アクトと黒曜 ――銃声と魔法、軽口と理屈。関係に名前をつけないまま、共に走る

存在しない施設

　存在しない施設へ入る準備は、存在する施設へ入る時より面倒だった。

「登記上は更地。EVOの資産台帳上は解体済み。MCTの現行施設一覧には該当なし。自治体側のインフラ記録では、電力も上下水も十一年前に切断されています」

　理香子が言った。

　壁面モニタには、何もないはずの区画が映っている。

　地上から見れば、古い物流倉庫が二棟と、ひび割れた舗装路。それだけだ。

　だが地下へ潜る保守用シャフトは残っている。電力も生きている。換気も動いている。人間の生体反応が三つある。

　動けない一つ。 　数センチだけ命令から外れ続ける一つ。

　そして、重い一つ。

「ほな、誰の建物なん？」

「現在、その質問に法的な回答はありません」

「便利やなあ」

「便利ではありません。非常に面倒です」

「企業にとっては便利やろ。都合悪なったら建物ごと消せる」

　理香子は否定しなかった。

　卓上には三枚の承認票が並んでいた。 　EVO。 　MCT。

　そして共同回収班の現場運用票。

　同じ施設へ入るための紙なのに、書いてある目的は微妙に違う。

　EVOは旧設備と水無瀬凪の生存分離。

　MCTは自社由来制御技術と契約対象者の回収。

　共同班は生存者の確保と危険設備の停止。

　誰も同じものを取りに行くとは書いていない。

「そこ、最後まで揉めそうやな」

「揉めるから、今決める」

　小鴉が壁にもたれたまま答えた。

　黒い装備は第二クールで見た時と大きく変わらない。必要なものだけを身体へ寄せ、余計なものを見せない格好だった。

　アクトは床に開いた装備ケースの前でしゃがみ込んでいる。

　白い脚。 　白い腕。 　白い装甲。 　赤い眼鏡。

　いつもの身体だ。

　右手で通常小銃のボルトを引き、薬室を確認する。 　戻す。 　次に弾倉。

　予備弾倉。 　左腕のホルスター。 　左脚のホルスター。

　順番に触れていく。

　触れた場所が、触れたと返してくる。

　指を曲げる。 　開く。

　動かしたいから動く。 　止めれば止まる。

　それだけのことが、今日は妙に確認事項に見えた。

「アクト」

　黒曜が呼んだ。

「ん？」

「三回目です」

「何が？」

「右手を開閉した回数です」

　アクトは自分の右手を見た。

「数えとったん？」

「目の前でやっていれば見えます」

「調子悪そうに見える？」

「いいえ」

「ほな問題なし」

「そういう話では――」

「分かっとるよ」

　指を握る。

　白い拳ができる。

「今日は、あたしの手ぇがあたしの言うこと聞いとるか、確認しときたいだけや」

　黒曜は少しだけ黙った。

「……分かりました」

「素直やな」

「今だけです」

「怖」

　理香子の指が端末上で止まった。

　ほんの一瞬だった。

　左手。

　すぐに動き出す。

　残留身体像はほぼ消えている。 　そう本人は言っていた。

　アクトは何も言わなかった。

　代わりに装備ケースの奥へ手を入れる。

「で」

　長いケースの固定具を外した。

「これも持ってく」

　黒曜の眉間に皺が寄った。

「持っていくのですか」

「せやから持ってきたんやろ」

