四層世界の最下層――魔物の森で帰還魔法を得た少年は、家族のために帰らない

下位掌握

　最下層へ送られてから、初めての朝を迎えた。

　もっとも、気持ちのいい朝とはほど遠い。

「……身体が痛い」

　目を開けると、目の前には濡れた岩肌があった。

　昨夜、少しでも安全に休める場所を探し回り、大きな岩と巨木の根元にできた小さな隙間へ身体を押し込んだ。

　大人なら入れないほど狭い場所だ。

　十歳の身体でも、寝返りを打つ余裕はほとんどなかった。

　入口にはロープと布を張り、その上へ枯れ葉や土をかぶせている。

　自分の身体にも泥を塗りたくった。

　人の匂いや魔力を、少しでも魔物に気づかれにくくするためだ。

　効果があったのかは分からない。

　ただ、こうして生きて朝を迎えられたのだから、少なくとも昨夜は見つからずに済んだらしい。

「腹が減った……」

　小さく呟くと、胃が返事をするように鳴った。

　昨日はほとんど何も食べず、朝から森の中を歩き続けていた。

　魔物に怯え、死んだ子供たちの痕跡を目にし、食欲など湧かなかった。

　だが、身体は正直だ。

　このまま何も食べずに動けば、いずれ足に力が入らなくなる。

　俺は隙間からゆっくりと這い出した。

　周囲を見渡し、魔物の気配がないことを確認する。

　湿った布で手の泥を拭き取り、背負い袋へ手を入れた。

　取り出したのは、手のひらほどの大きさをした薄い食べ物だ。

　小麦粉を水で練り、平たく伸ばして焼いただけの素焼きせんべい。

　母が洗礼のために作ってくれたものだった。

「いただきます」

　一枚を口へ運び、前歯でかじる。

　パリッ――。

　乾いた音が、静かな森に小さく響いた。

「うまい……！」

　思わず声が漏れた。

　味付けは、わずかな塩だけ。

　普段なら物足りなく感じたかもしれない。

　だが、丸一日まともに食べていなかった身体には、これ以上ないご馳走だった。

　噛むたびに小麦の香ばしさが広がる。

　手を拭き切れなかったせいか、土や小さな砂利も口の中へ入った。

　それでも構わず、すべて飲み込んだ。

　袋へ目を向ける。

　もう一枚。

　すぐにでも食べたかった。

　腹は一枚程度ではまったく満たされていない。

「……駄目だ。我慢しろ」

　伸ばしかけた手を止める。

　残っているせんべいは二十枚。

　ほかに入っているのは、皮の水筒と小さなナイフ、ロープ、数枚の布だけだ。

　一日に三枚食べれば、一週間も持たない。

　今後、食べ物を見つけられる保証もない。

　空腹に任せて食べてしまえば、後で必ず後悔する。

　俺は水筒の水をほんの少しだけ飲み、袋の口を固く閉じた。

「まずは、今分かっていることを整理しよう」

　岩へ背中を預け、その場へ座り直す。

　昨日目にした巨大なカマキリ型の魔物。

　姿だけなら、父から何度も聞かされていた《デッドマンティス》によく似ていた。

　デッドマンティス。

　鋭い鎌と硬い外殻を持つ、最下層では珍しくない魔物だ。

　父からは、遭遇した場合の対処方法も教わっている。

　正面から戦わず、背後へ回る。

　鎌を振り下ろした直後を狙い、脚の関節か、首の付け根へ剣を突き立てる。

　外殻そのものは硬いが、関節部分は比較的柔らかいらしい。

「でも、昨日のあれは……」

　普通のデッドマンティスとは思えなかった。

　父から聞いていた以上に、外殻が分厚い。

　まるで生き物の身体へ、本物の鉄板を貼りつけたような見た目だった。

　剣で斬れる姿ではない。

　似ているが、別種なのかもしれない。

　仮にそうなら、父から聞いた倒し方が通用するとは限らない。

「見つからずに済んで、本当によかったな……」

　今さらながら、背中に冷たい汗が流れた。

　もし、あのとき剣を抜いていたら。

　少しでも音を立てていたら。

　俺も昨日見つけた血痕の一つになっていただろう。

「そういえば、スライムボールには会えなかったな」

　父から聞いた魔物の中には、子供でも倒せるものもいた。

　その代表が《スライムボール》だ。

　名前の通り、丸いスライムのような姿をした魔物で、動きも遅く、攻撃性も低い。

　最下層に送られた子供が、最初に狩ることのできる数少ない魔物だという。

　しかも、肉は柔らかく、かなり美味しいらしい。

