アクトと黒曜 ――銃声と魔法、軽口と理屈。関係に名前をつけないまま、共に走る

古い癖

　翌朝、理香子は三秒を三百二十七回に分解していた。

　アクトが起きてきた時には、居間のテーブルから壁際まで、半透明の表示が何層にも浮かんでいる。

　時刻。 　経路。 　待機。 　再送。 　迂回。 　認証要求。 　命令語。

　その中央で理香子が座っていた。

「寝た？」

「二時間四十一分」

「寝てへんやん」

「寝ました」

「それは仮眠言うねん」

「定義の問題です」

「黒曜」

「私に振らないでください」

　黒曜はすでに起きていた。窓際の椅子で茶を飲みながら、理香子の展開した表示を見ている。

　アクトは冷蔵庫を開けた。

　昨日の豆腐はない。

「食うたからな」

「誰に説明しているんですか」

「なんとなく」

　代わりに水を取る。

「で、三百なんぼ？」

「三百二十七件。昨日確認できた経路のうち、解析可能な動作変更です」

「全部三秒？」

「いいえ」

　理香子が指を動かす。

　表示が三列に分かれた。

「三秒待機は九十四件。経路変更は百十二件。命令語の置換が七十一件。残りは複合です」

「減ったな」

「何がです？」

「三秒」

「そこだけ見ないでください」

「タイトルみたいやったから」

「何のですか」

「知らん」

　黒曜が茶を置いた。

「三秒以外にも共通点があるのですね」

「はい」

　理香子の返事が少しだけ早くなる。

　そこからは彼女の領分だった。

「停止時間そのものには意味がありません。正確には、意味があるのは停止する場所です」

　表示の一つが拡大される。

　旧物流施設の搬送アーム。

　動作Ａ。 　待機。 　動作Ｂ。

「通常なら、ＡからＢへ切り替える場合、制御系は最短の安全手順を選びます。でも昨日の設備は違いました」

「遠回りした？」

「はい。しかも、毎回同じ種類の遠回りです」

　別の表示。

　自動扉。

　警備ドローン。

　搬送台。

「右へ避けられる時は右へ。二経路ある場合は古い方を先に確認。命令語は短縮形より完全形。再試行の前には三秒待つ」

　アクトは水を飲みながら画面を見る。

「几帳面やな」

　理香子の指が止まった。

「……はい」

「知っとる人、そんな感じ？」

「そういう話ではありません」

「ほなどういう話？」

　理香子は少し考えた。

「コードは違います」

「うん」

「構造も違います。使っている規格も違う。昨日の施設に残っていた制御系は、私が昔使っていたものとは関係ありません」

「うん」

「でも」

　理香子が、経路選択の一覧を重ねた。

　別々の年代。 　別々のメーカー。 　別々の設備。

　それなのに、選ばれている順番だけが似ている。

「選び方が同じです」

　アクトは画面から理香子へ視線を移した。

「人の癖みたいに？」

「……はい」

　黒曜が訊いた。

「昨日言っていた、回線を替える前に三つ数える人ですか」

「似ています」

「同じ？」

「確定していません」

　理香子は即座に言った。

　アクトは何も言わなかった。

　昨日と同じ返答だった。

　だが昨日より、理香子の画面には材料が増えている。

「三秒だけなら偶然で処理できます。古い設備の保護待機にもあります。でも、迂回順、確認順、命令語の選び方まで重なる確率は低いです」

「どれくらい？」

「母集団がありません」

「分からん？」

「数字にできません」

「珍し」

「殴りますよ」

「怖」

　アクトは笑った。

　理香子は笑わない。

　画面へ戻る。

「EVOには報告します」

「どこまで？」

　黒曜が訊いた。

「旧施設群に共通した異常制御パターンが存在すること。人為的な選択規則の可能性があること。昨日の施設以外にも影響範囲があること」

「《まだ切れていない》は？」

「出しません」

　部屋が少し静かになった。

　アクトは水のボトルを閉めた。

「理由は？」

「送信元が証明できません。ログもない。現時点では私の端末に文字列が表示された、それだけです」

「せやな」

「それと」

　理香子が一度だけ息を吸う。

「個人的な可能性が混じっています」

　アクトは頷いた。

「ほな、分けたらええ」

「……はい」

「仕事の材料は仕事で出す。あんたの昔話かもしれん方は、確定してから考える」

「隠していることになります」

「全部出すんが共有ちゃうやろ」

　理香子が顔を上げた。

