四層世界の最下層、魔物の森で生き残る

緊急停止

　翌日。

　俺は再び座標〇・〇の施設前に立っていた。

　昨日は道場へ戻ったあと、ほとんど休む間もなくここへ向かった。さすがに途中で一度だけ身体を休めたが、それでも普段よりかなり強行した移動になった。

　目の前には、相変わらず巨大なドームと見えない壁がある。

「今度こそ止められるといいんだけどな」

　右腕へ闘気を集める。

「《闘爆衝》！」

　拳から放たれた衝撃が透明な壁へ叩き込まれ、ガラスのように一気に砕け散った。

　そして、壁が復元する前に施設へ入り、《エンハンス》と《闘気装》を同時に展開した。

　内部は以前より薄暗い。

　昨日は生産設備が動き出したことで照明も復旧していたが、今は最初に来た時に近い状態へ戻っているようだった。

　足元の非常灯を頼りに進み、蜘蛛型兵器がいた巨大フロアまで辿り着く。

「いないな」

　以前ここにいた巨大な機械兵器の姿はなかった。

　扉が閉まることもなければ、アラートが鳴ることもない。

　そのまま何事もなく通り抜けることができた。

　さらに奥へ進み、やがて大量のモニターが並ぶ部屋へ戻ってくる。

「……ほとんど消えてる」

　壁一面に並んでいた画面の大部分が、今は真っ暗になっていた。

　昨日、第三層でハナたちと戦っていたデッドマンティスマシンの視界が、それぞれここへ映し出されていた。

　その画面が消えているということは。

「無事に倒せたってことだよな」

　自然と息が抜けた。

「よかった……」

　ハナたちは持ちこたえた。

　あれだけの数を相手にしながら。

　それを確認できただけでも、ここへ戻ってきた意味はあった。

　だが俺の目的は別にある。

　視線を部屋の中央へ移した。

「これだな……」

　黒い箱。

　前世で見た自動販売機ほどの大きさがあり、何本もの配線が床や壁へ伸びている。

　最初に見た時は、コンピューターかサーバーのようなものだと思っていた。

　だから当然のように、電力で動いていると考えていた。

　だが、リリアナの話を聞いた今なら見方が変わる。

　俺はそっと手を触れた。

「……本当だ」

　僅かだが。

　確かに魔力を感じる。

　しかも俺たちが魔法を使う時に感じるものより、遥かに密度が高い。

「じゃあ、やっぱりこいつが変換装置なのか」

　手を当てたまま、しばらく考える。

　この世界では、そもそも電力というものを使っていないのだろうか。

　前世で機械といえば電気で動くのが当たり前だった。

　だが、この施設にある装置は魔力で動いているらしい。

　となれば、照明も。

　工場も。

　蜘蛛型兵器も。

　デッドマンティスマシンも。

　全て魔力で稼働している可能性がある。

「魔力って、そんな万能なものなのか……？」

　疑問は浮かぶ。

　しかし今考えても答えは出ない。

　俺は意識を黒い箱へ戻した。

「確か、魔力を逆流させるんだったな」

　リリアナはそう言っていた。

　だが。

「逆流って言われても、どうすればいいんだ？」

　魔力は闘気とは違う。

　闘気なら、自分の身体から外へ放出し、腕へ集めることもできる。

　だが魔力は、そういう扱い方をするものではない。

　魔法輪へ触れる。

　魔法を発動する。

　その際に消費されるエネルギー。

　少なくとも俺は、ずっとそう考えてきた。

　魔力だけを手の平から放つことなど、本来はできない。

「……いや」

　一つだけ。

　外へまとわせる方法がある。

「《エンハンス》なら……」

　エンハンスは魔力を全身へ流し、身体の外側までまとわせる魔法だ。

　それなら。

　黒い箱へ触れている手の平だけ、出力を上げればいい。

「やってみるか」

　俺は《エンハンス》の流れを調整する。

　普段なら全身へ薄く広げている魔力を、少しずつ右腕へ集中させる。

　さらに。

　掌だけ出力を引き上げた。

「……ん？」

　黒い箱の中を流れている魔力と、自分の魔力が接触する。

　最初はただ触れているだけだった。

　だが、さらに意識を集中させると。

「混じった……？」

　妙な感覚があった。

　黒い箱の内部。

　そこでは想像以上の速度で魔力が流れている。

　川どころではない。

　細い管の中を、大量の水が超高速で通り抜けているような感覚だった。

　そこへ。

　俺の魔力が入り込んでいる。

「これ……もしかして」

　つながっている。

　自分の魔力と。

　施設を巡る魔力が。

　一本の流れになったような感覚。

「制御……できるのか？」

　試しに。

　流れへ意識を向ける。

　いつも《エンハンス》の出力を抑える時と同じように、速度を落とすイメージを持った。

　最初は何も変わらない。

　だが。

「……動いた」

　僅かに。

　内部の魔力が遅くなった。

「いける……！」

　さらに集中する。

　高速で流れていた魔力を。

　少しずつ。

　少しずつ。

　押さえ込む。

　俺が普段、自分の魔力へやっていることと同じだ。

　ただし規模が全く違う。

　施設の中を流れる大量の魔力を相手にしているため、頭が痛くなるほど集中力を使う。

「止まれ……！」

　魔力の流れがさらに鈍る。

　そして。

　完全に停止した。

「……止まった？」

　次の瞬間。

　バチッ！

「っ！」

　黒い箱の内部から激しい音が鳴った。

　バチバチと何度も火花が散り、表面が急速に熱を持ち始める。

「熱っ！」

　慌てて手を離した。

　隙間から白い煙が吹き出す。

　その直後だった。

　――ビーッ！　ビーッ！　ビーッ！

　施設全体へアラート音が響き渡った。

「来たか！」

　壁のモニターが一斉に赤く染まる。

　そこへ大きな文字が表示された。

『異常事態発生』

『安全確保のため、全機能を停止します』

「……！」

　さらに。

『再稼働には緊急調査および再起動処理が必要です』

　そして最後に。

『管理者を直ちに転送してください』

「管理者……！」

　部屋の照明が落ちる。

　低く響いていた機械音も、一つずつ消えていく。

　遠くで回っていた換気装置の音まで止まり、やがて施設は完全な静寂に包まれた。

　俺は赤い文字が残るモニターを見つめる。

「成功……したのか？」

　少なくとも。

　施設は停止した。

　これでデッドマンティスマシンの生産も止まっているはずだ。

　問題は。

　最後に表示された文章。

『管理者を直ちに転送してください』

「……来るのか？」

　今まで。

　この施設で人間らしい存在を一度も見ていない。

　だが。

　本当に管理者が存在するのなら。

　今回の異常を確認するために。

　ここへ来るかもしれない。

「だったら、待ってみるか」

　わざわざ動き回る必要はない。

　ここは施設の状態を確認できる部屋でもある。

　管理者が現れるとすれば。

　何らかの変化が、このモニターにも映る可能性がある。

　俺は部屋の入口が見える位置へ移動し、壁へ背を預けた。

　《エンハンス》と《闘気装》は解除しない。

　施設を止めることには成功した。

　だが。

　むしろ。

　本当に知りたかったものが現れるのは、ここからかもしれない。

　俺は静まり返った部屋で。

　まだ見ぬ《管理者》が現れるのを待つことにした。