「ぜひ食べてみたいものだ」

　食事をした直後なのに、そんなことを考えてしまう。

　今の俺にとっては、魔物ですら食料だ。

　いや。

　食料として見なければ、生きてはいけない。

　俺は立ち上がり、入口を隠すために使った布とロープを回収した。

　使えるものを、その場へ置いていく余裕はない。

　袋を背負い、もう一度周囲へ目を向ける。

「今日も歩くか」

　目的地はない。

　それでも、昨日よりはやるべきことが分かっている。

　まずは水場を見つける。

　可能なら、近くに身を隠せる拠点を作る。

　そして食料を探す。

　俺は薄暗い森の中を、再び歩き始めた。

・・・

・・

・

　歩きながら、両手の甲へ目を向ける。

　スチール缶のリサイクルマークによく似た、奇妙な白い模様。

　昨日から形は変わっていない。

　触れても、何も起こらなかった。

「魔法は、いつ使えるようになるんだろうな……」

　最下層で生き延びているうちに、腕へ魔法輪が刻まれる。

　父からはそう聞いている。

　最初に覚える魔法は《サーチ》。

　一時的に周囲の人間や魔物の位置を、レーダーのように確認できる魔法だ。

　探索範囲には個人差があるらしいが、少なくとも目の届かない場所にいる魔物を察知できる。

　今の俺には、喉から手が出るほど欲しい能力だった。

　昨日のような巨大な魔物にも、先に気づけるかもしれない。

　水場や人間を探す助けにもなる。

　そして、二番目に習得する魔法が《リターン》。

　転送される前に立っていた場所へ帰還する魔法だ。

　二つ目の魔法輪を刻み、《リターン》を発動する。

　それが、洗礼の試練を終える条件だった。

「まずは、サーチか」

　どうすれば習得できるのかは教わっていない。

　最下層で生き抜けば、いずれ自然に魔法輪が現れる。

　大人たちは、そう言うだけだった。

　具体的な日数も、必要な条件も分からない。

「早めに覚えられれば、かなり状況が変わるんだけどな」

　焦っても仕方がない。

　今できることを続けるしかなかった。

・・・

　どれほど歩いただろうか。

　森の奥から、かすかな音が聞こえてきた。

「……水？」

　立ち止まり、耳を澄ます。

　葉が擦れる音とは違う。

　一定の調子で、何かが流れ続けている。

　水の流れる音だ。

　今すぐ走り出したい衝動に駆られる。

　水筒の水は、すでに残り少ない。

　だが、水場には魔物も集まる。

　焦って飛び出せば、待ち伏せされている可能性もあった。

「落ち着け」

　呼吸を整え、瞑想で魔力を抑える。

　足音をできるだけ立てず、音のする方向へゆっくりと進んだ。

　草むらの前で一度伏せる。

　周囲に動く影がないか確認してから、葉の隙間をのぞき込んだ。

「あった……」

　木々の間を、澄んだ水が流れていた。

　幅は五メートルほど。

　流れはそれほど激しくない。

　川底の石が見えるほど、水は透き通っている。

　近くに魔物の姿がないことを確認し、俺は川辺へ駆け寄った。

　膝をつき、両手で水をすくう。

「冷たい……！」

　口へ運ぶと、乾いていた喉を冷たい水が流れていった。

　うまい。

　昨日飲んだ革袋のぬるい水とは比べ物にならない。

　何度も両手ですくい、夢中で飲んだ。

「かなり綺麗な水だな」

　上流に死骸などがなければ、そのまま飲んでも問題はなさそうだ。

　本来なら煮沸した方が安全なのだろう。

　だが、火を起こせば煙や匂いで魔物を呼び寄せる可能性がある。

　今は、この透明さを信じるしかない。

　水筒を満たし、顔の泥も少しだけ洗い流す。

「川の近くに拠点を作りたいな」

　水を確保しやすく、魔物から身を隠せる場所。

　できれば、高い岩場か、入口の狭い洞窟がいい。

　川の流れに沿って進めば、人と出会える可能性もある。

「どこか、いい場所は……」

　周囲を見渡していた、そのときだった。

　対岸の少し離れた場所に、人影が見えた。

「人だ！」

　紫色の髪。

　それも、一人ではない。

　四人の少年が、木々の間に立っている。

　全員、俺と同じ十歳くらいだ。

「無事だったのか！」

　考えるより先に、声をかけていた。

　少年たちもこちらへ顔を向ける。