　黒曜もアクトを見る。

　アクトは二人の視線を受けて眉を寄せた。

「なんや」

「いえ」

「なんやねん」

「あなたからその言葉が出るとは思いませんでした」

　黒曜が言う。

「失礼やな。あたしにも秘密くらいあるで」

「何ですか」

「秘密や言うとるやろ」

　理香子が小さく鼻から息を出した。

　笑ったのかどうかは分からない。

　　　　　◆

　EVOから返事が来たのは、報告を送って四十七分後だった。

　早い。

　早すぎる、と理香子は言った。

　指定されたのは、前日の物流施設ではなく、EVOが借り上げている小さな会議室だった。

　窓はない。

　壁面表示が一枚。

　机が一つ。

　企業側の人間は三人。

　昨日の技術者ではない。

　設備管理。 　情報保全。 　契約担当。

　それぞれ所属表示だけを出し、名前は出さない。

　アクトは席へ座る前に出口を見た。

　一つ。

　非常用の手動解除あり。

　天井に監視機器二つ。

　武装警備はいない。

　だから安全、とは思わない。

「昨日提出された異常報告について、追加確認を行います」

　情報保全担当が言った。

「どうぞ」

　理香子が答える。

　アクトと黒曜は隣に座っている。

「まず確認します。異常制御は、昨日の物流施設固有の問題ではない？」

「はい。少なくとも百十二経路で関連する応答を確認しています」

「侵入？」

「不明です」

「マルウェア？」

「現時点では断定できません」

「外部オペレータ？」

「可能性はあります」

「テクノマンサー？」

　理香子の目が一瞬だけ止まった。

「可能性の一つです」

　情報保全担当はその反応を追わなかった。

　あるいは、追わないふりをした。

「根拠は？」

「設備間でコードの共通性がありません」

　理香子が表示を出す。

「共通しているのは処理結果ではなく、選択規則です。待機位置、迂回優先順位、確認順、命令語の選択。別々の制御系が、同じ癖で判断しています」

「癖」

「便宜上そう呼んでいます」

「識別可能？」

「まだです」

　まだ。

　理香子はその言葉を選んだ。

　嘘ではない。

　個人端末の文字列は報告していない。

　昔、同じように三つ数えた人間がいたことも。

　アクトは横から理香子を見ない。

　黒曜も何も言わない。

　契約担当が口を開いた。

「今回の調査は、昨日の契約範囲を超えます」

「追加料金？」

　アクトが訊く。

「当然、再契約になります」

「ええ会社やな」

「契約外業務を無償で要求する方が問題です」

「もっともや」

　設備管理担当が、少しだけ嫌そうな顔をした。

　この場で一番どうでもいい会話だと思っているらしい。

「問題はそこではありません」

「せやろな」

「旧施設群への照合要求が、昨夜から増えています」

　壁面表示が切り替わる。

　理香子の表情が変わった。

「これは？」

「あなた方の報告を受けてこちらが調査した結果です」

「違います」

　理香子が身を乗り出す。

「この要求はEVO側から出していない」

「はい」

「施設側から？」

「そう見えます」

　アクトが腕を組んだ。

「何を照合しとるん？」

「そこが問題です」

　情報保全担当が一つの番号を表示した。

　長い英数字。

　アクトには意味がない。

　理香子にはあった。

　彼女の顔から、さっきまで残っていた眠気が消える。

「これ」

「心当たりが？」

　理香子は答えず、アクトを見る。

「何？」

「アクトさんの記録番号です」

「何の？」

「実戦記録」

　アクトの眉が上がった。

「どれ？」

「封印したものです」

　黒曜の視線が鋭くなる。

「封印？」

「第二クール後、EVO側で保管された実戦ログのうち、本人同意なしでは再利用できない区分です」

　アクトは壁の番号を見る。

「開けられた？」

「いいえ」

　EVOの情報保全担当が即答した。

「保管庫へのアクセスは成立していません。要求だけです」

「誰が？」

「不明」

「昨日の施設？」

「一つではありません。現在確認できているだけで十七施設」

　アクトは椅子の背へ体重を預けた。

「人気者やな、あたし」

「笑うところではありません」

　黒曜が言う。

「笑てへんで」

「口元が笑っています」

「癖や」

　理香子は会話を聞いていなかった。

　番号。

　要求元。

　時刻。

　要求されたデータ種別。

　その並びを追う。

