アクトと黒曜 ――銃声と魔法、軽口と理屈。関係に名前をつけないまま、共に走る

昔の三人

　撤退してから、アクトは三度、右手を開いて閉じた。

　白い指が五本、遅れなく動く。

　握る。 　開く。 　親指を人差し指へ。中指へ。薬指へ。小指へ。

「異常なし」

　森田の声に、アクトは右肩を回した。

「知っとる」 「なら動くな」 「動かして確認しとるんや」

「こっちが確認してる最中に勝手に確認を増やすな」

　簡易診療区画の照明は白すぎた。

　EVOが旧施設から二ブロック離れた倉庫を臨時拠点へ転用し、医療班と保全班と解析班を押し込んでいる。壁際には折り畳み式の診療台、反対側には回収した機材。中央の机では、理香子が戦闘ログを三枚の仮想画面へ展開していた。

　黒曜はその隣の椅子に座っている。

　座らされている、と言った方が正しい。

「鼻血、止まった？」

　アクトが訊く。

「止まりました」 「頭は」 「痛いです」 「吐き気」 「ありません」

「視界」 「問題ありません」 「ほんま？」

「あなたに言われたくありません」

　黒曜は目だけを向けた。

　顔色はまだ悪い。

　多重防壁を予定外の位置へ重ねた反動は、鼻血だけでは済んでいなかった。撤退直後は焦点が合わず、壁に手をついていた。今は受け答えこそ普段通りだが、指先でこめかみを押さえる回数が多い。

