四層世界の最下層、魔物の森で生き残る

青い力と赤い力

　岩剛斎に案内されたのは、道場の奥にある小さな部屋だった。

　畳が敷かれ、中央には低い机が置かれている。

　前世の記憶にある茶室によく似ていた。

　そこへ岩剛斎、リリアナ、俺、フーチェの四人で座る。

「さて……」

　岩剛斎は湯飲みを置き、俺たちを見た。

「まずは、あの施設についてじゃったな」

「ああ」

「先に言っておくが、まだ調査を始めて日が浅い。分かっていることは正直それほど多くない」

　当然だろう。

　あの施設が出現したのは、人口調整の鐘が鳴ってからだ。

　まだ数日しか経っていない。

「じゃから最初は、中へ入る方法を探すことだけに注力した」

「やっぱり、あの透明な壁か」

「うむ」

　俺たちも散々試した。

　叩いても壊れない。

　《ブラスト》は触れた瞬間に消えた。

「魔力を使う攻撃は、まるで効かなんだ。撃ち込めば飲み込まれるように消えてしまう」

「俺たちも同じだった」

「じゃろうな」

　岩剛斎は自分の右拳を見る。

「じゃが、わしの闘気の技《闘爆衝》ならば突破できた」

「……闘爆衝」

　さっき見た技を思い出す。

　巨大な金属の魔物を、一撃で粉々にした力。

「あの技なら、透明な壁を？」

「一時的にな」

　その言葉よりも。

　俺にはもっと気になるものがあった。

「岩剛斎」

「なんじゃ？」

「《闘気》って何なんだ？」

「そこからか」

　岩剛斎は少し驚いた顔をした。

「まあ、知らぬのも無理はないか」

「是非教えてほしい」

「詳しい話を始めれば、それだけで日が暮れるぞ」

「それでも聞きたいけど」

「ロフル」

　リリアナが睨んでくる。

「今は施設の話でしょう」

「……分かったよ」

　岩剛斎が笑う。

「ならば今は簡単にしておこう」

　そして。

　自分の胸へ手を当てた。

「生き物が持つ力には、大きく分けて《魔力》と《闘気》が存在すると伝えられておる」

「魔力と……闘気」

「古い伝記では、それぞれ《青い力》《赤い力》とも呼ばれておるな」

「赤い……」

　その言葉を聞いた瞬間。

　俺の中で。

　一つの記憶が繋がった。

「ハナ……！」

「ハナ？」

「俺の妹だ」

　ハナは言っていた。

　瞑想を続けるうちに、自分の身体から赤い蒸気のようなものが見えるようになったと。

　それを意識してから。

　ハナの身体能力は明らかに上がった。

　魔法を使っていない状態でさえ、俺が驚くほどの速度で動いていた。

「妹がな、赤い蒸気みたいなものを身体にまとってるらしいんだ」

「ほう」

「俺には見えなかったが……」

　岩剛斎の表情が変わる。

「それは興味深いのう」

　ようやく腑に落ちた。

「ハナは闘気に目覚めてたってことか……！」

「可能性は高そうじゃ」

「なるほどな……」

　今まで。

　魔法では説明できなかった。

　だが。

　魔力とは別の力があるのなら説明がつく。

「じゃあ闘気って、どういう人が使えるんだ？」

「それを説明するには、少し昔の話をせねばならん」

　岩剛斎が背筋を伸ばす。

「この地に残る伝記では、現在の我々には三つの種族の血が混じっておると記されている」

「三つ？」

「獣人族、鬼人族、そして人族じゃ」

　聞いたことのない話だった。

「獣人族は高い身体能力に加え、魔力を持っていた。ただし、生まれ持つ魔法輪は二輪までしか扱えなかったとされておる」

　俺たち一般人と同じだ。

「そして鬼人族。生まれつき高い身体能力を持ち、特に武に長けておった。じゃが、魔力そのものを持たず、魔法輪を一切持つことができなかった」

「魔法が全く使えない種族……」

「そして人族」

　岩剛斎は指を一本立てる。

「身体能力にも魔法にも突出したものはなかった。ただ、強い精神力と知恵を持つ種族だったという」

「……待ってくれ」

