四層世界の最下層――魔物の森で帰還魔法を得た少年は、家族のために帰らない

最下層の森

　目を開けると、見知らぬ森の中に立っていた。

「……ここが、最下層」

　つい先ほどまで、俺は村の中央広場にいた。

　周囲には同じ十歳の子供たちがいて、父や大人たちが少し離れた場所から見守っていたはずだ。

　しかし、今は誰の姿もない。

　あるのは、どこまでも続く薄暗い森だけだった。

　村の外れに生えていた木とは比べ物にならないほど、巨大な木々が立ち並んでいる。

　幹は大人が何人も手をつないだところで囲めそうにないほど太く、枝葉は遥か頭上で複雑に絡み合っていた。

　そのせいで空から差し込む光の大半が遮られ、まだ昼間のはずなのに森の中は薄暗い。

　土の匂いが濃い。

　足元の地面は柔らかく湿っており、少し力を込めるだけで靴が泥へ沈み込んだ。

　木の葉にも水滴が残っている。

　どうやら、少し前まで雨が降っていたらしい。

「あれ……？」

　ふと、両手の甲に違和感を覚えた。

　顔の前まで手を持ち上げる。

　そこには、転送前と同じように白い模様が浮かんでいた。

　だが、その形が違う。

「輪じゃない……？」

　村にいたときは、何の乱れもない綺麗な円だった。

　今は三本の矢印が互いを追いかけるようにつながった、奇妙な模様へ変わっている。

　前世で見た、スチール缶のリサイクルマークによく似ていた。

「来る前は、普通の輪だったはずだよな」

　指先で触れてみる。

　痛みはない。

　熱もなく、皮膚の感触も普段と変わらなかった。

　模様だけが、皮膚からわずかに浮かび上がっている。

　父からも、魔法輪がこのような形になるとは聞いていない。

　何か異常が起きたのだろうか。

「……とにかく、今は置いておこう」

　正体の分からない模様を眺めていても、安全になるわけではない。

　俺は周囲を見渡した。

　木の陰。

　枝の上。

　草むらの奥。

　今のところ、何かが動いている気配はない。

　近くに魔物が潜んでいないと判断し、その場へ腰を下ろした。

　剣にはすぐ手が届くようにして、木の幹へ背中を預ける。

　そして、ゆっくりと目を閉じた。

　瞑想。

　最下層へ来たら、まず最初に行え。

　父から何度も言われていたことだった。

　呼吸を整える。

　鼻からゆっくり息を吸い、口から吐く。

　耳を澄ませば、葉から落ちる水滴の音や、遠くで枝が揺れる音が聞こえた。

　周囲の音に意識を向けながら、自分の身体にも集中する。

　肌へまとわりつく湿った空気。

　胸の鼓動。

　身体中を巡る血の流れ。

　毎日続けてきた瞑想と同じように、一つずつ感覚を拾っていく。

「……ん？」

　すぐに、これまでとは違うものに気づいた。

　目には見えない何かが、全身へまとわりついている。

　空気とは違う。

　衣服の感触とも違う。

　身体の内側から染み出し、皮膚の外側を薄く覆っているような、不思議な感覚だった。

　さらに心臓の辺りには、ぼんやりとした熱がある。

　熱い湯を飲んだときのような熱が、胸から手足へゆっくりと流れていた。

「これが……魔力の感覚か」

　父との修行が、頭の中によみがえる。

・・・

・・

・

「瞑想……お父さん、それって何の役に立つの？」

　突然、瞑想の訓練を始めると言い出した父へ、俺は当然の疑問を投げかけた。

　当時の俺は、まだ七歳だった。

　父は剣の修行を中断させ、地面へ座るように言った。

「ぼーっとしていたら、魔物に食べられるよね……」

「逆だ、ロフル」

　父は俺の正面へ腰を下ろすと、両手を膝の上へ置いた。

「魔物は、人間の持つ魔力に吸い寄せられる」

「魔力に？」

「ああ。人間は魔力へ目覚めると、無意識のうちに身体の外へ漏らすようになる。魔物の中には、それを遠くから感じ取るものもいるんだ」

　父はそう言いながら、瞑想の姿勢を取った。

　背筋を伸ばし、目を閉じる。

　それだけなら、ただ座っているようにしか見えない。

