アクトと黒曜 ――銃声と魔法、軽口と理屈。関係に名前をつけないまま、共に走る 作：矢塚 和哉
足音は、二度目を鳴らさなかった。
暗闇の奥にいる。
それだけ分かる。
アクトは通常小銃の照準を通路の中央へ置いたまま、呼吸を一つ落とした。
暗視表示の端で、理香子の測距値だけが細かく揺れている。
「距離、取れへん？」
「固定物なら取れます」
「向こうは？」
「反射が散っています。遮蔽物が動いている可能性があります」
「動いとる？」
「音はありません」
音がないまま、何かが位置を変えている。
その方が嫌だった。
小鴉の声が低く入る。
『前進。アクト、右壁。黒曜は中央を空けろ。理香子、私の後ろへ』
「了解」
アクトは右へ寄った。
黒曜は中央から外れる。
理香子が下がる。
いつもの並びではない。
背中に防壁もない。
それでも、五メートル進んだ。
何も起きない。
さらに五メートル。
床の継ぎ目を越える。
何も起きない。
「効いとるやん」
『喋るな』
「はい」
さらに進む。
暗闇の奥に、旧統合試験区画へ続く隔壁が見えた。
閉じている。
その手前、左右に搬送路。 天井には大型クレーン。
床には物流用の可動帯。
全部、止まっている。
アクトの視線が一つずつ拾う。
扉。 床。 クレーン。 搬送路。 空調口。
動けば全部、武器になる。
小鴉が手を上げた。
『理香子。隔壁だけ見ろ。他は触るな』
「了解」
理香子が端末を操作する。
「隔壁制御、取得できます」
『開けるな。状態だけ』
「閉鎖。ロック二重。駆動系待機。内部側に圧力差なし」
「向こうに人は？」
「生体反応――」
理香子が止まった。
「一つ。隔壁の向こう、約四十二メートル」
「でかい方？」
「判定できません」
『予定通りだ。左搬送路を使う』
小鴉が先に動いた。
アクトは右壁沿い。
黒曜は中央より後ろ。
理香子はさらに遅れる。
十メートル。
十五。
可動床の上へ、小鴉だけが先に入る。
床は動かない。
アクトも踏む。
動かない。
黒曜。
動かない。
理香子が最後に乗った。
その瞬間。
床が逆向きに走った。
「っ！」
アクトの脚部が床を噛む。
白い足裏が滑る前に姿勢制御が入る。
小鴉は前へ跳ぶ。
理香子は後方へ流された。
黒曜が手を伸ばしかける。
『黒曜、動くな！』
小鴉。
黒曜の足が止まる。
アクトは理香子へ行かなかった。
行きたかった。
いつもなら行く。
代わりに小鴉の指示を待つ。
『理香子、右の手摺。アクトは前。黒曜、その場』
理香子が手摺を掴む。
床だけが走り続ける。
アクトは前へ出た。
黒曜は動かない。
次の瞬間、天井クレーンが理香子の頭上を薙いだ。
だが理香子は、もうそこにいなかった。
手摺へ身体を寄せた分だけ、鋼材のフックが空を切る。
「外した」
理香子が息を吐く。
『一回目だ』
小鴉の声は平坦だった。
床が止まる。
クレーンも止まる。
何事もなかったように。
アクトが奥を見る。
「学習し直す前に行く？」
『そうする』
隔壁まで二十メートル。
小鴉が走る。
アクトも続く。
黒曜と理香子は時間をずらす。
今度は床が動かない。
クレーンも。
扉も。
何も来ない。
隔壁脇の保守扉へ到達する。
理香子が最低限の権限で開けた。
三秒。
ではない。
一・七秒。
「速なっとるな」
「はい」
『入れ』
＊
保守通路は狭かった。
一列になれば、いつもの順番へ戻る。
だから小鴉は順番を変えた。
理香子。 アクト。 小鴉。 黒曜。
「なんで理香子が先なん」
『お前が先頭だと読まれる』
「理香子撃たれたら？」
『お前が撃たれるより全体の生存率は高い』
理香子が振り返った。
「私は同意していません」
『なら代案を出せ』
「アクト、小鴉、私、黒曜」
『却下。アクトとお前が近すぎる』
「では小鴉、私、アクト、黒曜」
『採用』
「決まるん早」
『歩け』
小鴉が先頭へ出る。
理香子。 アクト。 黒曜。
狭い通路を進む。
アクトは前の理香子の背中を見る。
その向こうに小鴉。
後ろに黒曜。
誰も、いつもの位置にいない。
気持ちが悪い。
