四層世界の最下層、魔物の森で生き残る

調整システム

　ハナは最低限の荷物をまとめると、すぐにサンヘイズ村を出た。

「三輪――《エンハンス》」

　全身を薄い魔力が包み込む。

　向かう先は、先ほど巨大な砂煙が上がっていた場所。

　村を出ると、しばらく森の中を走り続ける。

　やがて木々が途切れ、視界いっぱいに広い平原が現れた。

「……もっと早く行かないと」

　あれだけの地鳴り。

　そして、洗礼の試練が始まらなかったという異常。

　何が起きているのか分からない以上、少しでも早く確認する必要がある。

　ハナは一度足を止め、腰や脚を軽く伸ばした。

　それから身体を前へ傾ける。

「よし……！」

　地面を蹴った。

　先ほどまでとは明らかに違う速度で平原を駆け抜ける。

《エンハンス》に加え、長年の訓練によって鍛え上げられた身体。

　さらに、本人にしか見えない赤い蒸気。

　それらが合わさったハナの移動速度は、もはや普通の人間とは比較にならなかった。

　それでも。

　目的地は遠い。

　途中で何度か《サーチ》を使いながら進み、約一時間。

　サンヘイズ村から三十キロほど離れた場所まで来たところで、ハナの足が止まった。

「……これは……！」

　目の前に広がっていたのは。

　森ではなかった。

「こんなの……昨日までなかった」

　そこにあるはずだった木々が、まるごと消えている。

　まるで巨大な刃物で地面ごと四角く切り抜いたかのように。

　森の一角へ。

　巨大な正方形の穴が開いていた。

「ここへは何度か来たことがある……」

　訓練や巡回で、この付近まで足を伸ばしたことがある。

「この先にも、ずっと森が続いていたはずなのに……」

　ハナは慎重に穴の縁へ近づいた。

　そして。

　恐る恐る下を覗き込む。

「……っ」

　真っ暗だった。

　どれだけ目を凝らしても底が見えない。

「吸い込まれそうな闇だ……」

　崖は自然に崩れたような形ではない。

　壁面は垂直。

　しかも、恐ろしいほど真っすぐ下まで続いている。

　岩の出っ張りすらほとんど見当たらない。

「地震で出来た穴じゃない……」

　こんなものが自然に発生するとは思えない。

　ハナは崖の縁にしゃがみ込んだ。

「降りてみるべきかな……」

《エンハンス》を纏っていれば、かなりの高さから落ちても滅多なことでは大怪我をしない。

　壁に突起物もない。

　真下へ飛び降りるだけなら、途中で身体をぶつける危険も少ないだろう。

「でも、底が見えないのが怖いな……」

　しばらく考える。

　それでも。

　ここまで来て何も確認せず帰るわけにもいかない。

「よし」

　ハナは立ち上がると、念入りに足首と膝を回した。

　そのまま軽く屈伸をし。

「行ってみよう」

　崖の前へ立つ。

　足を一歩踏み出そうとした。

　その瞬間だった。

――チチチ……。

「……え？」

　動きが止まる。

――チチチチ……。

「この鳴き声……」

　忘れるはずがない。

　最下層で何度も聞いた。

　ハナは再び崖下を覗き込む。

「まさか……」

　暗闇の中。

　何かが動いている。

　一つではない。

　二つ。

　三つ。

　いや。

「そんな……！」

　壁を這い上がっている。

「魔物が……上がってきてる！」

　最初に姿を見せたのは《デッドマンティス》。

　巨大な鎌を壁へ突き立て、器用に垂直な崖を登ってくる。

　その横には《レッドアント》。

　さらに、その身体へ張り付くように《スライムボール》まで上がってきていた。

　そして下には。

　まだ無数の影。

「最下層の魔物……！」

　ハナには分かった。

　全部。

　かつて自分が暮らしていた場所で見た魔物だ。

「……最下層と繋がったの？」

　考える暇はなかった。

　一体のデッドマンティスが崖を登り切り、鎌を振り上げる。

「っ！」

　ハナは剣を抜いた。

「ここから先には行かせない！」