「漏れ出す魔力を抑えることができれば、魔物に見つかる可能性もぐっと下がる」

「でも、俺はまだ魔法を使えないよ？」

「分かっている。今のお前は、まだ魔力に目覚めていない」

　父は目を閉じたまま続けた。

「それでも、この瞑想は毎日行う。肌の感覚、血液の流れ、心臓の鼓動。自分の身体で起きていることを、一つずつ感じ取るんだ」

「感じ取って、どうするの？」

「その感覚を記憶しろ」

「記憶……？」

「ああ」

　父はそこで目を開け、真っすぐ俺を見た。

「魔力に目覚めたとき、同じように瞑想を行ってみろ。必ず、今までになかったものへ気づくはずだ」

・・・

・・

・

　父の言った通りだった。

　毎日行っていた瞑想と、明らかに感覚が違う。

　これまで感じていた肌や血液の流れの中に、今まで存在しなかったものが混ざっている。

　魔力にすぐ気づけたのは、日々の瞑想を続けてきたおかげだろう。

「次は、これを抑える」

　胸の熱へ意識を向ける。

　そこから流れ出した魔力が全身を巡り、皮膚の外へ漏れ出している。

　神経を集中させ、呼吸を整える。

　魔力を無理やり押し込めるのではない。

　荒れている水面を静めるように、精神を安定させる。

　身体の中で流動する魔力を、ゆっくりと中心へ集めていく。

　最初は、うまくいかなかった。

　意識を向けるほど、魔力がかえって激しく動く。

　それでも焦らず、呼吸を繰り返した。

　何度か続けるうちに、皮膚の外側へまとわりついていた感覚が薄れていく。

　完全に抑えられているかは分からない。

　だが、外へ漏れ出す量は大幅に減った気がした。

「これで……少しは見つかりにくくなったはずだ」

　目を開け、ゆっくりと立ち上がる。

　同じ場所に留まり続けるのは危険だ。

　転送された子供が近くにいる可能性もある。

　まずは移動して、誰かと合流しよう。

　俺は腰の剣を確認し、薄暗い森の中を歩き始めた。

・・・

・・

・

　森の中は、想像していた以上に歩きにくかった。

　一歩踏み出すたびに、柔らかい土が靴へまとわりつく。

　木の根は地面を這うように伸び、少しでも注意を怠れば足を取られそうになる。

　背の高い草や巨大な葉をかき分けるたび、溜まっていた水滴が降りかかってきた。

　泥が跳ね、ズボンの裾はすぐに汚れる。

　衣服も葉の水滴で濡れていき、身体へ張りついて気持ちが悪い。

　湿度も高く、少し歩いただけで額に汗が浮かんだ。

「誰もいないな……」

　時折、足を止めて耳を澄ます。

　人の声は聞こえない。

　子供たちは広場から一斉に転送されたはずだ。

　近くに何人か送られていてもおかしくないと思っていたが、その気配すらなかった。

　この場所は想像していた以上に広いのかもしれない。

　あてもなく進み続ける。

　それでも、一向に人と会う気配はなかった。

「このまま進んでいいのか……？」

　方向を確認する手段もない。

　空は木々に覆われ、どちらに光があるのかも分からなかった。

　同じ場所を回っている可能性すらある。

　立ち止まって考えようとした、そのとき。

「キチチ……」

　聞いたことのない鳴き声がした。

「――っ」

　身体が考えるより先に動いた。

　俺はその場で地面へ伏せる。

　ぬかるんだ土へ胸と腹が沈み、冷たい泥が衣服へ染み込んだ。

　全身が泥まみれになる。

　だが、そんなことを気にしている場合ではない。

「キチ……キチチ……」

　声は、前方の草むらの向こうから聞こえてくる。

　俺は息を殺したまま、ゆっくりと顔を上げた。

　背の高い草の隙間から、声のした方向をのぞき込む。

「……なんだ、あれ」

　そこには、巨大な魔物がいた。

　全長は三メートルほど。

　形だけを見れば、前世で知っているカマキリによく似ている。

　しかし、俺の知っている昆虫とは大きさも姿もまるで違った。

　太い六本の脚で地面を踏み締め、ゆっくりと森の中を歩いている。