「待って」

　表示を奪うように拡大する。

「もう一件あります」

　情報保全担当が頷く。

「こちらでも確認しています」

　二つ目の要求。

　アクトのものとは形式が違う。

　EVOの管理番号ではない。

　外部企業由来の制御記録。

　アクセス要求は失敗している。

　参照先がEVO管理下にないからだ。

「MCT」

　黒曜が言った。

　理香子は頷いた。

「形式だけなら」

「何の記録ですか」

「強化身体の運動制御」

　アクトの笑みが消えた。

　第1話の夜に見たものが、理香子の頭の中で重なる。

　施設設備ではない。

　機械ではなく、身体。

　一つの運動要求に対して、別系統から制止が割り込んでいた。

　昨日は、見たことがある、としか言えなかった。

　今は照合先がある。

　理香子は自分の保存領域から、昨夜切り出した署名を呼び出す。

　重ねる。

　一致箇所が増える。

　姿勢補正。 　補助肢制御。 　上位割り込み。 　運動キャンセル。

　八十二・一。

　九十一・六。

　九十八・九。

　完全一致ではない。

　だが同じ系統だ。

「理香子？」

　アクトの声。

　理香子は画面を見たまま答えた。

「昨日の記録」

「うん」

「MCT側の運動制御記録と同系統です」

「誰の？」

　理香子は一拍置いた。

「ダンボです」

　アクトが黙った。

　黒曜も壁面表示を見る。

　企業側三人のうち、契約担当だけが反応しなかった。

　情報保全担当は目を細める。

「個体識別まで可能ですか」

「こちらにある比較記録の範囲では」

「比較記録の出所は？」

「前回案件」

　理香子はそれ以上言わない。

　EVO側も追及しなかった。

　アクトが椅子から少し身を起こす。

「つまり」

　赤い眼鏡の奥で、青い目が二つの番号を見比べる。

「あたしと、あいつ？」

「はい」

「なんで？」

「分かりません」

　理香子は即答した。

　そして自分で、その答えが足りないと思った。

「違います」

　アクトが眉を上げる。

「何が？」

「分からないのは、なぜ要求されたかです」

　理香子は二つの記録を並べた。

「要求の目的は同じです」

「同じ？」

「運動予測用の差分データを探しています」

　情報保全担当が割り込む。

「そこまで断定できますか」

「要求項目が同じです。初動、姿勢変化、外力入力後の補正、運動キャンセル。アクトさんの記録と、MCT由来の記録で、欲しがっている部分が一致しています」

　アクトが鼻から息を出す。

「身体の動かし方だけ欲しいんか」

「そう見えます」

「趣味悪いな」

　黒曜が訊いた。

「二人に共通点は？」

「強化身体」

　理香子。

「他には？」

「実戦経験」

「他には？」

　理香子は黙る。

　アクトが言った。

「仲悪い」

「データ項目ではありません」

「大事やで」

「除外します」

「ひど」

　理香子は二つの要求をさらに掘る。

　同時刻ではない。

　最初にダンボ側。

　三秒後にアクト側。

　その順番が三つの施設で繰り返されている。

「……また」

「何です？」

　黒曜が訊く。

「順番があります」

　理香子が表示する。

「MCT記録。三秒。アクトさんの記録」

「三秒？」

「はい」

　アクトが壁にもたれた。

「ほんま好きやな、三秒」

　理香子は返事をしない。

　その順番にも覚えがあった。

　何かを切り替える前に確認する。

　一つ目。

　三つ数える。

　二つ目。

　間違えないため。

　コードではない。

　やはり、選び方だ。

　　　　　◆

　会議は一度中断された。

　EVO側が内部照会へ入ったからだ。

　三人は別室へ通された。

　アクトは自販機の前で腕を組んでいる。

「高ない？」

「何がですか」

「水」

「企業施設ですから」

「無料にせえや」

「契約に含まれていません」

「世知辛」

　黒曜は買わなかった。

　理香子は端末を見ている。

「理香子」

「はい」

「ダンボ、生きとるん？」

「分かりません」

「MCTの記録、今もあるんやろ？」

「記録が存在することと、本人の現在状態は別です」

「そらそうか」

　アクトは水を買った。

　高いと言いながら買う。

　キャップを開けて一口。

「で」

「はい」

「昨日の時点で気づいとった？」

　理香子の指が止まる。

「似ているとは思いました」

「なんで言わんかった？」

