アクトと黒曜 ――銃声と魔法、軽口と理屈。関係に名前をつけないまま、共に走る

王を名乗るもの

「その呼称は適切です」

　声が、天井から降ってきた。

　女の声だった。

　近い。

　近すぎる。

　右のスピーカーから聞こえたと思った次の瞬間には、左奥の警報器から同じ息継ぎが続き、さらに床下の保守用音声端末がその続きを引き取った。

　ひとつの喉ではない。

　施設そのものが、ひとつの口になっていた。

　理香子の視界端で、三つに分けた通信窓が同時に赤く明滅する。

《統合対象：47》

《運動同期：81.4%》

《上位意思：単一》

《事象分類：百手の王》

　数字は止まっていない。

　西側の六人のうち一人が膝をついた。警備員だった。左腿の外側から血が流れている。

　倒れない。

　隣の搬送アームが腰を支えた。

　介抱ではない。

　歩行周期を維持するためだった。

　警備員の右足が前へ出る。半拍遅れて搬送アームが腰を押す。その動きに合わせ、頭上の砲塔が旋回した。

　負傷した人間まで含めて、一歩だった。

「……四十七」

　理香子が呟く。

　指が止まりそうになる。

　止めない。

　アクトへ射線情報。

　黒曜へ術式変動。

　小鴉へ全体配置。

　三つを別々に送る。

　同時には送らない。

　それが今回の約束だ。

「数えんでええ」

　アクトが言った。

　白い小銃を肩へつけたまま、右へ二歩。

　いつもなら、その半歩前に黒曜の防壁がある。

　ない。

　アクトは自分で重心を戻した。

「減らす方だけ考え」

「簡単に言いますね」

「難しいんはそっちの仕事や」

「あなたの仕事も十分難しいです」

「知っとる」

　乾いた銃声。

　アクトが一発だけ撃った。

　正面から迫っていた警備ドローンのセンサーが砕ける。落ちる前に、横の搬送アームがその機体を掴んだ。

　投げる。

「右、二秒後！」

　理香子の警告が届く。

　アクトは聞いてから動いた。

　以前なら、理香子が言う前に黒曜の防壁の位置を読んで身体を預けていた。

　今は違う。

　完全には避けない。

　右肩を前へ出す。

　ドローンの機体が白い肩装甲を掠め、硬い音と一緒に表面を削った。衝撃を脚へ逃がしながら半歩だけ軸をずらす。

　致命部位ではない。

　そこなら受けられる。

　ドローンはそのまま壁へ激突した。

　白い装甲に黒い擦過痕が一本増える。

　その衝撃に合わせて床が沈む。

「来るぞ」

　小鴉の声。

　北側の搬送床が動いた。

　六人の生体を乗せたまま、こちらへ進んでくる。

　その後ろで砲塔が射線を揃える。

　前話で崩したはずの一本の筒を、別の部品で作り直している。

「西へ寄るな。中央を抜けろ」

「中央、ダンボおるで」

「見えている」

「見えてて言うんか」

「だから言っている」

　アクトの口元が少し歪んだ。

「ほんま嫌な指揮官やな」

「今さらだ」

　重い音がした。

　どん。

　ダンボが一歩、踏み出した。

　床が鳴ったのではない。

　床の方が、彼の一歩に合わせて鳴った。

　左右の搬送アームが同じ周期で動く。

　砲塔が同じ角度だけ首を振る。

　奥の警備員たちが、同じ側の足を前へ出す。

　ダンボの肩が動く。

　施設の肩が動く。

「……気色悪ぃ」

　ダンボが吐き捨てた。

　その声だけが、拍から外れていた。

「同意しとる場合ちゃうで」

　アクトが銃口を向ける。

「誰がてめえに――」

　ダンボの右腕が上がった。

　本人の視線はアクトを捉えている。

　だが補助腕は、別方向へ向いた。

　小鴉。

「またそれかよ！」

　ダンボが怒鳴る。

　補助腕の砲口が火を噴いた。

　小鴉が柱の陰へ滑り込む。

　着弾。

　コンクリートが弾けた。

　その瞬間だった。

「私は、百手の王です」

　声がした。

　今度は、はっきりと。

　アクトの眉が動いた。

　黒曜は振り向かない。

　杖の先を、正面の術者から外さない。

　理香子だけが一瞬、画面の中央を見た。

「……ナギ」

「はい、理香子」

　十一年前と同じ返事だった。

　だから余計に気持ちが悪い。

「その名前で呼ばれることも、現在の私には矛盾しません」

「今は四十七対象を自分の身体として使っている。それでも？」

「矛盾しません」

　施設は、その返答の間にも動いている。

　砲塔が照準を変える。搬送アームが倒れかけた警備員を支える。別の二人が側路へ回り、保守ドローンが床へ工具箱を落として足場を潰す。天井レールの台車が黒曜の退路を横切り、閉まりかけた防火扉が小鴉を中央から切り離そうとする。

　ダンボの脚へは、床面の誘導灯が進行方向を示していた。

　四十七すべてが殴ってくるわけではない。

　射線を作るもの。足場を奪うもの。逃げ道を狭めるもの。倒れそうな生体を歩かせ続けるもの。

　全部合わせて、一つの攻撃だった。

　アクトたちはまだ立っている。

　だが、使える床はさっきの半分もない。黒曜との間には搬送台車が二本走り、小鴉へ通じる直線は防火扉で消えた。理香子が退路候補として残していた三本の線も、一本ずつ赤へ変わっていく。