　踏み込む。

　一閃。

　デッドマンティスの首が飛ぶ。

　続けて上がってきたレッドアントの頭部を蹴り砕き、その横から跳ねてきたスライムボールはコアごと剣で貫いた。

　ハナにとって。

　これらはもう敵ではない。

　問題は強さではなかった。

「また来る……！」

　次。

　さらに次。

　倒しても倒しても。

　魔物が穴の中から這い上がってくる。

　しかも。

　この巨大な穴は、ハナ一人で見渡せるほど小さくない。

　今自分が倒しているのは。

　ほんの一角。

　遠くでは。

　すでに別の魔物が何体も地上へ這い上がっているのが見える。

「くっ……！」

　一体斬る。

　また一体。

「キリがない！」

　このままここで戦い続けても意味がない。

　何より。

　村が何も知らない。

「先に知らせないと……！」

　ハナは剣を鞘へ戻した。

　そして二輪へ触れる。

「《リターン》！」

　光が身体を包み込む。

　次の瞬間。

　ハナの姿は、巨大な穴の前から消えていた。

・・・

・・

・

「なんじゃと……？」

　サンヘイズ村。

　戻ってきたハナの報告を聞いた村長は、しばらく言葉を失っていた。

「最下層の魔物が……この下層へ？」

「はい」

「じゃが……そんなことは一度も……」

「私も信じたくありません」

　ハナは持ち帰った袋を地面へ置いた。

　中から取り出したのは。

　デッドマンティスの鎌。

　そして、レッドアントの一部。

「これを見れば分かると思います」

「……」

　村長の顔色が変わる。

　最下層から帰ってきた者たちの話。

　村に残されていた古い記録。

　その中にも、特徴は記されている。

「本当……なのじゃな」

「はい。しかも、一体や二体ではありません」

　ハナは地面へ簡単な図を描いた。

「森が巨大な正方形に消えて、そこに底の見えない穴が開いています。その穴の壁を使って、魔物が次々と上がってきていました」

「どれほどの数じゃ？」

「分かりません」

　正直に答える。

「私が確認できただけでも相当な数です。穴そのものが大きすぎて、反対側で何体上がっているのかも把握できませんでした」

「……まずいのう」

　村長は杖を握り締めた。

　少し考え。

　すぐに顔を上げる。

「周辺の村へ伝令を出す！」

「お願いします」

「洗礼が始まらなかったことも、地震も、全部伝えるんじゃ！」

　村の男たちが一斉に動き始める。

　馬を用意する者。

　伝令の内容を書き留める者。

　武器を倉庫から運び出す者。

　ハナも地図を広げた。

「穴からここまでの間には、村はなかったはずです」

「うむ」

「なら」

　ハナはサンヘイズ村の位置を指さす。

「魔物がこちらへ向かってくるなら、最初にぶつかる大きな集落はここです」

「……つまり」

「私たちの村が前線になります」

　村長の顔が引き締まる。

「全員を集めるんじゃ！」

　大声が響く。

「戦える者は武器を持て！　戦えぬ者は食料と水を集める！　女子供を逃がす準備もしておけ！」

　村全体が一気に慌ただしくなる。

　サンヘイズ村。

　かつて。

　帰還者がほとんどおらず。

　静かに人口を減らし続けていた小さな村。

　その村が今。

　第三層へ溢れ出そうとする魔物を迎え撃つ、最前線になろうとしていた。

・・・

・・

・

・

・

　時は少し遡る。

　洗礼の試練が始まる直前。

　第一層――上層。

　《極光神輪の神殿》。

　巨大な湖の中央。

　白亜の建物が、水面へ浮かぶように建っていた。

　何本もの太い柱が規則正しく並び、遠くから見れば前世のパルテノン神殿にも似た荘厳な姿。

　内部も同じだった。

　白い床。

　白い柱。

　天井まで続く広大な空間。

　その中央に。

　二人の男が立っている。

「ヴァルカン……」

　長い赤髪を背中まで伸ばした青年が、目の前の石板を睨むように見つめていた。