「そうではなく」

　ケースの中には、通常小銃とは比較にならない長さと重量の兵器が収まっていた。

　ガウスライフル。

　白い増加装甲と同じ色のカウルに覆われたそれを、アクトは両手で持ち上げる。

　持ち上げる、という動作にしては、床が先に鳴った。

　脚部が荷重を拾う。 　腰が補正する。 　背中へ重量が乗る。

　アクトの身体が一つの台座になる。

　小鴉が一瞥した。

「用途は」

「保険」

「何に対する」

「建物」

「質問を変える。何を撃つ」

「建物」

　小鴉が黙った。

　黒曜が額へ手を当てた。

　理香子だけが端末を見たまま言う。

「施設構造への使用は、現時点では承認されていません」

「せやから保険や」

「承認されていないものを保険とは呼びません」

「必要になってから取りに帰るん？」

「……持ち込みには反対しません」

「ほら」

「使用には別途判断が必要です」

「分かっとるって」

　アクトはガウスライフルを専用の搬送フレームへ戻した。

「建物を建物ごと壊す保険や。使わんで済むなら、それが一番安い」

「価格の問題ではありません」

「だいたいの問題は価格の問題やで」

「あなたが言うと説得力がありません」

「なんでや」

「装備へ金を使いすぎです」

「必要経費や」

「ガウスライフルを必要経費に分類する十九歳は多くありません」

「第六世界、広いで？」

「便利な言葉として使わないでください」

　小鴉が卓を指で二度叩いた。

「漫才は移動中にしろ」

「移動中もやってええん？」

「黙っていられるなら黙れ」

「厳し」

　だが、そこで空気が切り替わった。

　理香子が施設図を中央へ出す。

　地上部。 　地下搬送層。 　保守区画。 　旧統合試験区画。

　存在しない施設が、青白い線で立体化する。

「侵入口はここです」

　地上倉庫の床下。 　廃止済み貨物リフト脇の保守シャフト。

「正面搬入口は？」

「生きています」

「使わん理由は」

「向こうも知っているからです」

　理香子が表示を重ねる。

　第一次進入経路。 　第二退避路。 　緊急切断点。 　通信中継位置。

　さらに赤い線が二本。

「主退避路。侵入口へ戻る経路です。第二退避路は南側保守坑。こちらは途中に崩落がありますが、人間一人なら通れます」

「ダンボは？」

「通れません」

「やろな」

「アクトもガウスライフルを携行した状態では通過困難です」

「置いてきゃ通れる？」

「はい」

「ほなええ」

　黒曜が横から見る。

「簡単に言いますね」

「置いてく判断くらいはするで」

「本当ですか」

「なんやその目」

「記憶しています」

「何を」

「あなたが装備を捨てる判断をした回数を」

「……何回？」

「少ないです」

「ゼロとは言うてへんやん」

「言わせたいのですか」

「やめよか」

　小鴉が施設図を拡大した。

「ここから先、三人を一組として扱わない」

　アクトが顔を上げる。

　黒曜も小鴉を見る。

「どういう意味ですか」

「言葉通りだ。施設側はお前たち三人の行動列を持っている。前衛が踏み込む。魔術師が防壁を置く。デッカーが設備を殺す。順番も、間も、互いに何を期待して動くかも読まれている」

