アクトと黒曜 ――銃声と魔法、軽口と理屈。関係に名前をつけないまま、共に走る

自分の手

　暗い。

　最初に分かったのは、それだった。

　次に、狭い。

　胸のすぐ上に何かがある。コンクリートか、梁か、それとも床だったものか。見ようとして、首がほとんど動かないことに気づいた。

　最後に。

　手がない。

　脚もない。

　分かっている。 　自分で切った。

　それでも、右手を動かそうとすると、指が曲がる感覚だけは返ってきた。

　握る。 　開く。

　感覚だけ。

「……気色悪いな、これ」

　声にすると、胸の奥が痛んだ。

　表示が視界の端に浮かぶ。

《予備酸素系：稼働》 《推定残存時間：00:51:43》

「減るん早ない？」

　返事はない。

　通信は死んでいる。

　アクトは息を吐こうとして、途中でやめた。

　呼吸を意識すると余計に苦しくなる。肺そのものが止まっているわけではない。ただ、胸郭の損傷と瓦礫の圧迫で、まともな換気量を稼げない。内蔵酸素系が足りない分を押し込んでいる。

　一時間。

　正確には、もう五十二分もない。

「まあ――」

　言いかけて、やめた。

　黒曜に怒られる。

　通信が切れていても怒られる気がした。

　　　　　　　　　　◇

「そこを退いてください」

　黒曜の声は低かった。

　目の前には、崩れた保守通路がある。

　つい数分前まで通路だった場所だ。

　いまは梁と床材と搬送レールが斜めに噛み合い、巨大な栓になっていた。奥へ進む隙間はない。

　EVOの救助要員が二人、黒曜の前に立っている。

「二次崩落の危険があります。現在、構造解析を――」

「分かっています。退いてください」

「黒曜」

　理香子が呼んだ。

　黒曜は振り向かなかった。

「退いてください」

「そこではありません」

　今度は振り向いた。

　理香子は床に膝をつき、端末を三枚開いていた。 　顔色が悪い。

「……何がです」

「アクトの位置です」

　崩落前の構造図。 　最後に受信したアクトの座標。

　ガウスライフルの射点。 　四肢接続基部の緊急分離ログ。

　それらが重ねられている。

「最後の座標から、落下方向だけで追うとそこです。でも、建物は落ちていません。捩れています」

　理香子の指が地図を滑った。

「床面が先に東へ傾斜。その後、中央梁が沈下。アクトは垂直に落ちたのではなく、床材ごと横へ移動しています」

「どこへ」

「推定中です」

「何分かかります」

「分かりません」

　黒曜の眉が動いた。

「分からない？」

「分かりません」

　理香子は同じ言葉を返した。

　声は平坦だった。 　指だけが、いつもの倍ほど速く動いている。

「切断ログが四つあります。右腕、左腕、右脚、左脚。時刻差は一・七秒。そこから胴体の移動方向を逆算します」

「酸素は」

「最後の表示では一時間強」

「最後の表示では、でしょう」

「はい」

　黒曜が杖を握り直した。

「なら急いでください」

「急いでいます」

「もっとです」

「急いでいます」

　理香子の声が、ほんの少しだけ上ずった。

　黒曜は黙った。

　その横を、巨大な影が通った。

　ダンボだった。

　瓦礫の前で止まり、救助要員を見る。

「これ、どかしゃいいのか」

「待ってください」

　救助主任が即座に止めた。

「荷重が読めていません。一本抜けば上が全部落ちる可能性があります」

「じゃあ読め」

「いまやっています」

「急げ」

「やっています」

　ダンボは舌打ちした。

　それ以上は手を出さなかった。

　ただ、瓦礫の前から離れもしなかった。

　　　　　　　　　　◇

　EVOは速かった。

　慈善事業ではない。

　旧施設はEVO由来。 　生存して回収されたナギもEVO案件。

　アクトは契約下の実働要員。 　しかもMCT由来の技術と人員まで絡んでいる。

　死者が増えれば、責任も増える。

　だから企業は金を使った。

　大型救難ドローン。 　地中探査レーダー。 　構造解析用センサー。

　切断機。 　油圧ジャッキ。 　医療班。

　現場責任者の御厨は、到着した機材を見もしなかった。