　俺は川の浅い場所を選び、急いで対岸へ渡った。

「四人で行動してたのか？　よかった。俺は昨日から誰にも――」

　言い終わる前に、一人の少年が俺の胸を強く押した。

「え？」

　足元が滑り、背中から地面へ倒れる。

　すぐに別の少年が両腕を押さえつけ、もう一人が俺の腰から剣を抜き取った。

「な、何するんだよ！」

　抵抗しようと身体を捻る。

　だが、二人がかりで押さえ込まれ、思うように動けない。

　少年たちの顔を見る。

　誰もが怯えた表情をしていた。

　俺を憎んでいるようには見えない。

　むしろ、今にも泣き出しそうだった。

「お前たち、何で……！」

「よくやった、奴隷ども」

　背後から、聞き慣れない声がした。

　少年たちの身体が、一斉に震える。

　森の奥から、もう一人の少年がゆっくりと姿を現した。

　俺たちと同じ十歳ほど。

　だが、その姿は明らかに違っていた。

　汚れの少ない上等な服。

　腰には装飾の施された剣。

　髪は鮮やかな黄色。

　そして、こちらを見下ろす瞳も黄色く輝いている。

「貴族……」

　父の言葉が頭をよぎった。

　紫の髪と瞳を持たない子供には近づくな。

　見かけたら逃げろ。

　だが、もう遅い。

　黄色い瞳の少年は満足そうに笑いながら、俺の前へ歩いてきた。

「これで、一人補充できたね」

「補充……？」

「本当は十人いたんだけどさ」

　貴族の少年は、俺を押さえている紫髪の少年の頬を、手の甲で軽く叩いた。

　ペシ、ペシと乾いた音が鳴る。

　叩かれた少年は、目を伏せたまま動かなかった。

「使えない奴ばかりでね。六人も死んじゃった」

「死んだ……？」

「魔物から逃げるときに囮にしたり、食べられる物か確かめさせたりしたら、あっという間だったよ」

　まるで、道具を壊したとでも言うような口調だった。

　俺の中で、恐怖よりも怒りが上回る。

「おい！」

　押さえつけられたまま、紫髪の少年たちへ声を張った。

「なんで、こんな奴に従ってるんだ！　四人もいるなら、協力してこいつを――」

「無駄だよ」

　貴族の少年が、俺の言葉を遮った。

「意志なんて関係ない」

　楽しそうに口元を歪める。

「僕たち貴族は、お前ら下等種を言いなりにできるからね」

「言いなり……？」

「知らないの？　一般人は何も教えてもらえないんだね」

　少年は俺のすぐそばへしゃがみ込んだ。

　黄色い瞳が、間近から俺をのぞき込む。

「じゃあ、教えてあげるよ」

　背筋に、冷たいものが走った。

　逃げなければならない。

　視線を外せ。

　今すぐ目を閉じろ。

　頭ではそう考えているのに、身体が動かなかった。

　黄色い瞳に吸い込まれるように、目を逸らせない。

　貴族の少年が、静かに告げた。

「――《下位掌握》」

　その瞬間だった。

「……っ！」

　身体から、すべての力が抜けた。

　いや。

　力が抜けたわけではない。

　指先まで感覚はある。

　呼吸もできる。

　目も見えている。

　意識も、はっきりしていた。

　それなのに、身体だけが自分のものではなくなった。

「な……にを……」

　声を出そうとした。

　だが、口が動かない。

　舌も喉も、俺の命令を聞かなかった。

　まるで全身が金縛りにあったような感覚。

　違う。

　金縛りなら、身体は動かない。

　今は、身体を動かす権利そのものを、別の誰かに奪われている。

「立て」

　貴族の少年が命じた。

　押さえつけていた少年たちが手を離す。

　俺は立つつもりなどなかった。

　ここから逃げなければならない。

　剣を取り戻し、この少年から距離を取らなければならない。

　そう考えているのに――。

　俺の身体は、何の抵抗もなく立ち上がった。

「……！」

　足が動く。

　腕も動く。

　だが、俺が動かしているのではない。

　貴族の少年は満足そうに頷いた。

「さて、行くぞ。肉壁ども」

　四人の少年が歩き出す。

　俺の身体も、その列へ加わった。

　止まれ。

　動くな。

　逃げろ。

　頭の中で何度命令しても、足は勝手に前へ進んでいく。

　どうする。

　どうすれば、この魔法から逃れられる。

　必死に考える。

　だが、その思考とは無関係に、俺の身体は貴族の後ろを歩き続けた。