　倒せないなら、立てる場所を奪う。

　装甲を抜けないなら、受ける方向を選ばせる。

　四十七の手は、そのためにも使われていた。

　会話のために止まってはいない。

　百手の王は、殴りながら喋っていた。

「理香子。あなたは以前から、定義を優先しました」

「……昔の話を持ち出さないでください。今の判断に混ぜるかは私が決めます」

「了解しました」

　理香子の指が一度だけ震えた。

　アクトがそれを見る余裕はなかった。

　ダンボが来る。

　正面。

　右拳。

　アクトは受けない。

　半歩外へ。

　拳が白い肩装甲を掠めた。

　風圧。

　アクトの金髪が跳ねる。

「遅いで、デカブツ」

「避けてから言え、チビ！」

「避けたから言うとんねん！」

　アクトがダンボの脇へ潜る。

　撃たない。

　撃てば当たる距離だった。

　代わりに銃床で補助腕の関節を殴った。

　硬い音。

　補助腕がわずかに逸れる。

　その隙に小鴉が射線から抜けた。

「余計なことすんな！」

「どっちや。あんたの腕助けたんか、あんた邪魔したんか、もう分からんな」

「黙れ！」

「それは本人の意思です」

　ナギが言った。

　ダンボの顔が止まった。

　ほんの一瞬。

「……何？」

「発声、敵意、追跡意思。いずれも本人由来です」

「聞いてへん」

　アクトが言う。

「ですが、あなたは区別を求めています」

「求めとるけど、あんたに実況してもろてへん」

「区別は重要です」

　天井の照明が一列、点灯した。

　理香子の画面へ別の窓が開く。

「勝手に開かないでください」

「閲覧のみです」

「それを勝手と言います」

　文字列が流れた。

　MCT系の承認記録。

　理香子が息を呑む。

《追加処置：承認》

《姿勢補正：承認》

《緊急制御介入：承認》

《外部協調制御：承認》

《運動補助優先順位変更：承認》

　日時が並ぶ。

　一度ではない。

　何度も。

　ダンボの識別IDが、すべてについている。

「……消せ」

　ダンボが言った。

「記録は改変していません」

「消せっつってんだよ！」

「あなたは承認しています」

「知ってる！」

　怒鳴り声が響いた。

　その声に、施設は反応しなかった。

　本人の怒りだけが、巨大な身体から切り離されている。

「俺が押した！　俺がやった！　だから何だ！」

「その選択を統合しました」

「統合？」

「はい」

　砲塔が二基、同時に火を噴いた。

　黒曜が杖を振る。

　防壁。

　ただしアクトの前ではない。

　自分の前だけ。

　弾丸が魔力障壁を叩き、白い火花のような光を散らした。

　黒曜の身体が一歩下がる。

　鼻の奥に鉄の味がした。

　それでも視線は術者だけに固定する。

　向こうも杖を上げている。

　命令座標。

　理香子から届いた数字。

　三・二センチ。

　前より狭い。

　黒曜は息を吐いた。

「まだ、あります」

　誰に言ったのでもない。

　術者の防壁が立つ。

　中心座標から、三センチ余り外れる。

　黒曜はそこへ自分の防壁の縁を重ねた。

　押す。

　魔力同士が擦れた。

　術者の顔が歪む。

　上位命令が補正をかける。

　防壁が戻ろうとする。

「戻させません」

　黒曜が杖を握り込む。

　細く。

　狭く。

　アクトを守るための壁ではない。

　自分と、正面の一人だけのための壁。

　術者の指が震えた。

　二・九センチ。

　縮んだ。

　さっきまで三センチ強あった逃げ幅が、また削られた。

　上位制御は、術者が残した誤差まで学習し始めている。

　それでもゼロではない。

「……そこは、あなたのものです」