「生存者一名。最優先で回収します。旧施設の保全順位はゼロへ変更」

　MCT側の監査員が口を挟む。

「証拠保全は」

「人命回収後です」

「当社資産由来の――」

「崩落事故の現場で、瓦礫を証拠品として抱えて人間を窒息死させた記録が欲しいなら、どうぞ正式に異議を出してください」

　監査員は黙った。

　御厨は端末へ視線を戻した。

「救助を継続します」

　企業は優しくない。

　だが、責任から逃げない時の企業は強い。

　　　　　　　　　　◇

《推定残存時間：00:37:08》

「三十七分か」

　アクトは呟いた。

　時間を見るのをやめようと思って、三十秒後にはまた見た。

《00:36:36》

「見ても増えへんか」

　当たり前だった。

　右手を握る。

　ない。

　左脚の膝を曲げる。

　ない。

　頭では理解しているのに、身体地図はまだ四肢を持っている。

　右腕の装甲が瓦礫を押している気がする。

　左脚の踵が床に触れている気がする。

　だが実際にあるのは、接続基部より先が空白になった胴体だけだ。

「……返事くらいせえや」

　存在しない右手に言った。

　返事はなかった。

　代わりに。

　遠くで、音がした。

　ごん。

　アクトは目を開いた。

　ごん。

　規則的ではない。

　機械の振動でもない。

　ごん。

「……おい」

　瓦礫の向こうからだった。

「雑やなあ」

　少し笑った。

　胸が痛んだ。

　　　　　　　　　　◇

「ここです」

　理香子が言った。

　端末上に赤い円が出た。

　最初の推定位置から十一メートル以上ずれている。

「切断された右脚が途中の空洞で止まっています。左腕はさらに下。胴体は――ここ」

　地中探査レーダーの像と重なる。

　不規則な空洞。

　人間一人が横たわるには狭い。

　だが、アクトには四肢がない。

　そのことが、生存空間を作っていた。

　黒曜が一歩出る。

「行きます」

「直進は無理です」

「分かっています」

「上から掘ります」

「何分」

　救助主任が答えた。

「安全にやるなら四十五分」

「ありません」

「分かっています。だから安全率を落とす」

　御厨が言った。

「二十五分で開けます」

　黒曜が彼を見る。

「可能ですか」

「可能にします。ただし途中から人力が必要です。機械を入れると空洞を潰す」

「人力ならいるぞ」

　ダンボが言った。

　救助主任が彼の腕を見る。

「出力制御は」

「俺がやる」

「外部補正なしで？」

　ダンボの顔が固まった。

　一瞬。

　本当に一瞬だけ。

　右腕が止まった。

　何かを待つように。

　許可を。

　補正を。

　動かしていいという、外からの命令を。

　ダンボは自分の右手を見た。

　握った。

　開いた。

　もう一度、握った。

「……俺がやる」

　今度ははっきり言った。

「荷重だけ教えろ。抜く順番もだ。勝手にはやらねえ」

　救助主任が頷いた。

「それなら使えます」

「使うって言うな」

「協力をお願いします」

「最初からそう言え」

　ダンボは瓦礫へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

　救助は、派手ではなかった。

　一本ずつだった。

　梁を二センチ持ち上げる。 　ジャッキを入れる。 　固定する。

　砕けた床材を切る。 　小片を吸い出す。

　黒曜は防壁を張った。

　瓦礫を止めるためではない。

　崩落そのものを魔法で支えるには大きすぎる。

　落ちる小片の方向を変える。 　切断中に跳ねる破片を止める。

　作業員の頭上だけを覆う。

　守る場所を選んだ。

　鼻の下に乾いた血の跡が残っていた。

「右、三センチ」

　理香子が言う。

　ダンボが梁をずらす。

「止めて」

　止まる。

「二ミリ戻してください」

「二ミリ？」

「二ミリです」

「分かるか、そんなもん」

「あなたの身体なら分かります」

　ダンボは黙った。

　右腕を少し戻した。

「そこです」

「……分かるじゃねえか」

「はい」

　ダンボは鼻を鳴らした。