　俺は自分を指さした。

「じゃあ俺にも、その三種族の血が混じってるのか？」

「割合は人によって違うが、少なくともどこかには必ず混じっていると伝えられておる」

「そうなのか……？」

　全く知らなかった。

　フーチェも同じように驚いている。

「そんな話、上層でも聞いたことがありません……」

「無理もない」

　岩剛斎は頷く。

「わしも、ここに残されている伝記以外で見たことはない」

「この道場だけに……？」

「今のところはな」

　また一つ。

　世界について知らないことが増えた。

「それで闘気は？」

「うむ」

　岩剛斎は話を戻す。

「闘気という力は、元々どの種族にも存在しなかったそうじゃ」

「え？」

「伝記によれば、鬼人族と人族が交わった後、その子孫の一部に偶発的に現れた力だという」

「鬼人族と人族……」

「鬼人の持つ強靱な肉体。そして人族の持つ精神力。その二つが合わさり、初めて《闘気》という力が開眼した」

　だから魔力とは違うのか。

「その後さらに獣人族の血も混じり、今の我々へ繋がっていった……と記されておる」

「すごい話だな……」

　俺は完全に聞き入っていた。

　何百年。

　いや。

　もっと昔の話なのかもしれない。

「つまり今の人間は――」

「師範」

　リリアナが冷たい声で遮った。

「話が脱線しています」

「……おっと」

　岩剛斎が頭を掻く。

「年を取ると、どうにも話が長くなっていかんな」

「俺としては、ものすごく気になるんだけど」

「話が進まないから、それは今度ね」

「……分かったよ」

　俺が折れると。

　岩剛斎は咳払いを一つした。

「どこまで話したかの」

「《闘爆衝》で透明な壁を壊したところです」

「そうじゃった」

　フーチェが教える。

「壁を破った後は？」

「すぐに中へ入った」

　岩剛斎の表情が険しくなる。

「ただし、壊した透明な壁は長く開いてはおらんかった」

「戻ったのか？」

「いや」

　岩剛斎は首を横に振る。

「壊した部分が、まるで傷口が塞がるように再生したんじゃ」

「……壊しても直るのか」

「うむ」

　俺たちが入った後、透明な壁は完全に元へ戻ったという。

「そのまま奥へ進んだんじゃが……そこで別の問題が起きた」

「何が？」

「わしの闘気が、急激に減り始めた」

「闘気が？」

「わしだけではない」

　リリアナを見る。

「リリアナの魔力もじゃ」

「ええ」

　リリアナが自分の手を見る。

「《エンハンス》を使っていたんだけど、入った直後からものすごい勢いで魔力を持っていかれたの」

「それですぐ引き返したのか？」

「いや。色々試した」

　岩剛斎が答える。

「その結果、あることが分かった」

「あること？」

「闘気も魔法も使わなければ、力は吸われない」

「……なるほど」

　つまり。

　施設そのものが。

　身体の中にある力を無条件で奪っているわけではない。

「まとった力だけを吸ってるのか？」

「今のところ、そう考えておる」

「だから《エンハンス》を解除して」

「わしも闘気を完全に収めた」

　そうして二人は先へ進んだ。

「通路をしばらく歩くと、大きなフロアへ出た」

「その先を調べた？」

「いや」

「なんで？」

　岩剛斎は少し間を置いた後。

「そこまでじゃ」

「……？」

「わしらは、そのフロアには入らず引き返した」

「だから、なんで？」

　ここまで入れたのなら。

　普通なら調査を続けるはずだ。

　俺の疑問に。

　岩剛斎はすぐ答えた。

「今まで見たこともない魔物が、そこで眠るように静止しておったんじゃ」

「魔物……」

「かなりの大物じゃった」

　岩剛斎の声が低くなる。

「闘気を使える状態なら、まだ戦う方法も考えられる。じゃが、生身では無理じゃ」

「……」

　さっき。

　巨大な金属の魔物を一撃で消し飛ばした老人が。

　無理だと言った。

