アクトと黒曜 ――銃声と魔法、軽口と理屈。関係に名前をつけないまま、共に走る

一本の骨

　施設は、まだ死んでいなかった。

　百手の王は消えた。

　水無瀬凪は、もう施設を自分の手足として動かしてはいない。

　それでも天井の搬送レールは低く唸り、止まったはずのアームが数センチだけ持ち上がっては落ちる。非常灯が明滅するたび、壁の奥でリレーが連鎖して鳴った。

　意思ではない。

　反射だった。

「……切れません」

　理香子が言った。

　端末上では、施設の構造図が何層にも重なっていた。

　通信線。電力幹線。搬送制御。警備系統。

　そして、それらを束ねるように建物そのものを走る太い線。

「中央演算部を停止しても、自律制御系が残ります。中継ノードだけを破壊しても、隣接系統が代替します」

　小鴉が図面を見た。

「全部潰すなら？」

「建物です」

　理香子が拡大した。

　柱。

　梁。

　搬送路。

　その接合部を貫く電力幹線。

「偽ヘカトンケイルは、設備の集合ではありません。施設構造そのものを分散した支持体として使っています」

「サーバ壊したら終わり、やないんやな」

「はい」

　理香子の指が一本の太い線をなぞる。

「これが残る限り、別の中継ノードが起動します」

　黒曜が眉を寄せた。

「骨、ですか」

「構造的には、その表現で合っています」

「あー」

　アクトが言った。

　黒曜が振り向いた。

「嫌な納得の仕方をしないでください」

「いや」

　アクトは腹を押さえたまま、壁際へ目を向けた。

「持ってきてよかったな思て」

「何をですか」

　視線の先。

　突入時に持ち込み、後方の射撃位置へ残していた白いカウルの長大な銃身がある。

　第一次突入からずっと、使わずに済めばそれでよかった保険。

　ガウスライフル。

　黒曜が目を閉じた。

「……それですか」

「建物を建物ごと壊す保険や」

「本当に使うことになるとは思っていませんでした」

「あたしもや」

「嬉しそうに言わないでください」

「嬉しないわ。重いねん、これ」

　アクトは腹から手を離した。

　一瞬だけ顔が歪んだ。

　それでもガウスライフルのグリップを掴む。

　白い右腕が持ち上げた。

　肩の破損部で警告表示が一つ増える。

《右肩装甲：損耗》

《固定射撃補正：使用可能》

「使えるな」

「使える、ではなく」

　理香子がアクトを見た。

「使いますか」

　アクトは一度だけ理香子を見る。

「ナギ巻き込まん方法、他にある？」

「現時点ではありません」

「ほな使う」

　理香子は頷いた。

「射点を出します」

　　　　　＊

　最初の一本は、支持柱だった。

　理香子が床へ射線を投影する。

「第一射点。距離二十八・六。目標は柱本体ではありません。接合部です」

「了解」

「固定してください」

　アクトがガウスライフルを下ろした。

　固定架が展開する。

　爪が床へ噛み込む。

　かつて、その動作だけで施設はアクトの次の行動を読んだ。

　今は何も返ってこない。

　百手の王はいない。

　ただ、死にかけた建物だけが震えている。

「黒曜」

「分かっています」

　黒曜は杖を上げた。

　防壁はアクトだけを包まなかった。

　射点から退避路へ向けて斜めに伸び、天井材と破片の落下方向を限定する。

「小鴉」

『西側退路確保。撃ったら十二秒以内に次へ移れ』

「十二秒もあるん？」

『お前の時間感覚を基準にしたくない』

「ひど」

『撃て』

　アクトが笑う。

　引き金を絞った。

　空気が破裂した。

　音より先に、柱の接合部が消えた。

　コンクリートが粉ではなく塊で飛び、内部の鋼材が千切れて壁へ突き刺さる。

　黒曜の防壁へ破片が叩きつけられた。