　また握る。

　自分の手で。

　　　　　　　　　　◇

《推定残存時間：00:14:51》

　音が近い。

　アクトにも分かった。

　何かが切断される音。 　瓦礫が擦れる音。 　怒鳴り声。

　そして。

「アクト！」

　黒曜の声だった。

　遠い。

　けれど、聞こえた。

「おー」

　声を出したつもりだった。

　ほとんど息しか出なかった。

「アクト！」

「ここやー」

　胸が痛い。

「返事をしてください！」

「しとるわ……」

「聞こえません！」

「知らんがな……」

　頭上で何かが動いた。

　細い光が落ちてきた。

　眩しかった。

　アクトは目を細めた。

　その隙間から、黒いものが見えた。

　髪。

　黒曜の顔。

　ひどい顔だった。

「……なんちゅう顔しとんねん」

「誰のせいですか」

「建物？」

「あなたです」

「建物やろ」

「あなたです」

「理不尽やなあ」

　黒曜の顔が歪んだ。

　怒っている。

　たぶん。

　泣いているようにも見えた。

「手ぇないで」

「見れば分かります」

「脚もない」

「分かっています」

「ほんまに？」

「黙ってください」

「はい」

　素直に黙った。

　数秒後。

「黒曜」

「何ですか」

「帰れる？」

　黒曜は一度だけ目を閉じた。

「帰します」

「そか」

「あなたも帰るつもりだったのでしょう」

「そらな」

「なら最後まで、そのつもりでいてください」

「おう」

　黒曜が隙間から手を伸ばした。

　届かない。

　アクトにも、伸ばす手がない。

　二人ともそれに気づいた。

　黒曜は手を引かなかった。

　アクトは少し笑った。

「あとでな」

「当然です」

　　　　　　　　　　◇

　回収された時、酸素表示は七分を切っていた。

　そこから先は速かった。

　EVOの医療班がアクトを受け取る。

　四肢接続基部を封鎖。 　胸郭固定。 　循環維持。

　内蔵酸素系から外部呼吸補助へ切り替え。

　医療担当が数字を読み上げるたびに、別の誰かが処置を終える。

　アクトは途中から眠らされた。

　今度は妹を見なかった。

　　　　　　　　　　◇

　目を覚ました時、天井が白かった。

「病院か」

「医療施設です」

「似たようなもんやろ」

「違います」

　黒曜がいた。

　椅子に座っている。

「何時間？」

「十九時間です」

「寝たなあ」

「寝かされていたのです」

「腹減った」

　黒曜の眉間に皺が寄った。

「あなたは」

「はい」

「本当に」

「はい」

「何を考えているのですか」

「蕎麦食いたいなって」

「そういう話ではありません！」

　怒鳴られた。

　アクトは目を瞬いた。

　黒曜が怒鳴るのは珍しい。

「帰るつもりだった、と言いましたね」

「言うた」

「退避計算もあった」

「あった」

「固定解除も間に合った」

「間に合った」

「それでも、安全余裕を削ったのはあなたです」

　アクトは黙った。

「結果論やろ」

「結果がこれです」

　黒曜の視線が下がる。

　シーツの下。

　そこには、腕も脚もない。

「あなたの『まあ、大丈夫やろ』は、見積もりではありません」

「……厳しいな」

「雑なのです」

　アクトは天井を見た。

　言い返そうと思った。

　いくつか浮かんだ。

　全部、やめた。

「……次から、もうちょい余裕見るわ」

「もうちょい、ではありません」

「善処します」

「信用しません」

「せやろな」

　黒曜はしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐いた。

「生きていてください」

　アクトはそちらを見た。

　黒曜は見返さなかった。

「おう」

　それだけ答えた。

　　　　　　　　　　◇

　ダンボが来たのは二日後だった。

　見舞いではない、と最初に言った。

「EVOに呼ばれただけだ」

「へえへえ」

「ついでだ」

「はいはい」

「その顔やめろ」

「どの顔や」

「ムカつく顔だ」

「元からや」

　ダンボは鼻を鳴らした。

　右手を見た。