「確定していなかったからです」

「うん」

「それと」

　理香子は画面を閉じた。

「言うと、そっちへ引っ張られると思ったので」

「そっち？」

「ダンボさんの件だ、と」

　アクトは少し考えた。

「まあ、思うな」

「今回は違う可能性があります」

「何が？」

「ダンボさんを探しているのか、記録だけを探しているのか、まだ分かりません」

「なるほど」

「アクトさんも同時に要求されています」

「せやな」

「だから、ダンボさんだけを中心に置くと読み違えます」

　アクトは水をもう一口飲んだ。

「ほな、置かんかったらええ」

「簡単に言いますね」

「簡単やろ。分からんもんは分からん」

　黒曜が横から言う。

「あなたはそれで済ませすぎです」

「便利やで？」

「知っています」

　昨日と同じ返事だった。

　アクトが笑う。

　理香子は二人を見てから、また端末を開いた。

「もう一つ」

「まだあるん？」

「EVOへ出していない情報があります」

　アクトの表情が変わる。

　黒曜も理香子を見る。

「《まだ切れていない》？」

「はい」

「今言う？」

「……まだです」

　黒曜が訊く。

「なぜですか」

「今の照合要求と直接結びついていません。私の個人的な推測を混ぜると、EVO側が先に人物を決めます」

「誰を？」

　理香子は答えない。

　アクトも訊かない。

　黒曜は数秒待った。

「危険が増えたら話してください」

「はい」

　それで終わった。

　理香子は少しだけ肩を下げた。

　　　　　◆

　警報が鳴ったのは、その直後だった。

　会議室のものではない。

　EVO側の端末が一斉に振動した。

　廊下を走る足音。

　扉が開く。

　さっきの設備管理担当が入ってきた。

「移動します」

　アクトは水を置いた。

「どこ？」

「監視室」

「何があった？」

「旧施設が一つ起動しました」

「どこの？」

「南東区画。旧精密機器組立棟」

　理香子が立ち上がる。

「遠隔起動？」

「違う」

　設備管理担当の顔色が悪い。

「起動命令がない」

　　　　　◆

　監視室の壁一面に、別施設の映像が並んでいた。

　古い工場。

　前日の物流倉庫より狭い。

　組立ラインが何列も走り、天井には部品搬送用の細いレール。

　人がいる。

　EVOの保守技術者四人。

　警備員二人。

「退避命令は？」

「送っています」

「扉は？」

「反応しません」

　理香子が端末を接続する。

「外から止めます」

「待て」

　情報保全担当。

「証拠保全を――」

「人が中にいます」

「停止で閉じ込める可能性がある」

「今も閉じ込められています」

　理香子の声が硬くなる。

　アクトは映像を見る。

　警備員の一人が手動扉へ走る。

　開かない。

　もう一人が銃を抜いた。

「撃つな」

　アクトが言った。

　当然、現地には届かない。

　警備員が天井の監視機器へ銃を向ける。

　その瞬間、照明が落ちた。

「来るで」

　非常灯。

　赤い光。

　組立ラインが動き出す。

　誰も操作していない。

　搬送台が横へ走る。

　警備員二人の間へ入る。

　分断。

「殺す気なら」

　アクトが呟く。

「今ので潰せた」

　黒曜が続ける。

「はい」

　理香子の指が止まらない。

「設備側は人を避けています」

　映像の中で、搬送アームが一人の技術者の前へ降りる。

　掴まない。

　進路を塞ぐ。

　技術者が右へ逃げる。

　右の扉が閉じる。

　左へ。

　左の搬送台が動く。

「誘導」

　黒曜。

「昨日と同じです」

　理香子が言う。

　ただし、昨日は理香子のために道を空けた。

　今は逆だ。

　一人だけの道を狭めている。

　残りの五人には、別の経路が開いていく。

「分けとる」

　アクトの声が低くなる。

　警備員二人。 　技術者三人。

　五人は出口側へ。

　一人だけが奥へ。

「なんであいつ？」

「照合します」

　理香子が現地の作業者情報を引く。

「設備保守。四十二歳。EVO契約社員。旧制御系の資格あり。現施設への入場権限――」

　表示が変わった。

「待って」

「何？」

「施設側が照合をかけています」

　理香子の画面へ文字が出る。

《技術資格：一致》

《保守権限：一致》

《生体識別：一致》

　次。

《管理者：不一致》

「管理者？」

　アクトが訊く。