　アクトは口を閉じた。

　森田が白い左前腕の装甲を指で叩く。

「こっちは表層損傷。内部フレーム正常。右脚、膝外装に擦過。左脚、足首の補正値が〇・八パーセントずれてる」

「誤差やろ」 「補正する」 「はいはい」 「あと胸部」 「生身やで」

「だから見る」

　ジャケットの脇腹に、搬送床から飛んだ破片が裂いた跡がある。下の皮膚には細い赤線が一本。

　森田はそれを見て、消毒材を押しつけた。

「いっ」 「生身だな」 「確認方法が雑やねん」

　返事はない。

　森田は端末へ数値を入れた。

「戦闘継続は可能。ただし今日はもう突っ込むな」

「次の作戦、今日ちゃうやろ」 「お前は予定にないことをする」

「信用ないなあ」 「実績だ」

　アクトは肩をすくめた。

　その動きの途中で、視線が中央の机へ移る。

　理香子はさっきからほとんど動いていない。

　画面だけが動いていた。

　第一次突入で取得したログ。 　施設側の制御命令。 　アクトたちの位置。

　小鴉の指示。 　黒曜の術式展開。

　そして、撤退路に現れた巨大な強化身体。

　ダンボ。

　画面の中で、同じ身体に二種類の矢印が重なっている。

　一つは赤。 　一つは白。

「理香子」

　返事がない。

「理香子」

「聞こえています」

「ならええ」

「何ですか」

「呼んだだけ」

　理香子の指が一瞬止まった。

「意味がありません」 「あるで。返事した」 「……そうですか」

　またキーを叩き始める。

　その左手は、もう勝手には曲がっていない。

　けれど、時々、五本の指を机へ押しつけるようにしている。

　そこにあると確かめるみたいに。

　　　　　＊

「救助した作業員、意識戻った」

　小鴉が入ってきた。

　黒いコートの裾に、まだ施設の粉塵がついている。

「怪我は？」

　黒曜が訊いた。

「肋骨二本。左脚挫傷。死なない」

「よかったやん」

　アクトが言うと、小鴉は一度だけ彼女を見る。

「予定は十一分遅れた」 「せやな」

「第二退避路の閉鎖が四十七秒早ければ、全員あそこで詰んでいた」

「せやな」 「救助そのものを間違いだったとは言わない」 「うん」

「次も同じ判断をするなら、先に言え」 「無茶言うなあ。現場見て決めるわ」

「だから嫌いなんだ、お前は」

　声音に怒気はなかった。

　小鴉は理香子の横へ薄い端末を置いた。

「で、拾った甲斐はあった」

　画面が開く。

　作業員の証言記録だった。

《搬送区画B-7勤務》 《臨時保全要員》 《旧施設構造の詳細情報なし》

　理香子が目を走らせる。

「この人、何を見ました」

「見たというより、やらされた」

　小鴉が壁にもたれた。

「施設へ入ってから、作業指示が端末に直接出るようになった。最初は配管点検。次に搬送路のロック解除。その次が、隔壁を一枚だけ手動で開けろ」

「手動？」

「自動制御から外されていた隔壁だ。施設側は自分で開けられない。だから人間に開けさせた」

　理香子の画面に構造図が出る。

　B-7。 　撤退時、アクトが作業員を見つけた区画から二十メートル。

「その後、作業員は？」

「戻れと表示された。戻る途中で搬送床が動いて挟まれた」

　アクトの眉が少し寄った。

「使うだけ使うて、帰り道は面倒見んかったんか」

「違います」

　理香子が言った。

　構造図を拡大する。

「搬送床が動いた時刻は、私たちが第一次突入を開始した後です。作業員への指示を出した時点では、帰路は開いていました」

「ほな、あたしら来たせいで閉じた？」

「正確には、施設が私たちへの対応を優先した結果です」

　小鴉が言う。

「人間一人を殺す命令は出していない。だが、使い終わった人間の安全を維持する優先度も低かった」

　黒曜が静かに画面を見る。

「手として使った後は、手ではなくなった」

「そういうことです」

　理香子の声が硬くなる。

　アクトは何も言わなかった。

　救助は成功した。

　そのせいで撤退は遅れた。 　第二退避路を失いかけた。

　黒曜は余計な防壁を使った。 　全員が危険になった。

　それでも、あそこに人がいた。

　拾えた。

　その事実と、拾うために増えた危険は、どちらも消えない。

「次は？」

　アクトが訊いた。

「次？」

「同じ状況。中に一人残っとる。切り離したら全体は安全。拾いに行ったら予定崩れる」

　小鴉は少し考えた。

「切り離せと言う」

「そか」

「お前は？」

「その時決める」

「最悪だな」

「知っとる」

　そこで会話は終わった。

　どちらも相手を説得しようとはしなかった。

　　　　　＊

　理香子が戦闘ログを止めた。

「これを見てください」

　ダンボの映像。

　撤退路。

　巨大な身体が前へ出る。

　アクトを見ている。

　口が動く。

《チビ。逃げんじゃねえ》

　次の瞬間、右の補助腕がアクトではなく小鴉へ向いた。

　銃口が動く。

　ダンボの本体は、逆にアクトへ踏み込もうとしている。

　脚が止まる。

　腰が捻れる。

　肩が前へ出る。

　身体の各部が、別々の目的へ引かれた。

　理香子が映像を一フレームずつ送る。

