四層世界の最下層、魔物の森で生き残る

帰還者

　ロフルたちが暮らしていた村。

　その中央にある泉の近くで、司祭と村長が並んで立っていた。

「一か月を過ぎた……だが、誰も帰ってこないのう」

　村長は杖に体重を預けながら、静かに泉の向こうを眺める。

　そこは、一か月前。

　今年十歳になった子供たちが《洗礼の試練》によって姿を消した場所だった。

「かれこれ五年以上、誰一人として帰還しておりませんからな」

　司祭はそう答えながら、胸の前で両手を組んだ。

「それでも、信じて待つしかありません」

「そうじゃのう……」

　十歳になった子供は、例外なく最下層へ送られる。

　そして二輪《リターン》を覚えた者だけが、ここへ帰ってくる。

　だが。

　帰還者など滅多に現れない。

　この村では、もう五年以上も一人として帰ってきていなかった。

　それでも司祭は毎日、子供たちが転送された場所を訪れ、祈りを捧げていた。

「今日も頼むぞ」

「もちろんです」

　司祭が静かに目を閉じる。

　どうか。

　一人でも。

　無事に帰ってきますように。

　そう願いながら祈っていた、そのときだった。

　シュウウウ……。

「……ん？」

　村長が顔を上げた。

「司祭殿」

「はい？」

「何か、光っておらんか？」

「まさか……」

　二人が同時に転送場所を見る。

　淡い光。

　最初は小さかったそれが、次第に強くなっていく。

「こ、これは……！」

　司祭が目を見開いた。

　光の中へ、人影が現れる。

　一人。

　二人。

　そして――。

「四人……！？」

　光が消えた。

　その場には、四人の子供たちが立っていた。

「ただいま！」

「村長と司祭様がいるよ！」

　聞き慣れた村の言葉。

　間違いない。

　本当に。

　帰ってきた。

「ひ……」

　村長の杖が手から落ちる。

「ひゃぁぁぁぁあああっ！？」

「村長！？」

　その場へ尻餅をついた。

「四人！？　よ、四人おるぞ！？」

「見れば分かります！」

　司祭自身も驚きで声が裏返っていた。

「信じられません……！」

　帰還者が一人。

　それだけでも奇跡と呼ばれる。

　それなのに。

　同じ年に。

　同じ村から。

　四人。

「皆さん！　よく……よく無事で！」

　司祭は興奮を隠すこともなく、子供たちのもとへ駆け寄った。

「怪我はありませんか？　具合の悪いところは？」

「大丈夫です！」

「僕も！」

「お腹は空いた！」

「それは後でいくらでも食べさせてもらいなさい！」

　司祭は泣きそうな顔で笑った。

「まずは帰還の儀式です！　すぐに教会へ向かいましょう！」

「いやはや……」

　村長もようやく立ち上がる。

　目元には、はっきりと涙が浮かんでいた。

「わしが生きている間に、こんな光景を見られるとは思わなんだ……」

「久しぶりの帰還者です。それも四人！」

　司祭は何度見ても信じられないように、子供たちを順番に見た。

「村の未来にも、ようやく光が差しましたね」

「そうじゃのう……本当に、そうじゃ」

「さあ、村長も儀式に立ち会ってください」

「ふぉっふぉっ！」

　村長が笑う。

「久しぶりすぎて、何をするのか忘れたのう！」

「忘れないでください！」

「冗談じゃよ」

「今の村長なら本当に忘れていそうで怖いのです！」

　そんな会話をしながら。

　二人と四人の子供たちは、村の教会へ向かった。

・・・

・・

・

　帰還の儀式が終わった頃。

　ロフルの家に、ノックの音が響いた。

　コンコン。

「……！」

　家の奥にいた母親が、勢いよく顔を上げる。

　村の外が騒がしい。

　先ほどから、何人もの声が聞こえていた。

　帰還者が出た。

　それも複数。

　そんな話まで耳に入っている。

「ハナ……？」

　椅子から立ち上がる。

「ハナなのかい！？」

　期待を抑えきれず、玄関へ駆ける。

　扉を開けた。

「ハナ！」

　だが。

　そこに立っていたのは、別の少年だった。

「あ……」

「すいません」

　少年が少し申し訳なさそうに頭を下げる。

「向かいの家の、フィリアンドです」

「……そう」

　一瞬だけ。

　母親の表情が落ちる。

　だが、すぐに笑顔を作った。

「フィリアンド！」

　両手を伸ばす。

「おかえりなさい！　本当によく生きて帰ったわね！」

「はい！」

「すごいことよ。あなたたちが帰ってきたなら、村の未来もきっと明るくなるわ」

　心からそう思っている。

　ハナではなかった。

　それでも。

　知っている子供が無事に帰ってきたことは、本当に嬉しかった。

「ありがとうございます」