「せやな」

「だから私は接続しない」

　小鴉は理香子を見た。

「ヘカトンケイルにも入らない。お前の共有視界も最低限しか受けない」

「情報量が落ちます」

「落とす」

「指揮精度も」

「落とす」

　理香子の眉がわずかに寄った。

「非効率です」

「その非効率を持ち込むために私がいる」

　アクトが口の端を上げた。

「嫌な言い方するなあ」

「褒め言葉として受け取る」

「褒めてへん」

「知っている」

　小鴉は三人を順番に見た。

「施設が知っているのは、お前たちが正しく動く時だ。正しい連携をする。正しい場所を守る。正しい順番で切る。そこを利用される」

　黒曜が静かに問う。

「では、間違えろと？」

「違う」

　小鴉は即答した。

「私が順番を決める」

　一瞬、部屋が静かになった。

　アクトは笑わなかった。

「それ、あんたの手ぇになるんと何が違うん？」

　理香子の指が止まる。

　黒曜の視線が小鴉へ向く。

　小鴉は表情を変えなかった。

「拒否できる」

　短い答えだった。

「命令は出す。従うかはお前が決めろ。現場で理由を説明する時間はない。私もお前の判断を保証しない。お前も私の判断を正しいと思う必要はない」

「責任は？」

「私の命令で動いた分は私が持つ」

「外れたら？」

「お前が持て」

　アクトは数秒、小鴉を見た。

「ええやん」

「軽いな」

「そこ曖昧にされる方が嫌や」

　黒曜が小さく息を吐いた。

「私は、その条件なら受けます」

　理香子も頷く。

「記録します」

「記録しなくていいことまで記録するな」

「指揮権限の境界は最優先記録対象です」

「そうか」

「はい」

　小鴉が諦めた。

　　　　　＊

　移動車両は、旧施設から二キロ手前で止まった。

　そこから先は徒歩だった。

　舗装は割れ、雑草がコンクリートの隙間から伸びている。

　街の灯りは遠い。

　企業が捨てた土地には、捨てられた後の時間だけが積もる。

　アクトが先頭ではない。

　小鴉が十数メートル前。 　アクト。 　少し離れて黒曜。 　理香子。

　いつもの距離ではなかった。

　近すぎず、遠すぎず。 　互いに見える。

　だが、誰かが誰かの次の動きを当然のものとして使えない距離。

「気持ち悪いな」

　アクトが小声で言った。

「何がですか」

　黒曜の声がイヤホンへ返る。

「並び」

「私もです」

「お、珍しく意見合うやん」

「普段から合っています」

「そうやった？」

「あなたが気づいていないだけです」

「ほーん」

『私語を切れ』

　小鴉。

「はいはい」

『一回で返事しろ』

「はい」

　理香子だけが何も言わない。

　アクトは振り返らず、背後の足音を聞いた。

　一定。 　少し硬い。 　左脚の遅れはない。

　倉庫が見えた。

　古い。

　壁面の企業ロゴは剥がされている。 　看板もない。

　監視カメラは外されている。

　それでもアクトは立ち止まった。

「おるな」

「何がですか」

「建物」

　黒曜が黙る。

　アクトは赤い眼鏡越しに倉庫を見た。

　窓は暗い。 　搬入口も閉じている。 　風で何かが揺れているわけでもない。

　なのに、死んでいる感じがしなかった。

　待っている。

　そんな言葉が一番近い。

　理香子が端末を確認する。

「外部電波、微弱。施設内部からの能動走査は確認できません」

「見られとらん？」

「そうは言っていません」

「やろな」

　小鴉が手を上げた。

　止まる。

　そのまま二本指を下へ向ける。

　保守シャフト。

　地上倉庫へは入らない。

　側面の排水溝に見えるコンクリート蓋を、アクトが持ち上げた。

　錆びている。

　錆びているのは表面だけだった。

「……最近開いとる」

　蝶番の内側に、新しい擦過痕がある。

　小鴉が頷く。

「予定通り」

「予定通りが一番怖いねんな」

「今さら言うな」

　シャフトは狭かった。

　ガウスライフルは分割せず、専用フレームのまま降ろす。

　アクトが先に下り、下で受ける。

　重量が腕へ乗る。 　脚が踏ん張る。 　油圧が短く鳴る。

　白い指がフレームを掴む。

　自分の指だ。

　その確認を、またしている。

　アクトは舌打ちした。

「……しつこいな、あたし」

「何か？」

　上から黒曜。

「独り言や。降りてええで」

　全員が地下へ入る。

　蓋を閉じた。

　街の音が消えた。

　　　　　＊

　地下の空気は、思ったより新しかった。

「換気、生きています」

　理香子が言う。

「二酸化炭素濃度、正常範囲。温度二十一・八度。湿度四十八」

「快適やな」

「十一年間、無人のはずの地下施設としては異常です」

「家賃取れそう」

「住みませんよ」

「誰も住む言うてへん」

「あなたは時々、冗談のまま変なことを実行します」

「信用ないなあ」

　通路には非常灯だけが点いている。

　三十メートル先。 　次の灯り。 　その先。 　また次。

　暗闇が区切られている。

　小鴉が停止を指示した。

　理香子が壁面端子へケーブルを伸ばす。

