四層世界の最下層、魔物の森で生き残る

闘気修行

「では、始めるかの。まずは瞑想じゃ」

「瞑想？」

　それなら慣れている。

　父さんから剣を教わり始めた頃から続けてきたし、最下層へ来てからも暇を見つけては繰り返してきた。

　俺はその場に腰を下ろし、いつものように足を組んだ。

「よし」

　姿勢を整えて目を閉じようとしたところで、岩剛斎から声が飛んできた。

「……すまぬ。説明不足じゃった」

「ん？」

「闘気を感じるための瞑想は、座ってやるものではない。立つんじゃ」

「立って？」

「そうじゃ」

　言われるままに立ち上がる。

　少し離れた場所では、ターゴとアリアンドルも俺たちの様子を見ていた。

「難しく考えんでよい。まずは足を肩幅ほどに開き、力を抜け」

　岩剛斎に言われ、肩の力を抜く。

「そして前方から風が吹いていると思え。その風を顔だけではなく、胸、腕、腹、足まで全身で受ける。最も楽な姿勢を保ちながら、その感覚だけに集中するんじゃ」

「実際に風が吹いてなくても？」

「構わん。闘気を感じ取れぬ者に、いきなり闘気を探せと言っても分からんからの。まずは身体の外側にある何かを感じ取る訓練から始める」

「なるほどな」

　俺はもう一度姿勢を整えた。

「普通であれば、この瞑想を半年ほど続ける。それと並行して基礎的な身体作りも行う。当然、《エンハンス》は禁止じゃ」

「半年……」

　昨日聞いてはいたが、改めて言われると長い。

「焦るでない。まずはやってみよ」

「ああ」

　目を閉じる。

　正面から風が吹いてくる。

　そう想像した。

　いつもの瞑想では、自分の呼吸や身体の内側へ意識を向けることが多い。

　だが今回は逆だ。

　意識を外へ広げていく。

　額。

　頬。

　肩。

　胸。

　腕から指先。

　さらに腹から足元まで、目には見えない風を全身で受け止めるように集中する。

「……」

　しばらく続けていると、不思議な感覚があった。

　実際には道場の中だ。

　窓から多少の風は入っているものの、全身を包むほど強くはない。

　それなのに、身体の表面を何かが流れている。

　前から後ろへ抜けるというより、全身の周囲を絶えず動き回っているような感覚だった。

　荒々しい。

　だが、不思議と嫌ではない。

「すごいな……」

　思わず呟く。

　いつもの瞑想とは全く違う。

　目を閉じている方が、むしろ身体の周りにある何かをはっきり感じられた。

「どうした？」

「岩剛斎」

「なんじゃ？」

「前から風が吹いてるって感覚なら、もう分かるぞ」

「……なんじゃと？」

　岩剛斎の声色が変わった。

　俺は目を閉じたまま、自分の感覚を確かめる。

「いや、前からっていうより……全身だな。身体の周りでずっと吹き荒れてる感じがする」

「吹き荒れておる？」

「ああ。でも嫌な感じじゃない。なんというか……身体にまとわりついてる感じだ」

　しばらく返事がなかった。

　気になって目を開けると、岩剛斎が珍しく目を見開いていた。

「……もうそこまで感じ取っておるのか」

「変なのか？」

「変も何も、本来なら今説明した感覚を掴むために何か月も費やすんじゃぞ」

「えっ」

「風があるように感じるだけでも第一段階は終了じゃ。それを全身に感じているとなれば……もう十分じゃろう」

　岩剛斎は腕を組みながら、俺の身体を改めて眺めた。

「血の比率を見た時点で適性が高いとは思っておったが、ここまでとはのう」

「じゃあ、半年間これをやらなくていい？」

「今のところはな」

「よし！」

「喜ぶのはまだ早いぞ。感じ取ることと、操ることは全く別じゃ」

「分かってるって」

　本当はかなり嬉しい。

　半年かかると言われていた最初の段階を、いきなり突破できたのだ。

　少なくとも時間がない今の俺にとっては大きい。

「ならば予定を変えよう」

　岩剛斎は後ろにいた二人を見る。

「ここからはターゴ、アリアンドルと一緒にやってもらう」

「押忍！」

　ターゴが元気よく返事をする。

「闘気を身体に留め、自在にまとうためには、それを受け止められるだけの身体が必要じゃ。どれほど闘気を感じ取れても、肉体が弱ければ使い物にならん」