　フィリアンドは丁寧に頭を下げる。

　そして。

「あの」

「どうしたの？」

「伝言を預かってるんです」

「伝言？」

「はい」

　フィリアンドは真っすぐ母親を見る。

「ロフルさんからです」

「……！」

　母親の表情が変わった。

「ロフルから……？」

「はい」

　何年も。

　何年も聞きたかった名前。

　その名前が。

　帰還した子供の口から出てきた。

「ロフルさんは、生きています」

「……」

　母親の唇が震える。

「ハナも生きています」

「……え？」

「二人とも、最下層で無事です」

「……」

　一瞬。

　意味を理解できなかった。

　次の瞬間。

「……っ！」

　両手で口元を押さえる。

　目から大粒の涙がこぼれた。

「二人とも……？」

「はい」

「ロフルも……ハナも……？」

「生きています」

　フィリアンドはもう一度、はっきり答えた。

「ロフルさんは、ハナと来年落とされるサンクを助けるために残っています」

「……ああ」

　涙が止まらない。

「なんて……」

　ずっと。

　帰ってこなかった。

　だから。

　考えたくなくても。

　どこかで覚悟していた。

　もう生きてはいないのかもしれないと。

　それが。

　二人とも生きている。

「なんて素晴らしい伝言なの……！」

　母親は泣きながら笑った。

「二人とも……生きてるなんて……！」

「はい」

「フィリアンド」

　母親は少年の肩を抱き、そのまま強く抱きしめた。

「本当にありがとう。伝えてくれて……本当にありがとう……！」

「いえ」

　フィリアンドは少し驚きながらも、静かに答える。

「お礼を言うのは、僕の方です」

「……？」

「ロフルさんがいなかったら」

　フィリアンドの声が少し震えた。

「僕は、絶対に帰ってこられませんでした」

　最下層へ落ちた直後。

　泣いていた子供たちを助け。

　安全な場所へ連れていき。

　食べ物を用意し。

　魔法を教え。

　二輪を覚えるまで守ってくれた。

「僕だけじゃありません」

　今日帰ってきた四人も。

　他の村へ帰った子供たちも。

「みんな、ロフルさんに助けてもらいました」

「……あの子が」

　母親は涙を拭う。

「そんなことを……」

「だから」

　フィリアンドは深く頭を下げた。

「僕たちの方こそ、本当にありがとうございました」

「……」

　母親は何も言えなかった。

　ただ。

　胸の奥に。

　大きな誇らしさが広がっていく。

「それと」

　フィリアンドが顔を上げる。

「もう一つ伝言があります」

「何？」

「来年、サンクを助けたら戻るって」

「……！」

「それから、サンクには大きめの服を持たせてほしいって言ってました」

「服？」

「ロフルさんが着るみたいです」

「あの子……」

　少しだけ笑ってしまう。

「それと」

　フィリアンドが妙に真剣な顔になった。

「煎餅を、持てるだけ持たせてほしいそうです」

「……煎餅？」

「すごく大事って言ってました」

「……ふふっ」

　今度こそ。

　母親は声を出して笑った。

　涙を流しながら。

「分かったわ」

「お願いします！」

「服も煎餅も、持てるだけ持たせる」

「ありがとうございます！」

　フィリアンドは満足そうに頷いた。

「じゃあ、僕は帰ります」

「ええ。本当にありがとう」

「はい！」

　もう一度丁寧に頭を下げ。

　フィリアンドは家を後にした。

・・・

・・

・

「お母さん？」

　家の奥から、小さな声がした。

　振り返る。

　サンクが、不思議そうな顔でこちらを見ている。

「なんで泣いてるの？」

「ああ、サンク」

　母親はしゃがみ、サンクの肩へ手を置いた。

「とても嬉しい知らせが入ったのよ」

「ふーん？」

　よく分かっていないらしい。

「お兄ちゃん？」

「そうよ」

「ロフル兄ちゃん？」

「ロフルも、ハナも生きてるって」

「……本当？」

「本当よ」

　サンクの顔が、一気に明るくなる。

「じゃあ帰ってくる！？」

「来年」

　母親は笑った。

「あなたを迎えに行った後にね」

「……？」

　意味が分からないのか、首を傾げている。

　母親はそんなサンクを見つめながら。

　ふと。

　先ほどの伝言を思い出した。

「サンク！」

「なに？」

「今日から、しっかり体力をつけておきなさい！」

「え？」

「来年は大荷物を持たないといけないわ！」

「大荷物？」

「服と――」

　母親は笑顔で続ける。

「煎餅よ！」

「なんで！？」

　久しぶりに。

　ロフルの家へ。

　明るい笑い声が響いていた。