だが、襲撃は来ない。
三十メートル。
四十。
理香子が囁いた。
「予測処理、断続的に走っています」
『一致率』
「低いです。三十二。二十九。三十五」
「昨日まで？」
「七十を超えていました」
「効いとるやん」
『だから黙って歩け』
「はい」
五十メートル。
通路の先が開ける。
旧整備区画。
広い。
天井が高い。
左右に搬送アームが並び、床面には三本の物流レーン。
奥に二階分の高さの制御室。
中央には何もない。
人もいない。
「空やな」
「生体反応は奥です」
理香子が答える。
「距離七十八」
小鴉が散開を指示する。
アクトは右。 黒曜は左。 理香子は入口。 小鴉は中央。
今度は完全にばらけた。
アクトは小銃を構えたまま、右側の搬送アームを見た。
一本。 二本。 三本。
止まっている。
奥の自動扉。
閉じている。
天井クレーン。
停止。
「……来んな」
黒曜の声。
「来ない方がいいでしょう」
「せやけど」
アクトは床を見た。
自分の足。
右へ一歩。
止まる。
施設側の予測処理が走る。
「理香子」
「四十一パーセント」
「上がった？」
「はい」
「何した？」
「あなたが一歩動きました」
「それだけ？」
「それだけです」
アクトがもう一歩。
「四十七」
「戻る」
「四十三」
「……あたし単体も読まれとるな」
『当然だ。実戦記録がある』
小鴉。
「でも全部やない」
『だから使える』
奥の扉が開いた。
誰も触っていない。
ゆっくり。
音もなく。
暗い通路が現れる。
理香子の端末に表示。
《進入経路：開放》
「誘われとる」
「はい」
『乗る』
小鴉が即答した。
黒曜が見る。
「罠では」
『罠だ。だから形が分かる』
「好きやなあ、そういうの」
『嫌いだ。使えるだけだ』
アクトが口の端を上げた。
「そこは気ぃ合うかも」
『行け』
＊
罠は、三つ目の角で閉じた。
最初に扉。
アクトと理香子の間。
厚い防火扉が天井から落ちる。
「理香子！」
「無傷です！」
次に空調。
黒曜側の通路へ強い逆風。
ローブが跳ねる。
黒曜が姿勢を崩す。
最後に床。
アクトの足元だけが沈んだ。
十センチ。
それだけ。
だが、アクトの身体は反応した。
重心が落ちる。
右脚が踏ん張る。
左肩が前へ出る。
被弾に備える。
いつもの補正。
その瞬間、右壁が開いた。
警備砲塔。
「来た！」
アクトは踏み込んだ。
砲口より内側へ。
射線を潰す。
いつもなら。
そこに黒曜の防壁がある。
アクトは、考えるより先にその角度へ身体を預けた。
ない。
「――っ」
黒曜は別通路だ。
分かっていた。
分かっていたのに、身体がそこへ行った。
砲声。
アクトが捻る。
一発目が白装甲を削る。
二発目。
紫色の膜が割り込んだ。
黒曜の防壁。
遠い。
本来なら届かせない位置から、無理に伸ばした。
弾丸が防壁へ叩き込まれる。
膜が揺れる。
「黒曜！」
「前を！」
三発目。
別方向。
天井。
第二砲塔。
黒曜がもう一枚。
防壁が重なる。
「二枚？」
「黙って！」
アクトが砲塔へ撃ち返す。
通常小銃。
短い連射。
砲身基部を砕く。
一基停止。
だが床が動く。
今度は横。
アクトの身体が流される。
壁から搬送アーム。
掴みに来る。
黒曜が三枚目。
「黒曜、やめ――」
「あなたが避けてください！」
「避けとる！」
アクトは跳ぶ。
白い脚が床を蹴る。
アームの先端を越える。
着地。
床が逆転。
着地先が逃げる。
「っ、くそ！」
アクトの膝が落ちる。
その頭上へクレーンのフック。
防壁。
四枚目。
金属音。
紫の膜が大きく歪んだ。
黒曜の息が切れる。
「黒曜！」
返事がない。
「黒曜！」
「……聞こえています」
声が細い。
暗視表示の共有欄で、黒曜の姿勢が一瞬崩れた。
片膝。
鼻から落ちたものが床へ散る。
血。
「止めろ！」
アクトが怒鳴る。
「あなたが止まってください！」
黒曜も怒鳴り返した。
その声で、アクトが止まった。
一瞬。
施設側の予測値が跳ねる。
「七十八！」
理香子。
「何が！」
「今の停止で一致率七十八！」
