救ってくれた師匠を殺すため、僕は剣を学ぶ

第3話 指先一つ分の本気

　――全力で来い。

　メティアさんは僕に剣の切っ先を突き付け、そう言った。

　全力……か。

　簡単に言ってくれる。

　それが出来るのなら、僕は今世で虚しさに身が浸かることもなかったというのに。

　彼女が僕のそんな内面を知るはずもないし、知ってほしいとも思わない。

　だから僕の頭は、この後の手合わせでどう全力を出すのかではなく、どう彼女の目を誤魔化すか、その算段を立て始めた。

「碌でもないことを考えている顔だな、ブラン」

　僕の意思とは無関係に、肩が跳ねる。

　それを見たメティアさんは、額に指を当てて、首を横に振る。

「ポーカーフェイスは一流でも、カマかけに引っかかるようではまだまだだな」

「……」

「今回の一件と、その反応でお前のことを少しは理解できた。今後は、お前の上っ面を信じるのはやめにしよう」

　とんでもないことを言い出すメティアさんに口元を引きつらせる。

　今更ながら、こうなる原因を作った数時間前の自分を恨む。

「ブラン」

　メティアさんが稽古用の木剣……ではなく、腰に差していた真剣を、鞘ごと投げてよこす。

　僕はそれを慌てて受け取った。

「理由は分からないが、私を殺したいんだろう？　それを使って少しはやる気を出すんだな」

　僕は受け取った剣へ一瞬だけ視線を落とす。

「……いいんですね？」

「もちろんだ、殺す気で来てもらわないと困る」

　ニヤリと笑うメティアさんを見て、僕も覚悟を決める。

「分かりました……絶対に殺して見せます」

　剣に意識を集中させ、メティアさんを殺すための筋道を組み立てる。

　メティアさんが何か言った。

　声は耳に入っていたはずだが、意味までは頭に届かない。

　稽古場へ入り、鞘から剣を抜き、構える。

　彼女の剣は、先ほど何人もの命を奪ったとは思えない無垢な輝きを放っていた。

　加えて、野盗の剣を受け流したというのに、刃こぼれ一つなく、彼女が隔絶した剣技を持つと改めて理解させられる。

　全身が震える。

　さっきのように体が冷えたからではない。

　むしろその逆、僕の中の行き場のない熱が、早くメティアさんを自分だけのものにしろ《殺せ》、そう言って止まないからだった。

　稽古場に入ったメティアさんは、僕の正面、十メートル程先で木剣を構える。

　さっきと同じ構えだった。

　それを見るのは二回目だというのに、隙を見つけられそうにない。

　ポタ、どこかで水が落ちるような音がした。

　それが合図になった。

　瞬間、メティアさんから今まで感じたことのない、研ぎ澄まされた殺気を向けられ、目を瞬かせる。

　――そして、次に目を開くと、僕の目の前にメティアさんがいた。

　木剣は、僕の首筋すれすれで止まっていた。

　剣圧だけで僕の皮膚は裂け、血が滲んだ。

　彼女が何をしたのか分からない。

「私から攻撃しない、とは言っていない」

　冷たい視線が僕を射抜く。

　メティアさんの言うとおりだ。

　僕は彼女を殺そうというのに、彼女に殺される可能性を念頭に置いていなかった。

　剣の腕以前に、覚悟が足りなかった。

　メティアさんが剣を下ろす。

「言いたいことは二つ。敵を前に目を閉じるな。考える前に、考えさせる前に殺せ」

　メティアさんは僕にそう言うと、踵を返す。

「……ありがとうございます」

　遠ざかっていくメティアさんの背中は、手を伸ばせば、一歩踏み込めば触れられる。

　なのに……彼女に触れられる気がしなかった。

　だからどうした。

　触れられないのであれば、その理由を潰せばいい。

　それが叶わないのであれば、またその理由を潰す。

　それだけだ。

　メティアさんは元の位置に戻ると、再び剣を構える。

　それに応えるように僕もまた剣を構えた。

　空気の揺れ、葉のひしめき、僕を取り巻く全ての音が鮮明に聞こえた。

　それは、互いの呼吸音も例外ではない。

　ここだ。

　メティアさんが息を全て吐き出す瞬間、僕は地面を蹴った。

　隙と呼べるようなものでもない。

　ただ相手に考えさせないように、相手にとって一番都合が悪い。

　その瞬間を狙う。

　メティアさんが満足そうに口の端を歪め、その場を動かない。

　先手は譲る、ということらしい。

　その僅かな反応だけで、彼女にとって僕は脅威として認識されていないことを理解する。

　それなら本気を出させればいい。

　走る勢いはそのままに、メティアさんに向かって跳び、剣を横に振る。

　剣の振りは小さく、だが当たれば確実に命に届くよう振る。

　木剣で受けることも、隙を突くことも難しい。

　リーチの差もある。

　この状況なら、考えさせないことはできずとも思考に負荷を掛けることはできる。

　それを証明するようにメティアさんは切り込んでこない。

「あんなことを言ってたのに防戦一方ですね」

　そう言う僕にも攻めきる一手がない。

　こうしている瞬間も彼女の眼は僕の動きを正確に把握し、反撃の隙を探している。