　前脚には、大人の身体すら一撃で切断できそうな巨大な鎌が備わっていた。

　何より異様なのは、その表皮だ。

　くすんだ灰色の外殻は、昆虫の殻というより、何枚もの鉄板を重ねたように見える。

　光がわずかに当たるたび、硬質な表面が鈍く反射していた。

　腰の剣へ、そっと手を触れる。

　父が丹念に鍛え、今日のために研いでくれた剣だ。

　だが、目の前の魔物を見ていると、その刃が通るとは到底思えなかった。

　むしろ、斬りつけた瞬間に剣の方が折れるかもしれない。

「戦ったら……確実に死ぬ」

　十歳の身体では、力も速さも足りない。

　剣の修行を続けてきたとはいえ、相手にしたのは父だけだ。

　魔物との実戦経験など、一度もない。

　勝てるかもしれないなどと考える方が間違っている。

　俺は泥の中へ身体を伏せたまま、呼吸をできる限り小さくした。

　胸の奥にある魔力が漏れ出さないよう、瞑想で整えた感覚を維持する。

「キチチ……」

　巨大なカマキリは何かを探すように、三角形の頭を左右へ動かした。

　そのたびに、俺の心臓が大きく跳ねる。

　見つかったのではないか。

　魔力を感じ取られたのではないか。

　そんな考えが何度も頭をよぎった。

　それでも動かなかった。

　汗が頬を伝い、泥の中へ落ちる。

　時間の感覚がなくなるほど待ち続けた末、巨大なカマキリは森の奥へ歩いていった。

　草木を押し倒す音が、少しずつ遠ざかっていく。

　完全に聞こえなくなるまで待ってから、俺はようやく息を吐いた。

「はぁ……っ」

　身体中から、一気に力が抜けそうになる。

　だが、ここで安心してはいけない。

　あの魔物が戻ってくる可能性もある。

　俺はゆっくりと立ち上がり、巨大なカマキリが進んだ方向とは逆へ歩き出した。

・・・

　それからしばらく進んだところで、地面に何かが落ちていることに気づいた。

「これは……」

　紫色の髪だった。

　数本ではない。

　誰かの頭から無理やり引き抜かれたような髪の束が、泥の上へ張りついている。

　その少し先には、赤黒い血痕があった。

　さらに奥には、引き裂かれた布の切れ端が散らばっている。

　見覚えのある、粗末な衣服だった。

　広場に集まっていた子供たちの多くが、同じようなものを着ていた。

「もう……すでに……」

　言葉が続かなかった。

　転送されてから、まだそれほど時間は経っていない。

　それなのに、何人もの子供が魔物に襲われている。

　血痕は一か所だけではなかった。

　木の根元。

　草むらの中。

　泥の上。

　ところどころに、誰かが引きずられたような跡が続いている。

「う……っ」

　胃の奥から、酸っぱいものが込み上げてきた。

　口元を押さえ、その場で何度かえずく。

　だが、吐くわけにはいかない。

　食べ物も水も、どれだけ確保できるか分からない。

　無駄に身体からエネルギーを出すわけにはいかなかった。

　俺は何度も息を整え、どうにか吐き気を飲み込む。

　この血が誰のものなのかは分からない。

　広場で泣いていた子供かもしれない。

　助けを求めていた子供かもしれない。

　それでも、今の俺には何もできなかった。

　立ち止まり、手を合わせる時間すら危険だった。

「……ごめん」

　小さく呟き、その場を離れる。

　どこへ行けばいいのか分からない。

　人が集まる場所も、安全な場所も知らない。

　ただ一つ分かるのは、同じ場所に留まり続ければ危険だということだけだった。

「まずは、水だ」

　持ってきた革袋にも水は入っている。

　だが、いつまでも持つ量ではない。

　生き延びるには、継続して水を得られる場所を見つけなければならない。

　水場には魔物が集まる可能性も高い。

　それでも、水なしでは長く生きられない。

　俺は周囲の音へ注意を払いながら、再び歩き始めた。

　薄暗く、湿った魔物の森。

　どちらへ進めば正解なのかは分からない。

　それでも、立ち止まることだけはできなかった。