「ということは、筋力訓練か？」

「その通りじゃ」

　すると、ターゴの表情が一気に曇った。

「これが一番きついんだよね……」

「そんなに？」

「毎日やってますけど、全然慣れないです」

　そこまで言われると逆に気になる。

　一体どんな訓練をさせられるのだろうか。

　岩剛斎が俺たちの前へ立ち、大きな声を出した。

「まず腕立て百回、腹筋百回、背筋百回！　これを一セットとして三セット行う！」

「おお……」

　ターゴは既に辛そうな顔をしている。

「今日も三セットかぁ……」

「ターゴ、気合で頑張ろう！」

　アリアンドルが息子の背中を叩く。

「父さんは元気すぎるよ……」

　そんな親子のやり取りを見たあと、アリアンドルが俺へ向き直った。

「ロフル君は今日が初めてだから、無理をする必要はないよ。途中で限界が来たら止めても構わない。まずは自分がどこまでできるのか確かめよう」

「あー……」

「どうした？」

「それ、普段からやってて……今日もここに来る前に終わらせてきた」

「……え？」

　アリアンドルの表情が止まった。

　ターゴまでこちらを見る。

「ほう」

　岩剛斎だけは興味深そうに髭を撫でている。

「日課として身体を鍛えておるとは感心じゃな。毎日どれほどやっておる？」

「腕立て、腹筋、背筋をそれぞれ千回。それを三セット」

「……」

「あとスクワットも同じくらい」

　誰も何も言わなくなった。

「数はだんだん増えて千になった感じだ！」

　俺は三人を見る。

　ターゴは口を開けたまま固まっている。

　アリアンドルもさっきまでの爽やかな笑顔が消え、岩剛斎ですら黙っていた。

「そんな変か……？」

「ロフル君」

　アリアンドルが慎重に聞いてくる。

「それを……毎日？」

「基本的には！」

「《エンハンス》を使って？」

「筋トレで使ったら意味ないだろ。使ってないよ」

「……そうか」

　なぜか遠い目をされた。

　最下層で生き残るため、毎日続けてきただけだが……！

「ロフルよ」

「ん？」

「すまんが、上着を脱いでみてくれぬか」

「いいけど」

　言われるまま、昨日渡された道着の上を脱ぐ。

　改めて自分の身体を見ることなど滅多にないが、七年間鍛え続けてきただけあって、腕や肩、腹周りにはかなり筋肉がついている。

　前世の俺とは比べるまでもない。

「……ほう！」

　岩剛斎が俺の腕や肩を見て回る。

「これは大したものじゃ」

「そんなに？」

「なんと鍛え上げられた肉体じゃ！　十七の身体とは思えん。これなら基礎作りに時間を使う必要はほとんどなさそうじゃな」

「じゃあ次に進める？」

「うむ。これだけ身体が出来ておれば問題なかろう」

「よし！」

　いきなり二段階も飛ばせたらしい。

　岩剛斎はターゴとアリアンドルへ顔を向ける。

「二人は予定通り三セットじゃ。終わったら闘気瞑想に戻れ」

「押忍！」

「分かりました！」

　二人はその場で腕立てを始める。

　俺も道着を着直し、岩剛斎についていこうとした。

　すると背後から、ターゴの小さな声が聞こえてきた。

「父さん……」

「どうした？」

「ロフルさんって、一体何者なんだろう。僕、自信なくなってきたよ……」

　アリアンドルは腕立てを続けながら、少し笑った。

「ターゴ、お世辞ではなく、お前は十分筋がいいよ。同年代の門下生と比べても、その差は明らかだ」

「本当？」

「ああ。ただ……」

　そこでアリアンドルは一度動きを止め、こちらを見る。

「多分、比べる相手を間違えている」

「え？」

「あの子が規格外なんだ。生まれ持った資質だけじゃない。長い間積み重ねてきたものまで含めて、少し次元が違う」

・・・

・・

　岩剛斎の後を追う。

　どうやら、俺がこれまで生き残るために続けてきたことは、思っていた以上に闘気の修行と相性が良かったらしい。

　半年かかるはずだった瞑想。

　その後に続く身体作り。

　今日は、その二つをまとめて飛ばすことができた。

　だが岩剛斎が言った通り、闘気を感じるだけでは意味がない。

　次はいよいよ、その力を自分の意思で操る修行が始まる。