「っ……！」

　杖が沈む。

「黒曜！」

「見ないでください！　解除！」

「はいはい！」

　アクトが固定架を跳ね上げる。

「八・九秒」

　理香子が言った。

「速いやん」

「褒めていません。第二射点へ」

　床が一度、沈んだ。

　ダンボが搬送アームを両手で押し退けていた。

　さっきまで自分を動かしていたものだ。

　補助腕が一瞬だけ止まる。

　命令を待つように。

　ダンボの顔が歪んだ。

「……俺が動かす」

　四本の腕が開く。

　搬送路を持ち上げる。

「行け、チビ！」

「誰がチビや！」

「今それ言ってる場合か！」

「せやな！」

　アクトがその下を走った。

　　　　　＊

　二射。

　三射。

　撃つたび、施設から違う音が消えていった。

　搬送路。

　電力幹線。

　梁接合部。

　そのたびに、残った自律系も反射した。

　天井の砲塔が首を振る。

　搬送アームが射線へ割り込む。

　閉まりかけた防火扉をダンボが補助腕でこじ開け、その脇をアクトが抜ける。

　黒曜の防壁へ、狙いの甘い銃弾と天井材が同時に叩きつけられた。

　百手の王のような先読みはない。

　互いの動きを調整する意思もない。

　それでも、止まれという反射だけは施設のあちこちに残っていた。

「次、七秒後！」

　理香子の声に、アクトは固定架を引きずるように次の射点へ滑り込む。

「忙しい建物やな！」

「死にかけほど暴れるものです！」

「それ建物の話やんな！」

「前！」

　砲塔が一基、アクトへ首を向けた。

　アクトは左肩を前へ出した。

　弾丸が白い装甲を叩く。

　身体が半歩ずれた。

　固定前だったからこそ、そのまま床を蹴って射線から外れる。

　直後、ダンボの補助腕が砲塔を横から殴り潰した。

「撃つなら撃て！」

「言われんでも！」

　アクトが固定架を噛ませる。

　だが、潰れた砲塔の隣で別の照準器が動きかけて――止まった。

《戦闘効率上、接続維持を推奨》

　理香子の端末へ、最後の自律提案が浮かんだ。

　アクトにも同じ表示が来た。

　ヘカトンケイルの接続候補。

　使えば早い。

　残った設備を一時的に身体地図へ加えれば、瓦礫の移動も射点への移動も短縮できる。

　アクトは表示を見た。

「いらん」

《再評価》

「もう終わりや」

《接続維持により生存率――》

「借りもんは返すんや」

　使ったことを否定する気はない。

　必要な時には、確かに自分の手だった。

　だからこそ、返す時も自分で決める。

　拒否。

　表示が消えた。

　その瞬間、壁際で停止していた搬送アームが完全に力を失った。

　床へ落ちる。

　重い音がした。

　それだけだった。

　　　　　＊

「残り一射です」

　理香子が言った。

　最後の射点は、中央区画から少し離れた保守通路だった。

　主梁と支持柱。

　そして搬送路の骨格が交差している。

　一本の骨。

　ここを折れば、残存する自律系は物理的に分断される。

　同時に。

　建物も保たない。

「撃ったら崩れるで」

「分かっています」

「退路は？」

　理香子が床面へ線を出した。

　アクトの位置から右後方。

　保守通路を抜け、黒曜の防壁で保護された区画まで。

「あります」

　一拍。

「射撃後、固定架を切り離してください。そのまま銃を放棄すれば退避余裕は十九秒です」

　アクトがガウスライフルを見る。

「……高いんやけどなあ」

「アクト」

「分かっとる」

　アクトは固定架を展開した。

　爪が床へ食い込む。

「最後や。置いてく」

　理香子が一度だけ頷いた。

「それを推奨します」

　黒曜がアクトを見た。

「珍しく安全側ですね」

「帰る言うたやろ」

　アクトは赤い眼鏡を押し上げた。