　しかも。

　施設の中では《エンハンス》も使えない。

　闘気もまとえない。

　生身の状態で。

　その魔物と戦わなければならない。

「相当やばそうだな……」

「下手に起こせば、戻ることすらできぬ可能性があったからの」

「それで撤退したのか」

「うむ」

　正しい判断だと思う。

　調査と自殺は違う。

　……待てよ。

「じゃあさ」

「なんじゃ？」

　一つ疑問が浮かんだ。

「《エンハンス》と闘気を同時にまとったらどうなる？」

「……」

　岩剛斎が目を細める。

「その考え自体は、わしも思いついておる。同じように吸われるのかあるいは……」

「じゃあ試したのか？」

「できん」

「え？」

「ここには両方を扱える者がおらんからな」

「……岩剛斎は？」

　あれだけ強いのだ。

　当然。

　魔法も扱えると思っていた。

　だが。

「見れば分かる」

　岩剛斎が右腕をこちらへ向けた。

「……あれ？」

　俺は目を疑った。

　ない。

「魔法輪が……ない？」

　腕だけではない。

　手の甲にも。

　円形の魔法輪が存在しない。

「わしには獣人族の血が流れておらん」

「……」

「鬼人族と人族。その二種の血しか持たぬから、魔力を持っておらんのじゃ」

「じゃあ、魔法を一切使えない？」

「そういうことじゃ」

　なるほど。

　鬼人族は魔力そのものを持たなかったと言っていた。

　その血が非常に濃いということか。

「もしかして……緑色の髪の人って、みんな魔法輪がないのか？」

「全員とまでは言い切れぬ。じゃが鬼人の血が濃い者には、緑の髪や瞳が出やすいとは言われておる」

「なるほど……」

　さっきのアリアンドルも緑色だった。

　もしかすると、彼も同じなのかもしれない。

「じゃあリリアナは？」

　俺が聞くと。

「私は逆よ」

　リリアナが手の甲を見せる。

　そこには、魔法輪が存在する。

「獣人族と人族の血が強いから魔法は使える。でも鬼人族の血が入ってないから、闘気は使えない」

「全く？」

「全く」

「神徒はみんなそうなのか？」

　フーチェが尋ねる。

　リリアナは少し考えた後、答えた。

「少なくとも、私たちが調べた神徒には鬼人族の血は一切確認されてないわ」

「そんなことまで分かるんですか？」

「ええ」

「どうやって？」

「調べる道具があるの」

「道具？」

「血の比率まで分かるわ」

「……」

　そんなものまであるのか。

　道場。

　伝記。

　そして。

　種族の血を判別する道具。

　この場所には、俺の知らないものが多すぎる。

　だが。

　今の話を聞いて。

　俺には何より気になることがあった。

「ちょっと待って」

「何よ」

　俺は身を乗り出した。

「鬼人族の血が少しでも入ってれば……俺も闘気を使える可能性があるってことか？」

「……」

　岩剛斎とリリアナが顔を見合わせる。

「血があるだけで必ず目覚めるわけではない」

　岩剛斎が答えた。

「じゃが」

　少し笑う。

「可能性は零ではない」

「なら！」

　俺は即答した。

「調べてほしい！」

「即決ね……」

　リリアナが呆れる。

「そりゃそうだろ！」

　ハナが既に目覚めている可能性が高い。

　しかも。

　ハナは俺にも赤い蒸気が見えると言っていた。

　もし。

　俺の中にも鬼人族の血が流れているのなら。

「頼む、岩剛斎」

「ほっほっほ」

　俺の食いつきが面白かったのか。

　岩剛斎は立ち上がった。

「そうじゃな。せっかくここまで来たんじゃ」

「じゃあ！」

「調べてやろう」

「よし！」

「嬉しそうですね、ロフルさん」

「そりゃそうだろ！」

　魔法とは別の力。

　それを俺も使えるかもしれない。

　岩剛斎はそんな俺を見ながら笑い。

「少し待っておれ」

　そう言い残して。

　道具を取りに、倉庫へと入っていった。