　この有利も長くは続かない、可能な限り速く、そして確実に致命の一撃を叩き込まねばならない。

　さらに踏み込む。

　剣の振りを大きくすることはなしだ。

　自分の優位を崩すことと同義だ。

「攻めきれないようだな、ブラン」

　それをメティアさんも正確に理解しているようだ。

　少しずつ、彼女の動きが僕の剣に最適化されていく。

　元々、こちらの剣を見切って、一寸差で剣を避けていたのが、その半分の距離で避けるようになっている。

　そうなると、当然――

　メティアさんが、僕の剣を持つ手を狙って木剣を振った。

　咄嗟に剣の柄でそれを弾く。

　剣の振りが一瞬遅れた。

　目の前の彼女はその隙を見逃すようなことはしない。

「やはりまだ甘いな」

　その一瞬の間隙に、メティアさんが二度、剣を差し込んでくる。

　それを、柄や刃で受け止め、時には回避するが、その分だけ僕の次の動作が遅れていく。

　僕が剣を振ると、隙を見てメティアさんが今度は三度、剣を振り返してくる。

　その次は四度、五度と打ち合う度に差し込まれる剣は増えていく。

　剣の切っ先が少しずつ喉元に近づいてくるようだ。

　気付けば、僕よりもメティアさんの方が剣を振る回数が多くなる。

「形勢逆転だな」

　目の前の攻撃を捌くために思考リソースを割かれる。

　僕の付け焼刃とは違い、こちらの逆転の目を丁寧に摘む、そんな剣だ。

　このままだと、あと10秒……いや、5秒もあれば負ける《殺される》。

　この状況を打開するには、とにかく手数が必要だ。

　腰に差していた木剣に視線がいく。

　いや、駄目だ。

　木剣はまだ使えない。

　何か……何かないのか。

　メティアさんの横なぎを思い切り体を後ろに反らして回避する。

　瞬間、反った腹がズキと痛んだ。

　殴られたのが効いてくるのか……。

　いや待て、さっきメティアさんがそうしたように、戦うのは剣だけじゃない。

　反らした勢いのまま地面に手をつき、メティアさんが木剣を持つ腕を狙って足を振り上げる。

「剣だけじゃない、体全てを武器にすればいい。」

　その蹴りがメティアさんの腕を捉えることはなかった。

　だが、目論見は成功した。

　紙一重で回避を続けていた彼女が、初めて大きく後退し、状況はスタート地点に戻った。

　って、言いたいところだけど。

「……ハァ……ハァ」

　立っているのがやっとだった。

　一度こうして仕切り直しになると、嫌でも疲れを自覚する。

「剣だけでなく体を使う、二度目の打ち合いでそれに気づくのは流石だ。ただ……少し遅かったみたいだな」

　肩で息をする僕を見て、成長を喜ぶように、そして残念そうにするメティアさん。

　今の僕はこの人にとって、どこまで行っても弟子なようだ。

　本気を出すに値する、対等な関係とは程遠い。

　その事実が許せなかった。

　彼女を、ではない。

　彼女の持つ美しさを全て引き出せない自分を許せなかった。

「そろそろ終わりにしよう」

　メティアさんの声が僕の鼓膜を揺らす。

　このまま終わるのか？

　指先一つ分の本気すら引き出せず？

　良いわけがない。

　彼女を殺せない僕に……彼女の美しさを引き出せない僕に、生きる資格はない。

　その思いが限界を迎えた体を動かした。

　悲鳴を上げる体を無視して、もう一度メティアさんに切り掛かる。

「動きが雑になっているぞ」

　遅くなった剣では、ほんの数秒たりとも時間を稼ぐことは叶わない。

　メティアさんは僕の剣を左前方に踏み込んで躱す。

「これで終わりだ」

　横一閃に振られた剣が僕の喉元を打ち抜こうと迫る。

　――僕はそれを右腕を上げて受け止めた。

「ッ……」

　腕が折れ、鈍い音と痛みが脳髄を震わせた。

　それでも肩と肘はまだ動く。

　メティアさんが口を引き結んだ。

　僕が腕を犠牲にしたことによるものなのか、それとも全く別のことかは分からない。

　だが、余裕を崩すことはできたようだ。

　折れた右腕で乱暴に、腕ごと剣を叩きつける。

　メティアさんは、それを難なく躱し懐のさらに深い場所に潜り込む。

「……これを待ってた」

　僕は腰に掛けていた木剣を左手で逆手に振りぬく。

　狙いはさっきと同じ、側頭部。

　メティアさんの目が見開かれる。

　不意を突いた。

　この一瞬のために体力も思考も、腕すらも費やした。

　本気を出せ。

　刹那――メティアさんがさっきとは比べ物にならない殺気を爆ぜさせた。

　メティアさんはその場で跳ね、空中で体を捻って攻撃を回避しながら木剣を振るう。

　曲芸のような体勢だというのに、メティアさんの振る剣が僕の顎を的確に打ち抜く。

　脳が揺れ、急激に意識が薄れる。

　僕《剣》を盾にしても、まだ全然足りないか……。

　だけど、最後に本気を出させた。

　今はそれだけでいい。

　遠のく意識に抗う理由は、もうなかった。

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