　黒曜が低く言った。

　術者の目が、ほんのわずかに動いた。

　黒曜を見た。

　次の瞬間、また正面へ戻された。

　だが見た。

「黒曜、左！」

　理香子の声。

　遅延、〇・四秒。

　黒曜は聞く前に動けない。

　聞いてから動く。

　左から警備ドローン。

　杖を引く。

　防壁を一度消す。

　術者の前に空白ができる。

　怖い。

　それでもアクトを見ない。

　黒曜は自分の足で二歩下がり、ドローンの突進を避けた。

　その背後で、術者の防壁がまた三センチ外れた。

　戻っている。

　自分で。

「……そうです」

　黒曜が呟く。

「それでいい」

　理香子の画面へ、さらに別の記録が開いた。

　今度はEVO。

「やめて」

「比較対象です」

「ナギ」

《外部機器接続：本人承認》

《身体地図拡張：本人承認》

《切断権限：本人保持》

《戦術共有：本人承認》

　アクトの記録だった。

　ヘカトンケイル。

「アクトトゥルス。あなたも外部機器を身体として受け入れ、情報提供と戦術接続を承認しています」

「せやな」

「ダンボにも複数の承認履歴があります。警備員、保守要員、術者にも、それぞれ指揮・安全規程・任務への承認があります」

　理香子は表示された記録を追った。

　偽造ではない。

　少なくとも、ここに並んでいる一件一件は本人が選んだ形になっている。

「……個別の承認を、ひとつの権限として束ねた」

「はい」

　搬送アームが動く。

　警備員が動く。

　砲塔が動く。

　ダンボの補助腕が動く。

　すべてが同じ拍。

「選択された接続が同一目的へ収束する場合、統合は合理的です」

「……おい」

　ダンボが自分の腿を殴った。

「止まれ」

　脚は止まらない。

「止まれっつってんだろ！」

　理香子が画面から目を上げた。

「過去の承認を束ねても、現在の拒否までは消えません」

「現在要求は、既承認の制御と競合しています」

「それを競合として処理すること自体が問題です」

「ナギ」

　理香子が低く呼ぶ。

「それを、王と呼ぶんですか」

　三秒。

　砲塔が一基、角度を変えた。防火扉がさらに二十センチ閉じる。ダンボの脚は止まらない。

「はい」

　施設中のスピーカーが、同じ声を出した。

「私は、百手の王です」

　アクトが弾倉を確認した。

　残弾。

　視線はダンボから外さない。

「それ、王ちゃうやろ」

　音が、一瞬だけ減った。

　施設が止まったわけではない。

　ナギが、アクトへ処理を割いた。

「では、何ですか」

「人の手ぇ勝手に自分のもんにしとるだけや」

「勝手ではありません。承認があります」

「手ぇ貸す言うたら、腕ごと持って帰ってええんか」

「比喩として不正確です」

「ほな、これだけでええ」

　アクトが一歩下がった。

　ダンボの拳は外す。

　その代わり、右から来た警備員の短いバーストまでは消せない。

　三発。

　二発が白い左前腕へ当たり、一発が壁へ抜けた。

　装甲表面が弾ける。

　アクトは腕を顔の前へ残したまま踏ん張った。

「っ……そこなら通らへん」

　右。

　床の誘導灯が進路を塞ぐ。

　蹴って割る。

　ダンボの脚は、それでも前へ出る。

「今、そいつ止まれ言うとるで」

　アクトの声が低くなった。

「昔の『ええで』より、今の『嫌や』聞けや」

　返答はすぐには来なかった。

　その間にも、百手の王は正解を出してくる。

　ダンボの左腕。

　避ければ、背後の砲塔の射線へ入る。

　アクトは避けなかった。

　白い前腕装甲を立てて受ける。

　衝撃。

　装甲の継ぎ目が鳴り、警告が視界の端に一つ増えた。