「銃一本とあたしやったら、あたしの方が高いやろ」

「比較するまでもありません」

「ほな帰ったら、新しいの買う相談しよか」

「必ず帰ってからにしてください」

「了解」

　小鴉の声が入る。

『全員、最終退避位置へ。ダンボ、ナギの搬送系を保持しろ』

「言われなくてもやってる」

『黒曜、防壁は退路優先。アクトだけを見るな』

「……承知しています」

　一瞬だけ。

　黒曜はアクトを見た。

　すぐに視線を切る。

　防壁を広げた。

　理香子。

　ナギ。

　洗脳から切り離された術者。

　負傷者。

　退路。

　そして最後に、アクトの射点。

　全員が帰るための形だった。

「射線クリア」

　理香子が言った。

「構造変位、許容内」

「固定完了」

「射撃後、固定架を即時分離。退避余裕十九秒」

「了解」

「アクト」

「ん？」

「帰ってください」

　アクトは笑った。

「当たり前やろ」

　引き金を引いた。

　　　　　＊

　主梁が折れた。

　最初は、静かだった。

　ガウス弾が接合部を貫き、その奥の鋼材までまとめて破砕する。

　一瞬遅れて、梁が落ちた。

　理香子の構造図から最後の太線が消える。

《自律統合系：断絶》

《再接続――不能》

「成功！」

　理香子の声。

　同時にアクトは切離レバーを叩いた。

《固定架：緊急分離》

　白いカウルの巨体が、その場へ残る。

　アクトは振り返らない。

「退避！」

　床を蹴った。

「十八・四秒」

　理香子。

「余裕やな」

「走ってください！」

「走っとる！」

　肩が軋む。

　腹部が一歩ごとに重く響く。

　それでも退避口までは届く。

　十分に。

　計算通りなら。

　その時。

　遠くで、何かが落ちた。

　射点とは反対側。

　施設西端。

　低い音だった。

　だが床から伝わった振動は、それまでの崩落と違った。

　横へ走った。

「……待って」

　理香子の声が変わった。

　端末上の構造図が赤く染まる。

「西区画、先行沈下」

　アクトの足元が傾いた。

「なんやこれ」

「荷重経路が変わっています」

　西側が落ちた。

　失われた支持を、残った梁が受けた。

　受けきれない。

　建物が下へ落ちるのではなく。

　横へ。

　捩れた。

　床が坂になった。

　右にあった壁が沈み、天井だった面が斜めに迫る。

　さっきまで開いていた退避口が、視界の中で動いた。

「アクト、予測変更。右へ――」

　右がなくなった。

　保守通路の壁が折れ、退避路そのものを塞いだ。

「うわ」

　アクトが踏み切る。

　左。

　そこも床が裂けた。

『アクト！』

「見えとる！」

　空いた両手で姿勢を戻しながら、傾いた床を蹴る。

　白い脚部が滑る。

　油ではない。

　床そのものが動いている。

　十九秒あった。

　銃も捨てた。

　手順も守った。

　それでも、退避に使うはずだった空間そのものが形を失っていく。

　遅かったのではない。

　出口が消えた。

　天井が落ちた。

　　　　　＊

　最初に右腕が挟まれた。

　衝撃。

　警告。

《右上肢：駆動不能》

「っ――」

　次に左脚。

　床と梁の間。

《左下肢：構造破損》

　身体が止まった。

　止まった身体へ、建物がまだ動いてくる。

「アクト！」

　黒曜の声。

「来んな！」

　即答した。

「そっち崩れる！」

「ですが――」

「理香子！　黒曜止めろ！」

「黒曜、戻らないでください！」

「アクト！」

　上から梁が落ちる。

　左腕を上げた。

　白装甲が受けた。

　受け切れない。

　肘から先が瓦礫へ沈む。

《左上肢：固定》

《右下肢：圧迫》

《体幹荷重：上昇》