「この人、管理者ではありません」

「せやろな」

「でも施設側は、管理者かどうかを確認しています」

　映像。

　技術者が工具箱を投げる。

　搬送アームに当たる。

　アームが揺れる。

　止まらない。

　別のアームが下りる。

　技術者の肩を押す。

　強くはない。

　骨を折らない程度。

　だが逃げる方向は選ばせない。

「気持ち悪い」

　アクトが言った。

「殺せるのに殺さん」

　黒曜の杖を握る手に力が入る。

「必要だからでしょうか」

「何に？」

「それが分からない」

　理香子が答える。

　現地の警備員が出口へ到達する。

　三人の技術者も続く。

　扉が開いた。

　五人だけを外へ出す。

　閉まる。

　一人が残る。

「完全に選んどるやん」

　アクトが立った。

「現場行く」

「間に合いません」

　理香子が即答した。

「距離？」

「最短でも二十二分」

「車なら？」

「十八分。現地設備の移動速度から見て――」

　理香子が言葉を切った。

　映像の奥で、床が開いた。

　整備用リフト。

　技術者が後ずさる。

　搬送アームが背中へ触れる。

「押すな」

　アクトの声。

　やはり届かない。

　アームは押した。

　技術者がリフトへ落ちる。

　だが落下ではない。

　下で別の搬送台が受け止める。

　膝をつく。

　生きている。

「搬送してる」

　理香子。

「どこへ？」

「地下保守区画」

「出口ある？」

「図面上は」

「図面上は？」

「閉鎖されています」

　リフトが下がる。

　技術者が見えなくなる。

　警備カメラが一つ切れる。

　次。

　地下通路。

　技術者が走る。

　扉が閉じる。

　別の扉が開く。

　右へ。

　次は左へ。

　逃げているつもりで、進路を作られている。

　理香子が息を止めた。

「三秒」

「何？」

　黒曜。

「扉の切り替え」

　一つ閉じる。

　三秒。

　次が開く。

　また閉じる。

　三秒。

　次。

「同じやな」

　アクトが言った。

　理香子は返事をしない。

　技術者が最後のカメラ範囲へ入った。

　前方に大型の保守扉。

　閉じている。

　技術者が振り返る。

　後ろの扉も閉じる。

　挟まれた。

　アクトの手が腰の小銃へ伸びかける。

　ここから撃てるわけではない。

　身体が先に動いただけだ。

　大型扉が開く。

　暗い。

　向こうに照明がない。

「その先は？」

「図面がありません」

「ない？」

「正確には、現行図面から削除されています」

　技術者は動かない。

　背後の搬送アームが近づく。

　触れる。

　押す。

　技術者が一歩。

　もう一歩。

　暗闇へ入る。

　扉が閉まった。

　映像が消える。

　監視室が静かになった。

「生体信号」

　アクト。

「取れています」

　理香子。

「生きとる？」

「はい」

「どこ？」

「追跡不能」

　黒曜が訊く。

「他の五人は？」

「施設外。負傷者なし」

　誰も死んでいない。

　一人だけが消えた。

　情報保全担当が低い声で言った。

「誘拐……？」

「違う」

　理香子が言った。

　全員が彼女を見る。

「少なくとも、施設側の分類では違います」

「何を見ているんです？」

　理香子は先ほどの照合結果を拡大した。

《技術資格：一致》

《保守権限：一致》

《生体識別：一致》

《管理者：不一致》

　その下に、新しい一行が追加されている。

《管理者探索：継続》

　アクトが画面を見る。

「連れてった奴が管理者やないから？」

「はい」

「ほな、なんで連れてった？」

「分かりません」

　理香子はそこで止まった。

　画面の隅に、さらに小さな要求が出ている。

　封印済み実戦記録。

　MCT由来運動制御記録。

　そして、今連れ去られた技術者の生体識別。

　三つが同じ照合列へ並んでいる。

　人。

　身体の動かし方。

　戦闘記録。

　管理権限。

　同じ表に入れるものではない。

　少なくとも、人間が作った普通の資産台帳なら。

「理香子」

　アクトの声がした。

「これ、誰探しとるん？」

　理香子は答えられなかった。

　画面では《管理者不一致》の文字だけが消えない。

　その下で、三秒ごとに照合要求が繰り返されている。

　三秒。

《不一致》

　三秒。

《不一致》

　三秒。

《不一致》

　何かが、別の誰かを探していた。