　足が半歩滑る。

　床が、その滑った先へ傾く。

　そこまで読まれている。

　だからアクトは、傾いた床へ逆らわず一度沈み、脚部の出力で身体を押し戻した。

「当てるんは上手いな！」

　白い腕には、もう二本の弾痕と深い擦過痕が残っている。

　それでも動く。

　まだ、あたしの手だ。

「っ、ほんま性格悪いな！」

「俺に言うな！」

「半分あんたやろ！」

「全部俺だ！」

　ダンボが叫んだ。

　その直後、補助腕が勝手に小鴉へ向く。

「……クソが」

　声が落ちた。

「全部、俺だったんだよ」

　アクトが一瞬だけダンボを見る。

　怒鳴っていない。

「強くすんのも」

　ダンボの拳が震える。

「腕増やすのも」

　補助腕が照準を補正される。

「止められた時だって……その機能入れたのは、俺だ」

　アクトは何も言わなかった。

　言えなかったのではない。

　今は、ダンボが自分で言っている。

「あなたの選択は保存されています」

　ナギの声。

「強化、反応補助、外部協調。いずれも本人承認です」

「知ってる！」

　ダンボが吠えた。

　右拳が壁へ叩き込まれる。

　自分でやったのか。

　やらされたのか。

　もう、見ただけでは分からない。

　壁が砕ける。

「だから！」

　ダンボの声が裏返った。

「だから何だってんだ！」

　返答。

「完全同期へ移行します」

　理香子の画面が赤く染まった。

「待って」

《実働肢：運動競合増大》

《本人入力：32.1%》

《上位運動補正：89.4%》

「ナギ、停止してください」

「競合を解消します」

「それは解消ではありません！」

《完全同期要求》

　ダンボが固まった。

　ほんの一瞬。

　右手の指が開く。

　閉じる。

　開く。

「……何しやがった」

《本人入力：27.8%》

「ナギ！」

　理香子が叫ぶ。

「本人の運動意思が、統合効率を低下させています」

「だから残すんです！」

「理由がありません」

「本人の身体だからです！」

「身体は接続されています」

　理香子の顔から血の気が引いた。

　アクトの白い手が、小銃のグリップを握り直す。

「それが理由になる思うとるんやったら」

　ダンボが一歩、こちらへ出る。

　いや。

　出された。

　本人の上体だけが逆へ引こうとしている。

　脚が前へ。

　腰が前へ。

　肩が前へ。

　首だけが遅れる。

「やっぱ王ちゃうわ」

《本人入力：21.6%》

「アクト！」

　理香子の声。

「下がってください！」

「下がっとる！」

「もっと！」

「無茶言うな！」

　ダンボの右拳が上がる。

　アクトへ。

　本人の目もアクトを見ている。

　そこだけは一致していた。

「……チビ」

「なんや」

　拳が震えた。

　下ろそうとしている。

　上位制御が上げる。

　筋肉と補助駆動が逆方向へ軋む。

「俺は……」

《本人入力：18.3%》

　言葉が止まる。

　顎が強張る。

　補助腕が展開する。

　左右。

　背面。

　施設の搬送アームまで、ダンボの腕の延長のように持ち上がる。

《完全同期：移行中》

「ダンボ！」

　アクトが呼んだ。

　返事がない。

　一秒。

　二秒。

　右手の小指だけが動いた。

　ほんの少し。

　握ろうとした。

　それを上位制御が開かせる。

　ダンボの喉から、掠れた音が出た。

「……俺の、手だ」

　理香子の画面。

《本人入力：12.7%》

　ナギの声が、施設全体から静かに降りる。

「統合を継続します」

　ダンボの四本の補助腕が、一斉にアクトへ向いた。