「……あかんな」

　胴体へ荷重が来る。

　胸郭。

　腹部。

　生身。

　ここは装甲では受けられない。

　アクトは一度だけ息を吸った。

　浅い。

　肺が膨らまない。

　四肢の接続基部が赤く表示された。

《緊急分離：使用可能》

　見る。

　四つ。

　両腕。

　両脚。

　アクトは舌打ちした。

「高かったんやけどなあ」

「アクト、何を――」

「理香子」

「はい」

「切るで」

　一瞬。

　理香子が黙った。

「……四肢ですか」

「せや」

「実行後、自力移動不能になります」

「今も動けへん」

「再接続できない可能性があります」

「命より高ない」

　右腕。

　分離。

　接続基部のロックが爆発的に開放される。

　身体が数センチ落ちた。

　左腕。

　分離。

　荷重が逃げる。

　右脚。

　左脚。

　順番に身体から消えた。

　痛みはない。

　だが。

　あるはずの場所が、一気に遠くなった。

　四肢の重量がなくなる。

　身体地図だけが残る。

　手がある。

　指がある。

　脚がある。

　そう感じるのに。

　何もない。

「……気色悪」

　瓦礫の隙間へ胴体が落ちた。

　その直後。

　巨大なコンクリート塊が、さっきまでアクトの胴体があった位置を押し潰した。

　視界が白く弾けた。

　　　　　＊

　妹がいた。

　ずいぶん久しぶりに見た気がした。

　昔のままだった。

　何歳だったか。

　そこだけ、うまく思い出せない。

　アクトは自分の手を見ようとした。

　なかった。

　妹は、それを気にしなかった。

　ただ、こちらを見ていた。

「もう、満足？」

　声がした。

「お姉ちゃん」

　アクトは少し考えた。

　何に満足するのか。

　十分やったやろ、と言われている気がした。

　走った。

　撃った。

　守った。

　壊した。

　手を貸した。

　借りた手を返した。

　もうええやろ、と。

　アクトは首を横に振った。

　嫌や。

　まだ。

　まだ帰ってへん。

　妹が何か言った。

　聞こえなかった。

　　　　　＊

　目を開けた。

　暗い。

「……っ」

　息を吸う。

　入らない。

　胸が動かない。

　肺そのものではなく、胸郭側の問題だと診断系が判断した。

《通常呼吸補助：維持困難》

《低流量酸素系：切替》

　腹部の奥で、小さな弁が開いた。

　肺へ酸素が送られる。

　生きるためだけの量。

《予備酸素運転》

《推定残存時間：01:02:17》

「一時間か」

　声が掠れた。

『アクト！』

　通信が戻った。

　黒曜だった。

　珍しく声が完全に崩れている。

『返事をしてください！』

「しとるやん」

『状態を！』

「手ぇない」

　一瞬。

　無音。

『……何ですって？』

「脚もない」

『アクト』

「緊急分離した。胴体はある」

　理香子の声が割り込んだ。

『生命兆候確認。酸素系は？』

「予備。残り一時間くらい」

『位置を送ってください』

「送っとる」

『受信しました』

　その声だけは平坦だった。

　平坦にしようとしているのが分かった。

『動かないでください』

　アクトは暗闇を見る。

　四肢がない。

　瓦礫の下。

　胸も腹も痛覚より警告の方が多い。

　出口は見えない。

　それでも。

「まあ」

　黒曜が息を呑んだ。

「大丈夫やろ」

『その言葉を今すぐ撤回してください』

「聞こえへ――」

　通信にノイズが走った。

『アクト！』

「黒曜」

『はい！』

「あとでな」

　天井のどこかで、最後の梁が落ちた。

　通信が切れた。

　暗闇の中。

《推定残存時間：00:59:48》

　数字だけが、静かに減り始めた。