　一瞬だけ、止まる。

　それから握った。

　開いた。

　アクトはそれを見ていた。

「手ぇ、返してもろたで」

「二度と借りねえ」

「次は利子取るで」

「借りねえっつってんだろ」

「高いで？」

「だから借りねえ」

　ダンボは踵を返した。

「おい」

「なんだ」

「瓦礫、掘ったんやって？」

「知らねえ」

「理香子から聞いた」

「あの女、余計なこと喋るな」

「ありがとな」

　ダンボは止まった。

　振り返らない。

「借りを返しただけだ」

「まだ残っとるで」

「ふざけんな」

　そのまま出ていった。

　友情ではない。

　たぶん、あれでいい。

　　　　　　　　　　◇

　ナギは生きていた。

　EVOの医療区画で治療と隔離を受けている。

　理香子とは同居しない。

　理香子は、それを提案もしなかった。

「今後の居住先、契約、治療方針は本人とEVOで決める事項です」

　そう言った。

　アクトは少しだけ笑った。

「拾ったんちゃうん？」

「拾いました」

「ほな面倒見たら？」

「拾うことと、人生を決めることは別です」

「せやな」

　数日後。

　理香子の端末に、一通だけメッセージが来た。

《まだ笑ってない》

　三秒後。

《でも、生きてる》

　理香子は画面を見た。

　長く見た。

　返信欄を開く。

　閉じる。

　また開く。

「何て返すん？」

「見ないでください」

「見てへんで」

「見ています」

「画面は見てへん」

「顔を見ています」

「フヒって言わへんの？」

「言いません」

　理香子はアクトから端末を隠した。

　しばらくして。

　短く打った。

《はい》

　送信。

　三秒待った。

　返事は来なかった。

　それでよかった。

　　　　　　　　　　◇

　ロクの話をしたのは、その少し後だった。

　場所は病室ではなかった。

　サルーンだった。

　葬式、と理香子は言った。 　アクトが想像したような祭壇も棺もなかった。

　テーブルが一つ。

　酒が数本。

　空けた椅子が一脚。

　その前に、誰も口をつけていないグラスが置かれている。

「……葬式いうより飲み会やな」

「そういうものだったそうです」

　理香子が答えた。

「ロクが？」

「はい」

　アクトは杖に体重を預けた。

　医療施設から借りた四肢は、白くない。

　装甲もない。

　皮膚を似せる必要すらない、灰色の簡素なレンタルリムだった。

　歩ける。

　物も持てる。

　それだけなら十分だ。

　だが、いつもの歩幅で脚を出そうとすると半歩足りない。

　いつものつもりで身体を傾けると、戻ってくる反応が遅い。

　だから杖を借りた。

　右手で床を突く。

　借り物の右手で、借り物の杖を握る。

　それでも、勝手には動かない。

　動かせば動く。

　止めれば止まる。

　それでよかった。

「椅子、引きます」

　黒曜が手を伸ばした。

「自分で座れるで」

「転んだら笑います」

「ひどない？」

「どうぞ」

　アクトは杖をつき、椅子の位置を確かめ、ゆっくり腰を下ろした。

　一度だけ、レンタルの左脚が予定より外へ流れた。

　直す。

　今度は止まった。

「……これ、あたしの脚ちゃうなあ」

　黒曜の表情が固まる。

「いや、悪い意味ちゃうで」

　アクトは膝を軽く叩いた。

「借りもんや。でも、ちゃんと言うことは聞く」

　黒曜は何も言わなかった。

　理香子がグラスを並べた。

　ナギは来ていない。

　まだ医療区画から出られない。

　代わりに、テーブルの端末が一つだけ回線を開いていた。

　音声だけ。

『聞こえています』

「ほな、全員おるな」

「一人、いません」

　理香子が空いた椅子を見る。

「せやった」

　誰が乾杯と言い出したのか、アクトには分からなかった。

　グラスが上がった。

　空いた席の前の一杯だけは動かない。

　アクトのグラスには酒ではなく水が入っていた。

「なんであたしだけ水やねん」

「投薬中です」

「一杯くらい」

「駄目です」

「黒曜」

「私を見ても駄目です」

「けち」

「生きて帰った直後の人間が言う台詞ではありません」