「下げろ！」
「やっています！」
防火扉の向こう。
理香子が切断処理へ入る。
「床制御を切ります。次に砲塔。次に搬送――」
表示。
《切断予測：床制御》
「……は？」
理香子の指が止まる。
次の表示。
《代替経路：準備済》
床制御を切る。
同時に搬送レーンが独立電源へ切り替わった。
「先に――」
《切断予測：砲塔系》
理香子の顔から色が消える。
「読まれています」
「順番変えろ！」
「変えます！」
搬送アームから。
《切断予測：搬送系》
照明から。
《切断予測：照明系》
空調から。
《切断予測：空調系》
理香子が息を呑む。
「私の選び方を――」
小鴉の声が割り込む。
『理香子、切るな』
「ですが」
『全部残せ』
「残したら動きます」
『動かせ』
「何を」
『全部』
一瞬、理香子が固まる。
『アクト、伏せろ。黒曜、防壁を解け』
「何？」
アクト。
「解けば――」
黒曜。
『今すぐ』
黒曜が防壁を消した。
紫が全部消える。
アクトは床へ伏せる。
同時に、施設が動いた。
砲塔。 床。 搬送アーム。 空調。 クレーン。
全部。
互いの動線へ入り込んだ。
横滑りした搬送床が砲塔の射線をずらす。
アームがクレーンのフックと衝突。
逆風が吊り下げケーブルを揺らし、二射目を外す。
アクトの頭上を弾丸が抜けた。
「……雑！」
『お前たちが切る前提で調整していた。残せば干渉する』
小鴉が防火扉の非常解放部へ射撃。
ロックが飛ぶ。
『開けろ』
アクトが立つ。
白い両手を扉の隙間へ差し込む。
脚を踏ん張る。
油圧が鳴る。
「理香子、下がれ！」
扉を持ち上げる。
理香子が滑り込む。
アクトが手を離す。
防火扉が落ちた。
「黒曜！」
「立てます」
「顔見せ」
「今は――」
「見せ」
黒曜が振り向く。
鼻血。
唇の端にも赤い筋。
瞳孔が一瞬、焦点を外す。
アクトの顔から軽さが消えた。
「撤退や」
『まだだ』
小鴉。
「は？」
『ここまでは抜けられる。次の区画まで行けば中枢側の実測が取れる』
「黒曜がこれやぞ」
『歩ける』
「歩けると戦えるは別や」
「アクト」
黒曜が割り込む。
「私は――」
「黙っとき」
珍しく強い声だった。
黒曜が止まる。
小鴉は数秒黙った。
『撤退判断は私がする』
「ほな今して」
『まだしない』
「理由」
『今引けば、施設はこの戦闘で得た更新だけを持ち帰る。こちらは入口の仕組みしか持ち帰れない。次はもっと悪い』
「黒曜潰してまで？」
『潰れる前に引く』
「その線、あんたが決めるん？」
『現場指揮は私だ』
アクトの指が小銃を握る。
「……分かった」
黒曜がアクトを見る。
「意外ですね」
「まだ歩ける言うとるしな」
「あなたが言うと腹が立ちます」
「なんでや」
「後で説明します」
理香子が小さく言った。
「黒曜の生体値、低下しています。継続可能時間は長くありません」
『七分』
「五分です」
『六』
「五」
『五分。次の分岐まで』
アクトが鼻で笑った。
「値切るんや」
『歩け』
＊
次の分岐まで、百二十メートル。
施設は、もう待たなかった。
アクトが右へ出れば、左が開く。
黒曜が手を上げれば、まだ呪文を使っていないのに遮蔽物が落ちる。
理香子が端末へ触れれば、その系統だけ先に独立する。
小鴉の指示だけが、まだ完全には読まれない。
『アクト、左へ三歩』
「了解」
『止まれ』
止まる。
目の前を搬送アームが横切る。
『黒曜、前へ』
「はい」
黒曜が出る。
アクトが守りたくなる。
動かない。
黒曜の横を砲弾が抜ける。
防壁は張らない。
小鴉が一発。
砲塔のセンサーを潰す。
『理香子、今』
「切断」
照明系だけが落ちる。
成功。
「いける」
理香子が言う。
『まだだ』
小鴉。
次の扉。
開く。
その向こうに、人影が倒れていた。
「人！」
アクト。
作業服。
EVOでもMCTでもない古い保守服。 男。 生きている。
脚が搬送レールの固定具へ挟まれている。
意識はない。
理香子が確認する。
「生体反応あり。登録されていた拉致技術者ではありません」
