救ってくれた師匠を殺すため、僕は剣を学ぶ

第2話 僕は師匠の本気が好きらしい

　目を覚ました僕をまず迎えたのは、メティアさん……ではなく、背に触れる草と、雨に濡れた時のような気持ちの悪さだった。

　眉間に皺が寄る。

　上体を起こして確かめると、頭からつま先まで濡れていない箇所はなく、衣服がべたりと全身に張り付いていた。

　体温で温くなった水が滴る感覚は、まるで大量の汗をかいたようで最悪の気分だった。

　こんなことをする人は――

「起きたか」

「はい、おかげさまでばっちり目が覚めました」

　僕は目を細め、メティアさんに礼を言う。

「そうか。水を掛けてやった甲斐があったよ」

　愉快そうに手に持ったバケツを振るメティアさんに、僕はげんなりとしてしまう。

　弟子を苛めるのはそんなに面白いのだろうか。

　そんな彼女の姿を見ても殺したいという衝動は湧いてこない。

　いや、衝動に繋がらないだけで、熱はあった。

　ただ、その熱が炎となって僕を突き動かすようには思えなかった。

「どうした、そんなに私の顔をジロジロ見て。惚れでもしたか？」

　ククッと笑うメティアさんは、よほど気分が良いのだろう。

　とことんまで僕をからかってやろうという魂胆が目に見えていた。

「そういうことにしておいてあげます……」

　こういう時の彼女とはまともに取り合わない方がいい。

　この数か月で得た、剣以外で数少ない学びだった。

「そういうことにしておけ」

　今回も、メティアさんの手のひらの上で転がされっぱなしだった。

　……いつかこの人の余裕そうな笑みを崩してやろう。

　それはそうと、さっきは野盗から助けてもらったんだった。

「あ、それと助けてくれてありがとうございます」

　メティアさんに頭を下げる。

「命を救ってもらった礼がついでなのか……まあいい」

　僕の適当な礼にメティアさんは他にも何か言いたそうだった。

　まあ確かに、命を救われたにしては淡々としすぎているかもしれない。

「それで、こうして起こされたってことは……えーと、稽古するんでしたっけ？」

「稽古はする。だがその前に一つ聞かせろ」

　メティアさんが聞きたいことに思い当たる節しかない。

　むしろ一つで済むのだろうか。

「なんでしょうか？」

　意図したわけではないが、メティアさんの機嫌を窺うような声が出る。

「なに、そう畏まるな。私とお前の仲じゃないか」

　メティアさんはそう言って、ハハとフレンドリーに笑うと、

「私が聞きたいのは……ブラン、お前今までの稽古では手を抜いていたな？」

　底冷えするような声を放った。

　あー……怒ってるな……。

　まずいか？

　まずいな。

　今までにも何度か、メティアさんを怒らせたことはあったが、ここまでではなかった。

「それで、どうなんだ。早く答えろ」

　適当な答えは許さないと、メティアさんの蒼い瞳が僕を睨み、答えを急かす。

　噴き出した汗が体を撫でる。

　体は既にびしょ濡れだというのに、一滴ごとに汗と水の区別がついてしまう。

　ごくりと唾を飲み、肺の中の空気を吐き出す。

「手は確かに抜いてました。でも別に、特別な理由はないです。ただ……虚しくて」

「虚しい……虚しい、か」

　メティアさんは目を閉じ、腕を組む。

　言葉の意味を理解しようと反芻する。

「お前の剣の上達は目を見張るものがある。私もご両親もそれを認めている。それでもか？」

「……もっとも、お前は手を抜いていたようだが」

　自嘲気味にメティアさんはそう続ける。

「はい。その……すみません」

　謝るしかなかった。

　実際、稽古で手を抜く理由なんてそれしかなかった。

　それに、メティアさんに下手な嘘をついても、彼女は簡単に見破ってくる。

　火に油を注ぐようなものだ。

　自分の返事が間違っていないことを祈り、答えを待つ。

「お前の気持ちも分からないわけじゃない」

　メティアさんが口を開く。

「だから、今回は特別に許そう。ただし、次に手を抜いたら、分かるな？」

　腕を組んだまま、片目を開いて、そう問うてくるメティアさんに、僕は何度も首を縦に振った。

「ならいい。稽古の続きをしよう」

　どうやら僕は助かったらしい。

　僕に背を向け、稽古に向かうメティアさんを見てそう実感する。

　彼女の気が変わらないうちに、稽古に入ってしまう方がいい。

　立ち上がり、彼女の背中を追いかける。

　辺りを見ると、少し遠くに僕の家があった。

　彼女は気絶した僕を運んでくれていたようだ。

「ブラン」

　メティアさんに追いつくと、視線は前を向いたまま名前を呼ばれる。

「どうかしましたか」

「さっき私を殺そうとしたのは何故だ?」

　やっぱり、それは聞かれるか。

　メティアさんを横目で見る。

「メティアさん、僕はさっき一つ答えましたよ？」

　非常に苦しいが、僕も何故あんなことをしたのかが分からない。

　できることなら、有耶無耶にしておきたかった。

「……確かにそう言ったな。忘れてくれ」

　あっさりと引くメティアさんに拍子抜けする。