　アクトは諦めて水を飲んだ。

　少しだけ、場が緩んだ。

　それから。

　理香子がロクの話をした。

　十一年前。

　切断。

　最後尾。

　二人を先へ。

　ナギの声が端末から返る。

『私は、切断によってロクが一人残されたと判断しています』

「私は、切断しなければ全員が残されたと判断しています」

『一致しません』

「はい」

『記録が不足しています』

「はい」

　それで会話は止まった。

　どちらも譲らなかった。

　どちらも、相手を訂正しようとはしなかった。

　アクトは空いた椅子を見る。

「でも、最後に残ったんはロクなんやろ」

「はい」

『はい』

「二人を先に行かせた」

「はい」

『それは否定しません』

「ほな、そこだけでええんちゃう」

　理香子がアクトを見る。

　アクトは水のグラスを持ち上げた。

「死んだ奴が何考えとったかまで、勝手に決めたらあかんやろ」

　誰も答えなかった。

「せやけど、選んだことまでなかったことにするんも違う」

　空席の前の酒を見る。

「ロク。あたし会うたことないけど」

　少し考えた。

「二人とも、生きとるで」

　理香子の指が止まった。

　端末の向こうも沈黙した。

　三秒ではなかった。

　もっと長かった。

『はい』

　ナギが言った。

　理香子は自分のグラスを空けた。

「フヒ」

　小さかった。

　アクトがそちらを見る。

「今言うた？」

「言っていません」

「言うたやろ」

「言っていません」

　黒曜が静かにグラスを置いた。

　空席の酒だけが、最後まで残った。

　　　　　　　　　　◇

「で」

　森田が言った。

「どうする」

　アクトは診察台に寝かされたまま、天井を見た。

「どうする、て？」

「手足だ」

「ああ」

　四肢接続基部の検査画像が並んでいる。

　損傷はある。 　だが再建可能。

　旧仕様に近い四肢を作り直すこともできる。

　森田が画像を切り替えた。

「同じものを戻すなら早い」

「ふむ」

「ただし今回、基部まで開ける。どうせなら接続規格から見直せる」

「ほう」

「四肢全部をモジュラー化する案もある」

　アクトの目が動いた。

「交換式？」

「そうだ」

「戦闘用と、普通っぽいやつ分けられる？」

「できる」

「装甲は？」

「戦闘用なら今より詰められる」

「反射系は？」

「ついでに更新できる」

「WRは？」

「二までなら現実的だ」

「デルタ？」

「金があるならな」

「ある」

「即答か」

「身体やぞ」

　森田は鼻で笑った。

「そうだったな」

　表示が増える。

　白い増加装甲を持つ戦闘用四肢。

　合成皮膚で覆った低威圧の交換肢。

　反射系。 　装甲。 　接続基部。 　制御系。

　元へ戻すための一覧ではない。

　次を選ぶための一覧だった。

　黒曜は少し離れた場所から、それを見ていた。

「前と同じでなくてもいいのですか」

　アクトは視線だけを向けた。

「前のもあたしやで」

「はい」

「なくなったから言うて、あれが間違いやったわけでもない」

「……はい」

　アクトはまた一覧を見る。

　白い腕。

　白い脚。

　別枠に、人間の肌に近い四肢。

　どれもまだ図面だ。

　まだ自分の身体ではない。

　だから。

　選べる。

「次のも、あたしやろ」

　黒曜は何も言わなかった。

　ただ、少しだけ笑った。

　アクトはそれを見て、眉を上げる。

「なんや」

「いいえ」

「なんか言いたそうやん」

「何も」

「絶対なんかあるやろ」

「ありません」

「怪しいなあ」

　存在しない右手を動かそうとする。

　まだ、握る感覚がある。

　開く感覚もある。

　けれど今度は、それを気味悪いとは思わなかった。

　手はない。

　だから終わりではない。

　百本もいらない。

　借りるなら借りればいい。

　返す時には返せばいい。

　そして、自分の手は。

　生まれつきか、機械か、借りものかで決まるわけではない。

　自分で選べばいい。

　アクトは設計一覧へ視線を戻した。

「ほな、まず腕から決めよか」