない場所というものはある。

　古い設備の所有権が複数部署を跨いでいる。 　帳簿と現物が合っていない。

　廃棄済みのはずの機材が残っている。

　逆に、残っているはずのものがない。

　そういう場所だ。

「故障ですか？」

　黒曜が理香子へ訊いた。

「故障なら、設備ごとに停止時刻がずれます」

「一斉制御？」

「その可能性があります。ただし、停止命令がありません」

　理香子の指が端末上を滑る。

「制御系は生きています。搬送系、警備系、扉制御。全部別系統です。三秒間、命令を受けて停止したのではなく……」

　言葉が止まった。

「なんや？」

「待っていたように見えます」

　アクトは、もう一度開いた扉を見る。

「何を？」

「それを調べています」

　黒曜が杖を下ろした。

「魔術的なものは？」

「今のところ、特には感じません」

「ほな理香子の担当やな」

「雑に振らないでください」

「適材適所や」

　アクトが扉を抜ける。

　白い脚部装甲が古い床材を踏むたび、硬い音が返った。

　倉庫は広い。

　かつては大型貨物を自動搬送していたらしく、床面には複数の搬送レーンが走り、天井にはレール式のアームが何本も残っている。

　大半は休止状態だが、一部はまだ動く。

　EVOの技術者二人は、少し離れた区画で棚卸しを続けていた。

　異常停止に気づいたらしく、一人がこちらを見る。

「今の、何です？」

「調べとる。そっちは？」

「端末には何も。ローカルログを吸い上げます」

「待った。今は触らんといて。止まった機械の下にも入らんようにな」

「ですが、社内手順では異常停止時にログを――」

「その社内手順にない止まり方したんやろ？」

　技術者は一瞬だけ黙った。

「……了解。現状保存を優先します」

　技術者が端末から手を離した。

　アクトはその返事を確認してから歩き出した。

　黒曜が隣へ並ぶ。

「ずいぶん慎重ですね」

「動く機械は信用したらあかん」

「あなたが言いますか」

「なんでや」

「自分の手足には随分と信用を置いているでしょう」

　アクトは右腕を上げた。

　白い装甲板の下で、人工関節が小さく作動する。

「これはあたしのやもん」

「機械でしょう」

「あたしの手ぇや」

「そうでしたね」

　黒曜はそれ以上言わなかった。

　アクトも気にしない。

　背後で理香子の足が止まった。

「アクト」

「ん？」

「そのまま」

「どのまま？」

「動かないでください」

「はいはい」

　アクトは止まった。

　理香子は端末を見たまま、アクトの横を通り過ぎる。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　理香子が進むたび、先の設備が動いた。