「触るな」

　小鴉。

「まだ触っていません」

「目が触る顔をしていた」

「どういう顔ですか」

「お前の顔だ」

　アクトが吹き出しかけ、黒曜に睨まれた。

「何もしてへんやん」

「する前の顔でした」

「黒曜まで」

　理香子は無言でケーブルを戻した。

「接続しません。受動観測のみ」

「そうしろ」

　数秒。

「……内部通信があります」

「内容」

「通常の保守信号。空調、電力、排水、温度管理」

「こっちは？」

「認識されていません」

　アクトが壁を見る。

「ほんまに？」

「少なくとも、通信上は」

「通信上は、な」

　アクトは天井を見る。

　照明。 　ダクト。 　ケーブルラック。 　火災報知器。 　古いスピーカー。

　全部、目になれる。 　耳になれる。 　手にもなれる。

　第五話で見た。

　施設は設備の集合ではない。 　姿勢を取る。

　アクトは小銃のストックを肩へ当てた。

　黒曜がそれを見て、防壁を張らない。

　張りかけもしない。

　いつもなら、アクトが一歩前へ出るだけで、黒曜はその先に薄い防壁を置く。

　今日はない。

　背中が妙に寒かった。

「……気持ち悪」

「二回目です」

「数えんでええ」

「私もです」

　黒曜は前を見たまま言った。

「あなたが前へ出たのに、何も置かないのは」

「置きたくなる？」

「非常に」

「我慢して」

「しています」

　小鴉が振り返らずに言う。

「それでいい」

「褒められても嬉しくありません」

「安心しろ。褒めてない」

「似た者同士やなあ」

「誰と誰がですか」

「言わんとこ」

　第一隔壁まで二十メートル。

　閉じている。

　理香子が受動スキャンを続ける。

「隔壁駆動系、待機」

「開けられる？」

「こちらからなら」

「待て」

　小鴉が止める。

「三秒」

　全員が黙った。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　隔壁は動かなかった。

「……嫌な確認やな」

　アクトが言う。

　理香子は返事をしない。

　その左手が、端末の縁を掴んでいた。

「理香子」

「正常です」

「まだ何も聞いてへん」

「正常です」

「そか」

　アクトはそれ以上言わない。

　小鴉が指示する。

「開けろ」

「了解」

　理香子が最小権限で隔壁へ信号を送る。

　一秒。

　二秒。

　駆動音。

　隔壁が左右へ開いた。

　三秒ではない。

　二・四秒。

　理香子の眉が動く。

「癖を変えた？」

　黒曜が問う。

「分かりません」

「気づいていると気づかれたから？」

「分かりません」

「ナギなら？」

　理香子は答えなかった。

　隔壁の向こうは暗い。

　非常灯すらない。

　小鴉が照明を使わず、暗視へ切り替える。

　アクトも続く。

　赤い眼鏡の内側で表示が変わった。

　輪郭。 　距離。 　温度。

　通路の奥まで、人影はない。

「行くぞ」

　小鴉が入る。

　アクトは一拍遅れて続いた。

　いつもの半歩ではない。

　黒曜はさらに遅れる。

　理香子も。

　ばらばらだ。

　気持ちが悪い。

　それでも進む。

　五メートル。

　十メートル。

　右に搬送路。 　左に保守扉。

　床には古いレール。

　天井には停止した搬送クレーン。

　アクトの視線が一つずつ拾う。

　クレーン。 　扉。 　床。 　ダクト。

　全部、まだ動いていない。

「静かすぎるな」

　小鴉が言った。

「待っとるんやろ」

「誰を」

「知らん」

　理香子の端末が震えた。

　全員が止まる。

「何」

　アクト。

「通信ではありません」

「ほな？」

「私の端末内です」

　理香子が画面を開く。

　共有回線の帯域表。

　アクト。 　黒曜。 　理香子。 　小鴉。

　それぞれに割り当てた通信枠が並んでいる。

　その横。

　未使用領域。

　本来なら動的に圧縮されるはずの空き帯域が、一人分だけ、きれいに残されていた。

　誰も使っていない。

　誰にも割り当てられていない。

　それなのに、周囲の通信がそこを避けている。

「……何やこれ」

　アクトが覗く。

　理香子の喉が動いた。

「空席です」

「誰の？」

「分かりません」

　小鴉が画面を見る。

「外部から予約された形跡は」

「ありません。私のルータが、自分で空けています」

「マルウェア」

「検出なし」

「設定」

「していません」

　黒曜が理香子を見る。

「ナギですか」

　長い沈黙。

「分かりません」

　理香子はそう言った。

　だが、消さなかった。

　小鴉が問う。

「塞げるか」

「はい」

「塞げ」

　理香子の指が動く。

　一瞬だけ止まる。

　左手ではない。

　右手だった。

「理香子」

　アクトが呼ぶ。

「……塞ぎます」

　空席が消える。

　帯域が再配分される。

　何も起きない。

　警報もない。 　文字も出ない。 　三秒の待機もない。

「進む」

　小鴉が言った。