『切り離せ』
小鴉。
理香子が顔を上げる。
「この区画を？」
『隔壁を落とせば後方設備をまとめて止められる。ここから先の圧力が下がる』
「中に人がおる」
アクト。
『だから切り離す』
「死ぬで」
『可能性は高い』
「ほなあかんやろ」
『全員がここで止まる方が悪い』
アクトが倒れた男を見る。
小鴉を見る。
「知らん。拾えるなら拾う」
『命令違反だ』
「知っとる」
走った。
「アクト！」
黒曜。
『追うな！』
小鴉が黒曜を止める。
アクトは一人で区画へ入った。
床が動く。
予測されている。
右からアーム。
しゃがむ。
左から扉。
白い肩で受ける。
装甲が鳴る。
男の脚へ到達。
「おっちゃん、生きとる？」
返事はない。
固定具。
油圧ロック。
アクトが掴む。
引く。
動かない。
『二十秒』
小鴉。
「分かっとる！」
『十五で戻れ』
「分かっとる！」
白い指が固定具へ食い込む。
右腕。 左腕。 両脚。
力をかける。
金属が歪む。
ロックが外れた。
「よし！」
男を担ぐ。
重い。
だが人間一人。
問題ない。
戻る。
床が逆走。
「うざ！」
脚部が踏む。
ハイドロリック・ジャッキが一瞬だけ出力を上げる。
床を蹴る。
前へ。
『八秒』
「見えとる！」
隔壁が降り始める。
小鴉が操作している。
待っている。
ぎりぎりまで。
アクトが滑り込む。
男を先に投げる。
自分も。
白い脚が隔壁の下を抜ける。
直後。
轟音。
隔壁が落ちた。
後方区画の音が消える。
アクトは床に転がった。
男が横で呻く。
「生きとる」
理香子が駆け寄る。
「脈あり。脚部損傷。搬送可能」
アクトが小鴉を見る。
「ほら」
『四十七秒遅れた』
「助かったやん」
『主退避路の予測余裕が四十七秒減った』
「……そら悪かった」
『謝罪は後だ。拾ったなら運べ』
「はい」
小鴉は怒鳴らなかった。
アクトも笑わなかった。
どちらも、自分が正しかったとは言わない。
黒曜が男へ簡易防護をかけようとして、手が震えた。
アクトがその手首を掴む。
「いらん」
「ですが」
「今は使うな」
「……はい」
理香子が男を簡易担架へ固定する。
「撤退時間、再計算。主退避路は危険域に入ります」
『第二退避路』
「この人数なら通れます。アクトはガウスを置けば」
「まだ持ってへん。入口や」
「そうでした」
「理香子」
「はい」
「ちょっと疲れとるな」
「あなたに言われたくありません」
「そらそうや」
『撤退する』
小鴉が決めた。
今度は誰も反対しなかった。
＊
戻り始めて二分。
施設の予測一致率は、再び上がっていた。
「六十一」
理香子。
「小鴉込み？」
「はい」
「早ない？」
「更新されています」
小鴉の指示で外した動き。 救助へ走ったアクトの動き。
黒曜が魔法を使わず我慢した時間。 理香子が切断を止めた順番。
全部。
この数分で、向こうの材料になっている。
「食うの早いなあ」
『だから帰る』
主退避路へ続く角。
閉鎖。
「予定より早い」
理香子が言う。
『第二へ』
「第二退避路まで九十メートル」
曲がる。
照明が一列ずつ点く。
暗闇に慣れた目へ、白い光が刺さる。
アクトの暗視が自動で落ちる。
その切り替えの一瞬。
床が震えた。
どん。
今度は近い。
アクトが止まる。
「来た」
次。
どん。
一定ではない。
歩幅が大きい。
重い。
曲がり角の向こう。
何かが壁へ当たる。
金属が軋む。
人間用の通路幅では足りない。
それでも来る。
どん。
どん。
白い照明の下へ、影が出た。
大きい。
アクトより頭二つどころではない。
肩幅。 補助腕。 増設された装甲。
人間の輪郭へ、機械を足し続けた身体。
アクトは銃口を上げた。
「久しぶりやな」
男が止まった。
ダンボ。
顔は前より痩せている。
だが目だけは変わらない。
アクトを見た瞬間、そこに明確な敵意が灯った。
「……チビ」
「覚えとった？」
「忘れるかよ」
低い声。
本人だ。
アクトは少しだけ安心した。
次の瞬間。
ダンボの右補助腕が上がった。
銃口。
アクトへ。
「お」
アクトが身構える。