　右側の搬送アームが持ち上がる。

　床の搬送レーンが停止する。

　左の自動扉が開く。

　警備ドローンが進路を変える。

　偶然にしては、綺麗すぎた。

　理香子が止まる。

　設備も止まる。

「……おい」

　アクトの声から軽さが消えた。

　黒曜も杖を持ち直している。

　理香子が一歩進む。

　通路の先で、荷物を積んだ自動搬送台が横へ退いた。

　まるで道を譲ったように。

「理香子」

「分かっています」

「これ、あんた通しとるやろ」

「私ではありません」

「ほな誰や」

　理香子は答えない。

　端末へ視線を落としたまま、もう一歩だけ進む。

　今度は何も動かなかった。

　数秒して、理香子が息を吐く。

「ここまでです」

「何が？」

「誘導」

「誘導て」

「私の進行方向を予測して、設備側が経路を空けていました」

　黒曜が周囲を見る。

「罠でしょうか」

「罠なら、もう少し効率の良い位置があります」

　理香子は即答した。

　アクトは天井を見上げる。

　搬送アーム。 　古いレール。 　積み上がったコンテナ。

　人間一人を潰すだけなら、材料には困らない。

「せやな」

「納得しないでください」

「いや、あたしでもそうするな思て」

「あなたを基準に罠を評価しないでください」

「便利やで？」

「知っています」

　理香子が歩き出そうとして、また止まった。

　今度は設備ではない。

　彼女の個人端末が振動していた。

「何？」

　アクトが訊く。

　理香子は画面を見ている。

　黒曜が一歩近づいた。

「理香子？」

　返事がない。

　アクトは理香子の横へ回った。

　画面には短い文字列が一つだけ表示されていた。

《まだ切れていない》

　アクトの視線だけが動いた。

　出口。搬送アーム。天井レール。積載コンテナ。技術者二人。さっきまでただの倉庫だったものを、全部もう一度、敵になり得るものとして数え直す。

「……何やこれ」

「分かりません」

　理香子の返事は早かった。

　早すぎた。

　アクトが横顔を見る。

「知っとる顔やん」

「知りません」

「今の間でそれ言う？」

「知りません」

「理香子」

　黒曜の声は静かだった。

「今は、問い詰める場面ではないと思います」

　理香子が黒曜を見る。

「ただし、危険に関係するなら話してください」

「……はい」

　短い返事。

　アクトは赤い眼鏡を指で押し上げた。

「まあええわ。で、送信元は？」

「ありません」

「ない？」

「送信記録がないんです」

　理香子が画面を切り替える。

「外部通信でも、施設内メッセージでもありません。私の端末上では、表示された結果だけがあります」

「気色悪いな」

「同意します」

　その時、理香子の端末に別の通知が走った。

　彼女の指が止まる。

「今度は？」

「施設制御側から照合要求」

「何の？」

「……古い管理系です」

　理香子は数秒、画面を見つめた。

　それから端末を胸元へ引き寄せる。

「仕事を中断します」

　アクトはすぐに頷いた。

「技術屋回収する？」

「はい。設備を停止させます」

「できる？」

「できます」

　理香子が操作する。

　警備ドローンが床へ降りる。 　搬送アームが安全位置へ戻る。

　自動搬送台が停止する。

　今度は理香子が出した停止命令だった。

　さっきとは違う。

　何が違うのか、アクトには分からない。

　ただ理香子には分かっているらしい。

「黒曜、技術屋頼む」

「分かりました」

　黒曜が杖を持って踵を返す。

　アクトは残った。

「で？」

「何がです？」

「昔の知り合い？」

　理香子の指が一瞬だけ止まる。

「まだ分かりません」

「ほな、分かるまで待つわ」

「聞かないんですか」

「聞いてほしいん？」

「……いいえ」

「ほなええやん」

　アクトは近くのコンテナへ背を預けようとして、荷重表示を見てやめた。

　代わりにその場でしゃがむ。

「調べ」

「はい」

　理香子は端末へ戻った。

　数分後、黒曜が技術者二人を連れて戻ってくる。

　施設外への退避を指示し、EVO側へ異常を報告する。

　報告内容は簡潔だった。

　三秒間の同期停止。 　複数系統設備の異常挙動。

　個人端末への不明メッセージ。

　理香子は最後の一つについて、文面までは伝えなかった。

　アクトは何も言わない。

　施設を出る直前。

　理香子が振り返った。

　止めたはずの自動扉が、ゆっくり閉じる。

　それだけだった。

　　　　　◆

　その夜。

　アクトの部屋では、仕事の後とは思えない匂いがしていた。

「腹減った」

「さっき食べたでしょう」

「仕事したら減るねん」

「食事後に仕事はしていません」

「考え事もカロリー使うやろ」

「あなたがどれだけ考えたんですか」

「ひどない？」