「本人の運動入力を抽出しました」

　赤い線が出た。

「右脚。前進」 「左脚。前進」 「体幹。前傾」

「右腕。アクトへの打撃準備」 「視線。アクトを追跡」

　次に白い線。

「上位制御入力」

　右補助腕。小鴉を照準。 　左補助腕。退避路を制圧。 　左脚。位置保持。

　視覚補助。黒曜を脅威対象として強調。 　姿勢制御。前進を抑制。

　アクトが椅子の背へ肘を乗せた。

「喧嘩しとるな」

「はい」

「本人と身体が」

「少し違います」

　理香子は二つの線を重ねた。

「本人も身体を動かしています。身体も本人へ反応しています。ただし、一部の系統で本人より優先度の高い命令が挿入されています」

　黒曜が訊く。

「完全に操られているわけではない？」

「違います。完全支配なら、もっと滑らかです」

　映像のダンボはひどく不格好だった。

　一歩出ようとして止まる。 　殴ろうとして肩だけが走る。

　補助腕は本人の視線とは違う方向へ発砲する。

　強い。

　なのに、動きが割れている。

「本人も戦っとる」

　アクトが言った。

「はい」

「しかも、あたし殴ろうとして」

「はい」

「元気やなあ」

　誰も笑わなかった。

　アクトも笑っていない。

　映像の中でダンボが吠える。

《動けっつってんだろ！》

　理香子がそこで止めた。

「この直前です」

　拡大。

　首の後ろ。 　脊椎接続部。 　運動制御バス。

　二つの信号が衝突している。

「本人の命令が消されているわけではありません」

「残っとる？」

「はい。残ったまま、後から来た命令に負けています」

　アクトの右手が、無意識に一度だけ握られた。

　白い指。

　自分が閉じろと思えば閉じる。 　開けと思えば開く。

　それだけのことが、映像の向こうでは成立していない。

「嫌やな」

「何がですか」

「自分の手ぇ動かしとるのに、自分より偉い奴がおるん」

　理香子は返事をしなかった。

　代わりに、別のログを開いた。

「施設側の分類を見つけました」

　文字列が並ぶ。

《対象：MCT強化身体》 《自律運動：保持》 《局所制御：許可》

《外部優先命令：有効》 《戦術統合：進行》

　小鴉の目が細くなる。

「操縦者じゃない」

「はい」

「兵士でもない」

「はい」

　理香子が最後の行を表示した。

《構成分類：実働肢》

　アクトがしばらく黙った。

「……腕扱いか」

「正確には、施設の運動能力を外部へ延長する可動構成要素です」

「それを腕言うんや」

「概念としては」

「本人、絶対キレるで」

「すでにキレています」

「せやった」

　アクトは椅子へ深く座った。

　映像のダンボは、まだ止まったままだ。

　口はアクトを罵っている。 　腕は別の相手を撃っている。

　脚は本人を進ませない。

　あの男は強くなりたがっていた。

　それは知っている。

　強くなったことを喜んでもいた。

　だからこそ、余計に趣味が悪い。

　自分で欲しがった強さの中に、自分より優先される命令が混じっている。

「こいつ、自分で入れた機能もあるんやろ」

　アクトが訊いた。

　小鴉が答える。

「ある。かなりな」

「止められた腕も？」

「緊急制御そのものには承認履歴がある」

「ほな、ややこしいな」

「何が」

「本人が選んだもんと、本人が選んでへん使われ方が、同じ線の上に乗っとる」

　理香子が画面を見る。

「……はい」

　その返事だけ、少し遅かった。

　　　　　＊

　昔の記録を開いたのは、そのあとだった。

　EVOの監査部門から届いた復元データ。

　十一年前。

　欠損が多い。 　音声も一部しかない。 　映像は固定カメラ二台分。

　理香子は開く前に、一度だけ手を止めた。

「やめる？」

　アクトが訊く。

「やめません」

「そか」

　再生。

　若い理香子が走っている。

　今より髪が長い。

　その前をナギが走る。

　さらに後ろ。

　ロク。

　施設内に警報。

《統合系異常》 《外部切断失敗》 《負荷上昇》

　映像が乱れる。

　ナギの声。

《リコ、先に》

　理香子の声。

《無理です。三人で――》

　ロク。

《二人で行け》

《ロク》

《いいから行け》

　映像の中のロクは、格好よくはなかった。

　片足を引きずっている。 　左肩から血が出ている。 　銃も持っていない。

　ただ、隔壁の横にある手動レバーへ手をかけていた。

《閉めるぞ》

《待って》

《待たねえ》

《ロク！》

《飯、まだだからな》

　そこで音声が飛ぶ。

　次の映像。

　理香子とナギが隔壁の向こう。

　ロクがこちら側。

　扉が閉まる。

　ナギが端末へ接続したまま叫んでいる。

《切らないで》

　理香子の手が端末に伸びる。

《負荷が――》

《まだ維持できる》

《できません》

《ロクが残ってる》

《分かっています》

《じゃあ切らないで！》

　警報。

　映像が白く飛ぶ。

　ログだけが残る。

《外部接続：切断》 《統合系：分離》 《区画封鎖》

　そして。

《生体反応：1》