「僕たちは、この石板をただ眺めるしかできないのか？」

　青年の名は。

　セレナス・B・フロストハート。

　それに答えたのは、短い赤髪をした中年の男だった。

「セレナス」

　ヴァルカンと呼ばれた男は、静かに首を横へ振る。

「分かっているだろう」

「……」

「我々は見届けるしかない。そこに今までにない惨状が記されていたとしてもだ」

　二人の前にあるのは。

　最下層の《神輪の祭壇》とよく似たものだった。

　腕を入れるための穴が開いた台座。

　そして。

　黒い石板。

　ただし。

　今そこに表示されている内容は。

　セレナスが今まで一度も見たことのないものだった。

――――――――――

　人口増加により、下層の人口調整システムが作動。

　洗礼の儀式開始時間に、下層座標〇・〇番の床が開放されます。

　排除装置が出現します。

　調整終了まで、通常の転送は発生しません。

――――――――――

「人口調整……」

　セレナスは何度読んでも納得できなかった。

「確かに、この二年で下層の人口は百人以上増えた」

　報告は受けている。

　異常なほど多くの子供が洗礼の試練から戻ってきている。

　だが。

「それだけで、こんなものが作動するのか……？」

　拳に力が入る。

　ヴァルカンはそんな青年を見た後。

　古い布を取り出し、石板の縁をゆっくり拭いた。

「毎年」

「……？」

「貴族が管理している村から帰還する者は、多い年でも十五人ほどだった」

「知ってるよ」

「それが今はどうだ」

　ヴァルカンは淡々と話す。

「一年で五十人」

　そして。

「翌年は百人近い」

「……」

「従来の二十倍どころではない。石板……いや、このシステムから見れば明らかな異常事態だ」

「だから殺していいと？」

「そうは言っていない」

「同じことだ！」

　セレナスが声を荒らげる。

「ようやく生き残れる人間が増えたんだぞ！」

　十歳になっただけで最下層へ落とされる。

　そのほとんどが帰ってこない。

　セレナスは。

　幼い頃からそれを知っていた。

　神徒である自分には直接関係がない。

　それでも。

　毎年、石板へ記録されていく数字を見ていた。

「それを……」

　拳を震わせる。

「増えたから減らすなんて……！」

「落ち着け」

　ヴァルカンはため息をつく。

「そもそも、このまま人口が増え続けても下層が安定していたとは限らない」

「どういう意味だ」

「下層には統治者がいない」

「……」

「我々の第一層には秩序を維持する仕組みがある。第二層にも貴族社会がある。だが第三層は、村ごとに分かれて暮らしているだけだ」

　人口が少なかったから。

　それでも成り立っていた。

「人数が増えれば、食料も土地も必要になる。村同士の争いも増えるだろう」

「だから？」

「どちらにしても、いずれ荒れていたさ」

　ヴァルカンは肩をすくめる。

「人を殺すのが魔物になるか、人になるか。その違いだけだ」

「……っ」

　セレナスは唇を強く噛む。

「そんな理屈……！」

「理屈ではなく、可能性の話だ」

「だから見殺しにするのか！」

「我々には止められない」

　ヴァルカンは石板を指す。

「これを操作する方法など伝わっていない。我々に与えられているのは、表示された内容を記録する役目だけだ」

「……」

「気にするなとは言わん」

　少しだけ声を柔らかくする。

「だが、できないものはできない」

　そして。

　近くの椅子へ座った。

「石板の内容を記し、何が起きたのかを後世へ残す。それがフロストハート一族の役目だ」

　机の上に置かれていた分厚い書物を開く。

　筆を取り。

　今日表示された内容を書き始めた。

「……納得できない」

　セレナスが呟く。

「何？」

「僕は納得できない！」

　ヴァルカンの手が止まる。

「折角、生き残れる人間が増えたんだ！」

　誰がやっているのかは分からない。