　黒曜は返事をせず、湯気の立つ茶を口へ運んだ。

　理香子はテーブルの端で端末を開いている。

　帰宅してからほとんど同じ姿勢だ。

　アクトは冷蔵庫を開けた。珍しく本物の豆腐が一丁残っている。

「食う？」

「要りません」

「黒曜」

「結構です」

「ほなあたしの」

「最初からそうでしょう」

　豆腐を取り出し、適当に薬味を乗せる。

　理香子の端末から小さな電子音が鳴った。

「見つけた？」

　アクトが訊く。

「経路は」

「何個？」

「まだ数えています」

「いっぱい？」

「はい」

　理香子は施設の制御ログを追っていた。

　今日の異常は、あの物流施設の内部だけで完結していなかった。

　三秒停止の直前、古い保守回線へ極小の通信が発生している。

　データ量はほとんどない。

　命令ですらない。

　応答確認。

　そこから一つ先へ。

　さらに一つ先へ。

　使われていないはずのEVO旧設備を渡り歩いている。

「これ、いつの設備ですか？」

　黒曜が訊く。

「古いものは二十年以上前です。新しいものでも十年以上」

「まだ繋がっているのですか」

「繋がっていないことになっています」

「便利な言葉やな」

　アクトが豆腐を食べながら言った。

「繋がってないことになってる回線が繋がっとる」

「企業設備では珍しくありません」

「夢ないなあ」

「現実です」

　理香子が経路を一つ展開する。

　地図上に点が増えた。

　物流施設。 　倉庫。 　閉鎖済みの研究棟。 　売却された工場。

　地下設備。 　管理会社の変わったビル。

　点と点が細い線で繋がる。

　十。

　二十。

　三十。

　黒曜が椅子から身を乗り出した。

「まだ増えるのですか」

「はい」

「どこまで？」

「分かりません」

　五十。

　六十。

　七十。

　アクトが箸を止めた。

「理香子」

「はい」

「今日の三秒、昔の知り合いの癖なん？」

　今度は理香子も、すぐには否定しなかった。

　画面の上で点が増えていく。

「昔」

　理香子が言う。

「回線を切り替える前に、三つ数える人がいました」

「なんで？」

「本人は『間違えないため』と言っていました」

「普通やな」

「はい」

「誰？」

　理香子は画面を見る。

　八十七。

　八十八。

　八十九。

「まだ、確定していません」

　アクトはそれ以上聞かなかった。

　黒曜も黙っている。

　九十六。

　九十七。

　九十八。

　百。

　そこで止まらない。

「百超えたで」

「見えています」

　百三。

　百七。

　百十二。

　理香子が一つ目の経路へ確認信号を送る。

　応答はない。

　二つ目。

　ない。

　三つ目。

　ない。

「死んどる？」

「待ってください」

　理香子が言った。

　三秒後。

　一つ目の経路が応答した。

　続いて二つ目。

　また三秒。

　三つ目。

　黒曜が顔を上げる。

「同じ間隔……」

「はい」

　百を超える経路は、一斉には返さなかった。一つが返り、三秒待って次が返る。さらに三秒。次。まるで誰かが、向こう側で一つずつ確認している。

　理香子の顔から表情が消えた。アクトは豆腐の器を置く。

「これ、今日のと同じ？」

「はい」

「故障？」

「違います」

　その返答だけは即答だった。

　三秒。

　次の経路が応答する。

　その応答ログの端に、別のデータが混じった。

　理香子が拡大する。

　古い運動制御署名だった。

　施設設備のものではない。規格が違う。制御対象も違う。

　機械ではなく、身体。

　それも単純な義肢制御ではない。一つの運動要求に対して、別系統から制止が割り込んでいる。

　理香子の指が止まった。

　見たことがある。

　どこで、とはまだ口にしなかった。照合が終わっていない。似ているだけなら、似ているだけだ。

「なんかあった？」

「……別系統の記録が混じっています」

「誰の？」

「まだ照合中です」

　理香子は嘘をつかなかった。

　確定していない。

　その間にも応答は続いた。三秒ごとに一つ。百を超える古い施設が、同じ順番で、同じ間隔を守って返事をしていく。

　三秒。

　最後の一つが応答した。

　理香子の端末が、一度だけ振動する。

　新しいメッセージはない。

《まだ切れていない》

　昼間に表示された文字だけが、履歴のない画面に残っている。

　理香子は指を伸ばした。

　消去には触れなかった。

　切断にも触れなかった。

　ただ、画面を見ていた。

　三秒。

　何も起きない。

　もう三秒。

　それでも何も起きない。

「理香子？」

　アクトの声。

「はい」

「寝るで」

「……はい」

　理香子は端末を閉じた。

　百を超える経路の向こう側で何が待っているのか。

　まだ分からない。

　ただ一つだけ。

　理香子には、その三秒を知っている気がした。