　普段なら、こういう時は無理やりにでも口を開かせることが多いのだが。

「具合でも悪いんですか？」

　メティアさんの顔を覗き込む。

「問題ない。お前も答えたくないなら余計なことを言わずに、足だけ動かしていろ」

「すいません」

　確かにその通りだ。

　ここは素直にメティアさんの言葉に甘えよう。

　家の前に着くと、メティアさんは僕の全身を確かめるように視線を走らせる。

「今すぐにでも稽古に戻りたいところだが……ブラン、お前、濡れすぎだな。私がバケツを戻してくる間に着替えてこい」

「わかりました」

　誰が濡らしたと思ってるんだと抗議したいのを、グッと抑えて言う通りにする。

　僕の返事に満足したのか、メティアさんは井戸の方へ歩いていく。

　残された僕は、この後の稽古に思いを馳せると、がくりと肩が落ちる。

　憂鬱を背負ったまま家に入ると、父さんも母さんもどこかに出かけているようで誰もいなかった。

　マメな母さんのことだ、汗をかいた僕のために着替えを準備してくれているだろうと、家の中を見回す。

「お、あった。さすが母さん」

　椅子の上に丁寧に畳まれた着替えを見つけた僕は、内心で手を合わせつつ、濡れた服に手を掛ける。

　コンコンと扉が鳴った。

　メティアさんが戻ってきたようだ。

「すいません、まだ着替えてます！」

　服を脱いだまま、扉に向かってそう伝えると、ノックが止む。

「わかった、先に始めているから着替えたらすぐに来い」

　メティアさんはそれだけ言い残して、扉の前から離れたみたいだ。

　ブルリと寒気が走る。

　遅まきながら体が冷えていることを自覚し体を抱く。

　今世で風邪を引くのは少し面倒だ。

　それにメティアさんを待たせているし、さっさと着替えよう……。

　僕は着替えを終えると、家の裏へ回った。

　そこには、草を刈って軽く地面を均した簡易的な稽古場があり、普段から僕はそこでメティアさんの稽古を受けている。

　稽古場から風を斬るような音が聞こえ、足を止めた。

　その音には聞き覚えがある。

　家の陰から稽古場を覗き見ると、僕を待つメティアさんは、剣を振っているだけではなかった。

　真剣な表情で何かを躱し、受け流すような動作を繰り返していた。

　それはまるで、見えない誰かを相手にした剣舞のようで、僕はそんな彼女に見入ってしまう。

　改めて見る彼女の動作は、その一つ一つが美しく、続く動きにも一切の淀みがなく、流れる風を想起させる。

　燻っていた火種に、小さな火が灯り、僕を内側から焦がしていく。

　惜しむらくは、その剣舞に相手がいないことだろう。

　その火がそれ以上大きくなる気配はなかった。

　ただ、少し分かったことがある。

　普段稽古で見せるメティアさんの剣に、こうも惹かれたことはなかった。

　つまり――

「……僕はメティアさんの本気の剣が好きなのかもしれない」

　まずい。

　気付けば、考えていたことが口から漏れていた。

　僕は咄嗟に口元を押さえるが、遅かったらしい。

　メティアさんは動きを止め、剣を下ろすと僕を見つける。

「……ブラン、来ていたなら声を掛けろ」

　見つかった以上、ここに立っていてもメティアさんの機嫌を損ねるだけだ。

　僕は、足早にメティアさんの元へ向かう。

「アハハ……すいません、遅れました」

　気まずさから、頬を掻く。

「いや、お前が来たのに気が付かなかった私も悪かった」

　メティアさんが僕に謝るなんて珍しい。

　確かに、さっきの彼女は、今まで見たことないほど集中しているようだったが……一体何をしていたんだろうか？

「時間も惜しい、すぐに稽古に入るぞ」

「あ、はい」

　メティアさんの声に思考を打ち切られ、咄嗟に返事をした。

　まあいい、こんなことは後で聞けばいい。

　それよりもまず問題なのは、今から何をするのかだ。

「それで、今日のために考えていたのがこれだ」

　メティアさんは取り出した紙をぺらりと開く。

　そこに書かれている稽古の内容に、僕は思わず顔を顰める。

　素振りに始まり、腕立てや腹筋などの体づくりが相当量。

　それをこなした上で彼女と日が暮れるまで打ち合い、夜は技術指南に加えて、その他諸々。

　こんなの僕の体がもたない。

「不満そうな顔だな。だが、安心しろ」

　そう言って、メティアさんは目の前で紙をビリビリと破ってしまう。

「破っちゃっていいんですか？」

　書かれていた稽古をするのは、勘弁願いたかったが、僕が強くなれるようしっかりと考えられた内容だった。

　紙も決して安いものではない。

　それを破くのは少々もったいなく感じてしまう。

「もうこの紙は不要だからな」

「不要……ですか？」

「ああ、なにせこれは手を抜いていたお前用に考えたものだからな」

　あー……なるほど。

　なんとなく、この先の展開が見えた気がするぞ。

　メティアさんが木剣を僕の鼻先に突き出す。

「お前の実力を確かめる。全力で来い」

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