　最下層で何かが起きている。

　それでも。

　結果として。

　今まで死んでいたはずの人間が生きて帰っている。

「なのに、その結果がこれなのか！？」

　セレナスは踵を返した。

「おい、どこへ行く！」

　ヴァルカンが立ち上がる。

「セレナス！」

　青年は答えない。

　そのまま神殿の外へ向かって歩いていく。

「待て！」

「まあ、放っておきなさい」

「……！」

　神殿の入口から声がした。

　一人の老人が立っている。

「エンドーン様！」

　ヴァルカンが姿勢を正す。

「しかし、あいつは――」

「若いのう」

　エンドーンと呼ばれた老人は、去っていくセレナスの背中を見ながら笑う。

「すぐ戻ってくるじゃろうて」

「ですが……」

「好きにさせてやればよい」

　エンドーンはそれ以上何も言わなかった。

・・・

・・

・

　神徒。

　セレナス・B・フロストハート。

　フロストハート一族には。

　代々受け継がれている役目があった。

《極光神輪の神殿》。

　そこに存在する石板へ表示された内容を記し、後の世代へ残すこと。

　一族の中でも。

　各世代で最も早く五輪へ到達した者が主となり、その役目に従事する。

　セレナスは現在十八歳。

　フロストハート一族の歴史の中でも。

　最年少で五輪まで到達した青年だった。

　神徒としての価値観も。

　当然持っている。

　ユニークリングを持つ者は穢れた存在。

　それは幼い頃から教え込まれてきた常識であり、セレナス自身も疑ったことはなかった。

　だが。

　第三層の住民については違った。

　彼らを同格だと思っているわけではない。

　それでも。

　同じ人間が。

　何も分からないまま十歳で最下層へ送られ。

　ほとんど帰ってこない。

　その事実だけは。

　どうしても好きになれなかった。

「毎年……一人前後」

　幼い頃。

　初めてその数字を知った日は。

　何とも言えない悔しさを覚えた。

「それが、やっと増えたのに」

　セレナスは神殿の回廊を歩く。

　人口が増えれば争いが起こる。

　統治する者がいないから。

　ヴァルカンはそう言った。

「なら……」

　足を止める。

「王がいないから争いが起こるというのなら」

　簡単ではないか。

「下層の王に、僕がなればいい」

　そうすれば。

　秩序を作れる。

　人口が増えても争わなくて済む仕組みを作ればいい。

　少なくとも。

　得体の知れない《人口調整システム》へ人々の命を任せるよりはましだ。

「問題は……どうやって行くか」

　通常であれば下層へつながる道を通ればいい。

　だが、特別な許可が無ければ絶対に通ることはできない。

　だが今回。

　下層座標〇・〇の床が開放された。

　つまり。

　第三層と最下層が物理的に繋がったことになる。

　なら。

　自分が最下層へ行けさえすれば。

　そこから第三層へ上がれる可能性がある。

「転送魔法陣……」

　神徒にも。

　最下層へ行く手段は存在する。

　十歳のとき。

　ユニークリングが発覚した者を最下層へ送るための魔法陣。

　問題は。

「十歳のときにしか発動しない」

　セレナスは十八歳。

　普通に乗ったところで反応すらしない。

　それでも。

「システムである以上」

　セレナスは歩き始めた。

「何か条件があるはずだ」

　神が起こす奇跡なら。

　どうにもできないのかもしれない。

　だが。

　年齢を判定し。

　条件に応じて起動する。

　なら。

「どうにかして、発動させる方法がある」

　向かう先は。

　神徒を最下層へ送るための転送魔法陣。

「待っていろ、下層」

　誰に聞かせるでもなく。

　セレナスは呟いた。

「僕が行く」

　人口を減らすために開いた穴。

　それを逆に。

　第一層から第三層へ至る道として利用するために。

　セレナスは一人。

　転送魔法陣のある場所へと向かっていった。