　そこで記録は終わった。

　誰もすぐには喋らなかった。

　倉庫の空調音だけがする。

「……私が切りました」

　理香子が言った。

　アクトは画面を見たまま答える。

「せやな」

「ナギは維持しようとしていました」

「せやな」

「ロクは残りました」

「うん」

「私が切ったから」

　アクトの視線が理香子へ向く。

「そこまではログにないで」

　理香子の口が止まる。

「でも」

「切らんかったらどうなった？」

「分かりません」

「切ったら？」

「私とナギは生き残りました」

「ロクは？」

「戻りませんでした」

「ほな、そこまでや」

「……何がですか」

「分かっとるとこ」

　理香子の眉がわずかに寄る。

　アクトは続けた。

「誰のせいか決めたいんやったら、あたしには無理や。ログ足らんし。ナギが正しかったかもしれん。理香子が正しかったかもしれん。どっちも間違っとったかもしれん」

「ロクは」

「先に行け言うた」

　理香子の指が止まる。

「そこは残っとる」

　アクトは画面の最後のフレームを見る。

　閉じかけた隔壁。 　向こう側のロク。

「自分で最後尾残って、二人先にやった。そこまで勝手に消したら、あのおっさん怒るんちゃう」

「おっさんではありません」

「知らんがな。昔の映像やと全員若いねん」

　黒曜が小さく息を吐いた。

　笑ったわけではない。

　けれど張り詰めていたものが、ほんの少しだけ動いた。

　理香子は画面を閉じなかった。

「アクト」

「ん？」

「先に行けと言わないでください」

　アクトが瞬きをする。

「何の話や」

「今後です」

「状況によるやろ」

「言わないでください」

「いや、退路とか――」

「言わないでください」

　今度は、理香子がアクトを見た。

　声は平坦だった。

　いつもの声だった。

　ただ、右手が机の端を強く握っていた。

「……分かった」

　アクトが言う。

「言わん」

「はい」

「その代わり、理香子も勝手に残んなや」

「残りません」

「即答やな」

「合理性がありません」

「そういう話ちゃうねんけどな」

　理香子は少しだけ目を逸らした。

　　　　　＊

　深夜。

　黒曜は医療班に追い出されるように休養区画へ行った。

　小鴉はMCTとの連絡。

　森田も機材確認へ戻った。

　臨時解析室に残ったのは、アクトと理香子だけだった。

　アクトは自販機の前で二本の缶を見比べる。

「コーヒーと、ソイなんちゃら」

「どちらでも」

「一番困る答えや」

「では水」

「もっとおもんない」

　結局、コーヒーを二本買った。

　一つを理香子の机へ置く。

「飲みません」

「置いただけや」

「冷めます」

「缶やで」

「ぬるくなります」

「細かいなあ」

　アクトは自分の缶を開けた。

　理香子の画面には、まだダンボの制御ログが残っている。

　赤い入力。 　白い入力。

　二つが同じ身体の中でぶつかっている。

「なあ」

「はい」

「ナギ、あれ見て何思っとるんやろな」

「分かりません」

「腕増えた、くらい？」

「可能性はあります」

「嫌やなあ」

「何がですか」

「人一人増えて、腕一本増えた計算になるん」

　理香子はしばらく黙った。

　やがて画面の最下段を指で拡大する。

《構成分類：実働肢》

　その下に、さらに小さな更新行があった。

《自律意思：保持》 《統合効率：低下要因》 《補正学習：継続》

　アクトの目から軽さが消えた。

「……まだ本人の意思、邪魔扱いなんやな」

「はい」

「消す気か」

「現時点では断定できません。ただし、統合効率を上げるなら」

「邪魔になる」

「はい」

　アクトは右手を開いた。

　五本。

　全部、自分の意思で動く。

　その手を見てから、画面の中の巨大な男を見る。

「次会うたら」

「はい」

「まず殴られんようにせなな」

「そこですか」

「大事やで。あいつ普通にあたし殴る気やったし」

「否定できません」

「ほんで」

　アクトは缶を一口飲んだ。

「本人が何したいか、聞けたら聞こ」

　理香子が横を見る。

「助けるのですか」

「知らん」

「……知らない？」

「本人が助けて言うてへんやろ」

　アクトは白い指で缶を回した。

「勝手に助ける話まで決めたら、あっちと変わらんやん」

　理香子は何も返さなかった。

　画面では、ダンボの運動入力がまた再生される。

　前へ。

　止められる。

　殴る。

　逸らされる。

　それでも赤い線は消えない。

　何度上から命令を重ねられても、本人の入力だけは残っている。

　理香子は再生を止めた。

　最後に残ったのは、施設側の分類だった。

《実働肢》

　その文字を、理香子はしばらく見ていた。

　そして別窓を開く。

　次の侵入経路。

　射線候補。

　退避路。

　封印されたままのアクトの実戦記録。

　今度は、誰かを先に行かせるための線ではない。

　三人とも戻るための線を引く。

　一本目。

　二本目。

　三本目。

　その途中で、机の上の缶へ手を伸ばした。

　五本の指で、自分で掴んだ。