ダンボの口が歪む。
「今度こそ――」
補助腕が止まった。
ほんの一瞬。
ダンボの眉が寄る。
「……あ？」
銃口が、横へ動いた。
アクトではない。
小鴉。
『散開！』
発砲。
小鴉が跳ぶ。
弾丸が壁を砕く。
「何しとんねん！」
「俺じゃ――」
ダンボが左腕で右補助腕を掴む。
止めようとする。
補助腕が振りほどく。
アクトの背中が冷えた。
見たことがある。
第二クールの最後。
追おうとした腕が。
本人の意思より先に止められた。
「ダンボ」
「黙れ！」
本人の両脚がアクトへ踏み出す。
敵意は消えていない。
アクトを殴りたい。
倒したい。
その動きは本人のものだ。
だが補助腕は小鴉を追う。
別の補助腕が理香子へ向く。
「おい！」
ダンボが怒鳴った。
誰に向けているのか分からない。
自分の腕か。 施設か。 アクトか。
アクトが前へ出る。
「こっち見ろや！」
「見てる！」
ダンボの本体がアクトへ向く。
拳。
速い。
アクトが受ける。
白い腕と巨大な拳がぶつかる。
衝撃。
足が半歩滑る。
「相変わらず重いな！」
「軽いんだよ、てめえが！」
ダンボがもう一発。
アクトは潜る。
腹へ小銃の銃床。
硬い。
効かない。
ダンボが笑う。
「そんなもんか！」
「元気そうで何よりや！」
本人同士は、いつもの喧嘩だった。
その横で。
補助腕が理香子を撃った。
「理香子！」
黒曜が手を上げる。
紫の防壁。
一枚。
弾丸が弾ける。
黒曜の身体が揺れた。
「黒曜！」
「一枚なら……！」
鼻血がまた落ちる。
アクトの顔が変わる。
「終わりや」
「逃げんのか、チビ！」
「今日はな！」
アクトがダンボの胸を蹴る。
距離を作る。
ダンボは踏ん張る。
追う。
本人は追う。
右脚が出る。
左脚。
その次。
止まった。
「――っ」
ダンボの身体が一瞬、前のめりになる。
脚部制御が別命令を受けた。
上体だけがアクトを追おうとする。
補助腕は小鴉。 視線補助は理香子。 脚は退避路を塞ぐ位置へ。
一つの身体が、三方向へ引かれる。
ダンボの顔が歪んだ。
「動け……！」
右腕はアクトを殴ろうとする。
補助腕は別の標的を撃つ。
脚は動かない。
「動けっつってんだろ！」
アクトは息を止めた。
怒鳴り声に、恐怖はなかった。
あるのは屈辱だった。
自分の身体へ命令している。
自分の身体が聞かない。
理香子が端末を見る。
「二系統あります」
「何が」
「運動入力。本人入力と、上位制御」
ダンボがアクトを睨む。
「見るな！」
「見えるわ！」
「殺すぞ！」
「それ自分でやってから言え！」
「てめえ――！」
ダンボの本体が無理やり前へ出る。
右脚が一歩。
施設側が止める。
膝が震える。
それでも踏み出す。
一歩。
アクトへ。
補助腕は、その間も別方向へ撃っている。
口はアクトへ悪態を吐く。
「チビ！ 逃げんな！」
腕は小鴉を撃つ。
もう一本は理香子へ向く。
脚は施設の命令と本人の命令の間で軋む。
アクトは銃を構えたまま、撃てなかった。
敵だった。
今も敵意は本物だ。
なのに。
あれは、ダンボの全部ではない。
『アクト、下がれ』
小鴉。
「……了解」
『黒曜を連れて行け。理香子、第二退避路を開けろ』
「開放します」
「ダンボ」
「逃げんな！」
「また来るわ」
「ふざけ――」
補助腕が跳ねた。
ダンボ自身の左手が、それを掴んだ。
一瞬だけ。
自分で止めた。
銃口が天井へ逸れる。
発砲。
火花。
アクトはそれを見た。
ダンボも見た。
二人の目が合う。
「……次は」
アクトが言う。
「その手ぇ、どっちのか聞かせてもらうで」
「殺す！」
「元気でええな」
アクトは背を向けた。
黒曜の肩を支える。
「自分で歩けます」
「知っとる。ちょっと貸して」
「何をですか」
「肩」
「……返してくださいね」
「借りもんは返すって」
第二退避路へ入る。
理香子。 担架。 小鴉。 黒曜。 アクト。
後ろでダンボが怒鳴っている。
アクトを呼ぶ声。
悪態。
銃声。
全部が同じ方向から聞こえるのに。
全部が、同じ意思ではなかった。