　アクトは理香子を見た。

　理香子はもう端末を見ている。

　顔はいつものままだった。

　　　　　＊

　第一退避分岐。

　主退避路は後方。 　第二退避路は左手の保守坑へ続く。

　理香子が実測値を更新する。

「第二退避路、事前図面より狭いです。崩落が進行しています」

「通れる？」

「黒曜、小鴉、私。問題ありません。アクトは通常装備なら可能。ガウス搬送時は不可」

「置けばええ」

　アクトはまた言った。

　黒曜が見た。

「何」

「覚えておきます」

「信用せえよ」

「行動で示してください」

「今日使わんかったら？」

「評価します」

「上からやなあ」

「当然です」

　小鴉がガウスの搬送フレームを見る。

「固定展開に何秒」

「射点決めてから三十」

「解除」

「十秒ちょい」

「ちょいを消せ」

「十秒」

「緊急放棄」

「二秒」

「なら、退避命令が出たら固定解除を待つな」

　アクトはガウスを見る。

「状況による」

「今決めろ」

「状況による」

　二人の視線がぶつかった。

　小鴉は数秒黙った。

「……分かった。放棄判断はお前に残す。ただし十秒を使うなら、その十秒で死ぬ可能性もお前が持て」

「最初からそのつもりや」

　黒曜が低く言う。

「私は納得していません」

「黒曜」

「何ですか」

「まだ撃つとも決まってへん」

「だから今言っています」

「はい」

「返事だけは良いですね」

「怒っとる？」

「まだです」

「まだなんや」

「まだです」

　理香子が割り込んだ。

「固定射撃を行う場合、主退避路までの移動時間は現状で四十一秒。第二退避路は使用不可。施設側が扉を一枚閉鎖した場合、最大十九秒増加します」

「了解」

「床搬送が逆転した場合、さらに――」

「理香子」

「はい」

「全部覚えた。必要な時に更新して」

「……了解」

　アクトは白い脚で床を一度踏んだ。

　硬い。

　返ってくる。

　自分の足裏へ。

「帰るで」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

　黒曜が答える。

「当然です」

　理香子も。

「退避計画に含まれています」

　小鴉は少し遅れて言った。

「なら予定通り動け」

「はいはい」

「一回」

「はい」

　　　　　＊

　旧統合試験区画まで、残り百八十メートル。

　そこで施設の様子が変わった。

　音が消えた。

　空調。

　換気。

　遠くで回っていたポンプ。

　全部。

　一斉停止ではない。

　手前から奥へ。

　順番に。

　アクトたちのいる場所へ向かって、静寂が走ってくる。

「来る」

　理香子が言った。

　十メートル先の換気音が止まる。

　五メートル。

　頭上。

　止まった。

　完全な無音。

　アクトは小銃を上げる。

　黒曜は防壁を張らない。

　張らないまま、指だけがわずかに動いた。

　小鴉が左へ散開を指示。

　三人はいつもの方向へ動きかけた。

　アクトが止まる。

　黒曜も。

　理香子も。

　一瞬だけ、身体が知っている並びへ戻ろうとした。

「……これか」

　アクトが呟く。

「何ですか」

「癖」

　小鴉の声。

『アクト、右。黒曜、その場。理香子は下がれ』

　従う。

　気持ちが悪い。

　アクトだけが右へ出る。

　背中に防壁はない。

　黒曜は動かない。

　理香子は後ろへ下がる。

　何も起きない。

　五秒。

　十秒。

「読まれてる？」

　黒曜。

「確認できません」

　理香子。

「でも」

「でも？」

「今、設備側の予測処理が一度走りました」

　アクトが笑わずに言う。

「外した？」

「可能性があります」

　小鴉が前を向く。

「なら続ける」

　その瞬間だった。

　施設全体の照明が落ちた。

　非常灯も。 　誘導灯も。 　端末の壁面表示も。

　全部。

　暗視表示だけが残る。

「理香子」

「こちらではありません」

「電源断？」

「違います。照明系統だけです」

「向こうから？」

「はい」

　暗闇が、完成した。

　誰も動かない。

　アクトの耳が拾う。

　自分たちの呼吸。 　装備の微かな駆動音。 　理香子の端末ファン。

　黒曜の衣擦れ。

　それ以外。

　何もない。

　十秒。

　二十秒。

　小鴉が手を上げたまま動かない。

　アクトは小銃の照準を通路奥へ置く。

　暗視には何も映らない。

　だが、床が。

　ほんの少しだけ。

　震えた。

　どん。

　一度。

　遠い。

　重い。

　機械の落下音ではない。

　規則正しく回る設備音でもない。

　足音だった。

　理香子の端末に振動値が出る。

　アクトは見なくても分かった。

　あの質量。

　第二クールで、一度知っている。

　次の足音は来なかった。

　一度だけ。

　暗闇の奥で、立ち止まったように。

　アクトは銃口を下げない。

「……おるやん」

　誰も返事をしない。

　存在しない施設の、存在しない通路の奥で。

　巨大な何かが、こちらを待っていた。